第12話 外地演習の思い出
「で、では僭越ながら……」
身の上を明かしてくれた春樹に応えるために、覚悟を決めたシア。
そう言って第三校に来るまで、来てからを話す。
シアは生まれて――意識が芽生えて1年ほどで、この世界に受肉した天人だ。
生まれて間もない神が受肉した時、その幼い精神を表すように、その身体は子供のそれだった。
そうした子供の天人のために、日本は里親制度を応用する。
幸いにも、シアの里親はすぐに見つかり、優しい老夫婦のもと『成瀬』の姓を得たのだった。
「『成瀬詩愛』。これが、両親が私にくれた、宝物です」
タブレットに字を書いて示しながら、優しい顔で笑って見せたシア。
それは想い人がいる春樹から見ても、見惚れるほどの美しさを秘めていた。
知識は持っていても、常識を知らなかったシア。
そんな彼女に両親は1つ1つ丁寧に、物事を教えてくれた。
「でも、私が中学2年生の時、事故で両親は亡くなりました」
「魔獣のせいじゃないのか。だったら、なんで第三校に？」
学生の中には親族を魔獣に殺された復讐のために、特派員を目指すものも多い。
優のように、格好良い人間になりたいという、人から見れば幼稚とも思える理由だけで、ここまで努力できる人の方が稀だった。
「それは……私が天人だからです」
人々を守り、導く存在だった者として。
その責務を果たさなければならない。そんな強迫観念が、常にシアの中にあった。
そうして第三校に入学したシアだったが、その責任感の強さがあだとなる。
第1回目の外地演習。
シアは一緒のセルになった友人の口車に乗せられる形で、外地の奥深くに行くことになった。
第三校の近くに住んでいた友人は弟たちに、天人を見せようとしたのだ。
「そこで、その……」
「ジョンの弟たちとトランプとかしてたな」
「はい……っ」
森にあった秘密基地で待っていた子供たち。
彼らの期待に負ける形で、シアは彼らと遊んでいたのだ。
その時の気の抜けようを思い出し、顔を赤くするシア。
帰って来ない彼女たちに何かあったのではないかと心配して、駆けつけたのが優と春樹のセルだった。
奇しくもそこで、3体もの魔獣の襲撃に遭う。
「事前に調査された安全な森に魔獣が出現したのは恐らく、私の啓示のせいです」
魔獣という名の死が迫る中。
そうある【運命】だったと1人納得し、うずくまっていたシアに共闘を申し込んだのが優だった。
「オレはあの時の事、ほとんど覚えてないな。情けなく倒れてただけだ」
その時のことを苦渋に満ちた顔で言う春樹。そんな彼に、
「春樹さんは、情けなくなんかありません！ 子供たちを庇ってケガをしたんです！ 格好良いです！」
語気を強めたシア。
珍しく本気で怒っている様子の彼女に春樹は「わ、悪い」と謝ることしかできない。
わかればいいとばかりに引き下がったシアは、その後について話す。
優と共闘するシア。「全員で生きて帰る」と言った優はシアが使う強力な魔法に事態好転の糸口を見出し、見事、魔獣を討伐する。
しかし、残った1体の魔獣が共食いをして生き残り、あわや全滅という場面。
それでも諦めなかった優の機転とシアの魔法で、事なきを得たのだった。
「今も、あの時も、優さんは格好良いです」
「ぜひ本人に言ってやってくれ。多分、滅茶苦茶喜ぶから」
その1週間後。
春樹の勧めと天の策略もあって、ツーマンセルを組むことになった優とシア。
森の中、自分を卑下するシアに対し、優は彼女が格好良い人であると言った。
『全てを自分のせいだと背負い込んで、それでも立ち止まらない。そして、それを解決するための努力をしようとしてるんですから』
優としては、自分が思う“格好良い”を体現する彼女に自分を誇ってもらいたかったのだ。
そして優は、シア自身が【運命】を変えてしまえばいいとも言う。
運命をシアの恣意で歪められるかもしれないという事実。それがあったからこそ、シアは何も望まず、受け入れて来たのだ。
自分の意思で何かを変えてしまうことが、天人として、無責任に思えたから。
シアがどうするべきか決めあぐねていた時、またしても、魔獣の襲来があった。
魔獣が引き起こしたマナの爆発のせいで、森に散り散りになった9期生たち。
どうにか無事に優と合流できたシアだったが「またしても自分のせいで」と思う心が焦りを生む。
「どうにかして一発逆転できないかと思って、権能を使ったんです」
魔獣を死の運命に誘う魔法として〈運命〉を使用したシア。
しかし、発動と同時にその隙を魔獣につかれ、庇った優が致命傷を負ったのだった。
「確か原因は優の魔力切れ、だったか？ まあ優本人は自分のせいだって言ってたけどな」
「そんな！ あれは間違いなく私のせいでした！ 倒れる優さんを見て、私は私を許せませんでした」
どうにか救う方法が無いか。
命の恩人である彼を助けたい。シアが初めて抱いたワガママ――強い願いだった。
そして、彼女の願いを叶えるためにそれまであいまいだった〈物語〉の権能が発動。
世界すらも変えうる力を1人に集中させるその魔法で、文字通りの奇跡を起こした。
「これが私のこれまで、です。……確かに、恥ずかしいですね」
そう言って身をよじるシア。
もちろん春樹も、大まかな内容は優や天から聞いている。
優を〈物語〉の対象――“主人公”として選んだ彼女。
命の恩人だからという理由だけで済ませるには軽いと、春樹は思っている。
だから最初、シアから“お誘い”が来た時も勘違いをしなかった。
（今、その辺を聞くのは野暮だろうな。それよりも――）
「天とはたまにお茶とかしてるんだったか？」
「はい、女子会です！ この前なんか下山して、ショッピングにも行きました！」
嬉しそうに言いながらもあえて言い直すあたり、シアに譲れない何かを感じ取る春樹。
「ついでに、今の目標は『天ちゃん』と呼ぶことです」
「本人は気にしないと思うけどな。むしろ、喜ぶんじゃないか？」
「いえ、これは私の勇気というか、心の問題なので……」
と、シアが苦笑したところで2人の携帯がメッセージの通知を示す。
それは息抜きがてら昼食でもどうか、という優の誘い。
一緒にいると考えが似ると言うが、果たして。
『いいな！』『わかりました』
そんなメッセージを2人で送って、春樹とシアは自習室を後にした。
※ここから物語は第二幕、優たちが迎える初任務について動き始めます。短編を読んで下さった方がいらっしゃれば、ようやく“あの娘”の登場です。
※誤字脱字や改善点、感想等、皆さまの気付きがありましたら、教えて頂けると幸いです。
