第6話 綴り手として
窮地だからこそ、そこに勝機があると見たシア。
何より、誰よりも自分を信頼してくれる優ならば、この窮地をはねのけてくれる。そんな【物語】を、シアは描きたかった。
自信に満ちたその表情に、憧れてやまない妹を重ねていた優は。
「俺は何をすればいいですか？」
いつものように。いつも以上に、彼女を信じることにする。
『お前たちの自由にさせると思う？』
が、ついに内輪揉めを終えた魔人が4本｜の腕で駆けてくる。
魔人にとってみれば、マナを使わず、その巨体で獲物を押しつぶしてしまう方が一番効率的だった。
よって、攻撃に回していた腕も移動に回し、体を安定させる。
駅を右手に見ながら、東に向けて走る優とシア。
つかず離れず、魔人と10mほど距離を保ちながら駆ける。
「シアさんが集中する時間を稼ぐには、敵の手数が多すぎます」
〈運命〉を使用する時のような時間をシアに作ってあげることは、残念ながら今の自分にはできない。
そう言った優に、シアはうなずく。
「今回は大丈夫です。動きながら私が敵を倒す優さんの姿を強くイメージします。なので――」
魔人が移動のために使っていた太く、頑丈な腕の1本を2人に伸ばす。
新たな伸縮する腕を生やさないあたり、魔人のマナにも余裕がないことが伺えた。
迫る手のひらを、優とシアは左右に分かれて回避する。踵を返し、今度は西側に向けて2人は走る。
魔人を挟んで疾走する形になるが、なるべく魔人が使える武器《障害物》が少ないこのロータリーから戦場を移したくは無かった。
『小癪な……！』
巨体を揺らして振り返る魔人を背後に2人は合流し、並走する。
「俺が攻撃を当てていれば、〈物語〉が発動する、という意味で合ってますか？」
「はい、優さんの負担が大きいですが……」
「いえ」
疾走しながら後方を見やり、追いかけてくる巨体を見た優は。
「それぐらいできないと、格好良くないので」
転身。
シアに伸びていた太い腕の下部にナイフを振るう。硬い腕。まずは指を動かす筋を切断する――。
つもりで振るったそのナイフは、白いマナに覆われていた。
そうして白いマナを纏った透明の刃は、予想よりも深く――腕の半分ほどを難なく切り裂いた。
『あ゛ぁぁぁ！』
上の口からよだれを散らし、腹部の口で叫ぶ魔人。
『くぅ……！ 何をしたの？！』
脅威と見ていなかった少年の強烈な一撃に、思わず後ずさる。
「これが、シアさんの権能……〈物語〉の力」
一方、優も優でその不思議な感覚に戸惑っていた。
マナは自分のものしか扱えない。例外として、天人は自身の啓示にまつわる内容であれば他者のマナに干渉し、〈権能〉として使用できる。
〈物語〉は1人の人物を“主人公”として選び、その者に主人公足る人生――物語を歩ませる魔法。
シアは“主人公”である優を〈物語〉の魔法の一部として扱うことで、彼のマナに干渉していた。
「これなら最初から使えば良かったんじゃ――」
言った優が見てみればシアの全身は〈運命〉の権能を使った時のように、圧倒的なマナで覆われている。
「なるほど。効率が悪いんですね」
「はい。優さんと私のマナで攻撃をしました。ですが普通は、個々別々に攻撃した方が効率的ですよね」
2人分の攻撃を1人に集中させるということ。
「それに、ここからこの戦闘が終わるまで〈物語〉は使用され続けます。綴り手の私が意識を失って描けなくなるか、幕が下りるまでが【物語】ですから」
つまり、魔獣や魔人同様に、マナが常に放出される状態になるということ。
時間をかけて魔人の目の前で魔力切れを起こし、意識を失えばどうなるのか。言うまでも無い。
また、どれほど権能が強力でも、当たらなければ意味がない。威力を上げる反面、攻撃を外せば多くのマナが無駄になる。
権能を実質的に使う優が戦闘できなくては意味がないため、シアはどれくらい戦えるのか、優の魔力を聞いたのだった。
危険な賭けだが、魔人が理性を取り戻した以上、ジリ貧になる可能性が高い。ならば、やってみる価値はある。何より優が魔人を倒すと、シアは信じたかった。
「一応、回避ぐらいは出来ますが、私の方は長くて3分が限界です」
「わかりました。その期待に、必ず応えて見せます」
時間制限に、絶体絶命。
まさしくヒーローのようだと優は内心で震える。
加えて、未だかつてない程の誰かからの信頼。しかもその相手が、神様であるシアなのだ。
優の心が燃えないわけが無かった。
「では――行きます」
優が白いマナを纏う透明なナイフを手に、魔人に駆ける。
驚くほど体が軽く、視界をはじめとする五感が研ぎ澄まされる。
向かう先。優に切り裂かれた腕を仕方なく修復した魔人が叫ぶ。
『権能ね？！ 厄介な！』
シアを狙おうとするが、今の優の攻撃が脅威であることも知っている魔人。一瞬迷った末、優の迎撃を優先する。
彼の動体視力の良さを考え、太い腕を用いた緩慢な攻撃ではなく、しなやかで柔軟な腕での攻撃を選択。
腹から、制御できる限界――4本の腕を生やし、手数で押し切ろうとする。
魔人は焦っていた。
触手の魔人本来の人格はもうすでに消滅しており、女性の魔人の意識で自由に体は動く。
もともと特派員として、セルフイメージや自我は強く鍛えていた……ように思う。
しかし、たくさんの人間の意識が混在していて、どれが正しい記憶なのかが分からない。
それでも、徐々に固まりつつあるこの歪な身体のセルフイメージも出来始めている。
各部はより強固になり、腕の硬度も上がっている実感もある。あとはきちんと食事をしてしまえば、より強い個体になることができる。
お腹が空いた。
未熟な天人という最高のご馳走が目の前にある。それを阻むのは最後の障害。
数刻前の非力な少年では障害たり得なかった。細いとはいえ硬さを増した腕による攻撃も対処しきれない、はずなのに。
「――フッ！」
優がその武器を振るう度に易々と伸ばした腕が引き裂かれ、鈍い痛みが走る。それでも、死にたくないという魔人の想いは攻撃の手を止めない。
『もう1人の男といい、仮面の女といい……魔力のない奴らに、どうして！』
混在する複数の記憶の中、特派員だった頃を思い出しながら魔人が叫んだ。
