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第231話　混沌の種子

　怒りは何の解決にもならない。この男を前にしては、特に。

　レオナルドとセリスが激昂し、剣の柄に手をかけているのが気配で分かる。だが、俺はそれを視線だけで制した。この男に感情で挑んでも意味がない。

（……こいつに、俺たちの価値観など、何の意味もなさない。間に合わなかった。……なら、今は次の手だ）

　俺は心の奥底で燃え上がりかけた怒りを、理性で無理やり鎮めた。そして思考を切り替える。

　この男は混沌の使徒を「醜悪だ」と断じた。ならば、利用できる。

「マルヴェス」

　俺は声のトーンを変え、交渉相手として彼に向き直った。

「お前の言う『熱病』の本当の正体について、俺たちは情報を掴んだ。お前にとっても無関係な話ではないだろう。……その情報を提供しよう」

　その提案に、マルヴェスは愉快そうに口の端を吊り上げた。

　俺はアーカイメリアで掴んだ情報を、淡々と、しかし正確に告げた。筆頭神官セイオンの存在、人の心を操る理式、そして、世界に意図的に『混沌』を生み出そうとする、奴らの歪んだ思想。

　俺の話を聞き終えたマルヴェスは、しばらく黙していた。

　やがて、その口元に、これまでとは質の違う、深い、知的な笑みが浮かんだ。

「……混沌の使徒、か。面白い。実に、面白い。世界を恣意的《しいてき》にざわつかせ、進化を促すなど、愚かで、そして、あまりにも人間らしい発想だ。……その『熱病』は私が思っていたよりも、ずっと根が深いらしい」

　彼は俺の情報を認め、そして、取引に応じるかのように、その言葉を続けた。

「土産話の礼に、賢者カインよ。一つ、忠告をやろう」

　マルヴェスの視線が、俺たちの足元――いや、俺たちのパーティそのものへと向けられる。

「世界の熱病は、お前たちが思うより巧妙に、そして身近な場所に巣食うものだ。お前たちの足元にも、すでに新たな病巣が生まれているやもしれんぞ？」

　その言葉は呪いのように、俺たちの心に突き刺さった。

　身近な場所。足元。新たな病巣。

　その言葉が指し示すものに、俺たちは気づかざるを得なかった。

　俺たちの視線が自然と、パーティの後方で怯えている、リナとセリシアへと向かう。

　二人は、マルヴェスの圧倒的な気配に、ただ腰を抜かさんばかりに震えているだけだ。その姿は、どこからどう見ても、ただの力のない、若い冒険者にしか見えない。

　だが、マルヴェスの警告は、その純粋さそのものが、最も巧妙な「病巣」なのだと冷徹に告げていた。

「せいぜい、私を愉しませてくれ、賢者カイン」

　マルヴェスはそう言い残すと、再び影の中へと溶けるように、その姿を消した。

　後に残されたのは、完全な静寂と、そして、互いへの拭い切れない疑念だけだった。

　エルンとセリス、レオナルドの視線が、リナとセリシアへと、刃のように突き刺さる。

　カズエルは眼鏡の奥で、冷徹な分析者の目をしていた。

　俺は混沌の使徒の、その本当の恐ろしさを、ようやく理解した。

　奴らは俺たちの「人の善意を信じたい」という心そのものを、最大の弱点として突いてきているのだ。

　救うべき魂は、もういない。

　そして、今共にいる仲間は、もはや信じられない。

　嘆きの谷で、俺たちは、希望の全てを打ち砕かれた。