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頭痛

「やっぱ、ただの化け物だったな」

「ところでこいつ、本当に八英傑だったのか？　あまり手応えはなかったが」

「事前資料の特徴とは一致してたし、まぁそうなんじゃねぇの？　それよりセレナ、いつの間にあんな魔術使えるようになったんだよ！すげえじゃねえか！」

「でしょ！？　私も最近、目標ができたからね。最近はもっぱら魔術研究をしていたの！」

「へえ。目標ってなんだ？」

「Sクラスの『三傑』。ドロシーちゃんから、席を奪うの」

「言うねえ。でも、席を奪うならドロシーよりもゼインだろ。ゼインの方が役割が被ってるぜ」

「……うーん。それは、何となく、微妙」

「え？　なんでだ？　お前、ドロシーとの方が仲がいいだろ」

「俺には分かるぞ。大方、ドロシーにクリスを取られるんじゃないか、そう思う出来事があったんだろう？」

「あ！　なるほどな！」

「ち、ちがう！　そんなんじゃないし！　本当に、なんとなく！」

　雑音が聞こえる中、僕は瓦礫の山を見ていた。

　この光景を、何度も見ていたような気がした。

　この光景を、何度も作っていたような気がした。

『僕』ではない。

　クリスの体に残る、記憶とまではいかない、デジャヴのような。

　だから、“それ”から目を背けるのが罪なような気がした。

　この体は“それ”から、目を背けていなかったような感覚がした。

　瓦礫の山の方に進む。

　近くで見る。

　腕が見えた。

　幸いなことに、獣人の死体のほとんどは埋まっていて見えない。だから余計にそれが目についた。

　道中ほどの気持ち悪さは無い。

　この光景に慣れている感覚がある。

『僕』にとってはそれが違和感でしかない。

　感覚と自己が、大きく乖離している感覚。

　僕が『僕』で無くなる感覚。

　別人(クリス)になって、初めてそれを感じた。

「クリス君、どうしたの？」

「え？　ああ、ごめん。何でも無いよ。風が気持ち良くて、浴びていたんだ」

　後ろに来ていたセレナに返答する。

　頭が痛い。

「それよりセレナ、すごいな。いつの間にこんなに強くなったんだね。驚いたよ」

　僕は彼女の頭を撫でた。

　頭が痛い。

「うん！　少しでもクリス君に追いつけるよう頑張ったんだから」

　彼女は嬉しげに、はにかんだ顔を見せる。

「ノア、レオンもお疲れ様。悪いね。今回は楽させてもらって」

　僕は彼らを労う。

　頭が痛い。

「おうよ！　この程度でお前の手間は取らせねえよ！」

「気にするな。トップはどんと構えておけ」

　彼らは僕の労いに対し、軽い笑みを含め、快く返す。

「じゃあ帰ろうか、みんな」

　僕は先頭を切って歩き出す。

　作った表情がばれないように。顔をあまり見られないように。

　行きで道筋は覚えている。

　周囲の惨状も行きと違い、そう、気にならなくなっていた。

　ただ、頭が痛かった。

　♦︎

「お兄様、夕食前にお風呂に入られるなんて珍しいですね」

「ああ。今日は砂原で狼の魔物を退治するクエストをしてね。砂埃がすごかったから、先に入らせてもらったよ」

　流れるように嘘を吐きながら、肉を切り分け、口に入れる。

　今なお頭痛がひどいが、アイラの顔を見ている間は、紛れる気がする。

「そうだったんですね。今日もお疲れ様です！　お兄様」

　彼女は僕に笑顔を向ける。

　アイラはどっち側なんだろうか。

　今日の狼の獣人を見て、『化け物』と捉えるのか、『人』と捉えるのか。

　知りたく無い。前者だった時のことを考えたく無い。

「お兄様、大丈夫ですか……？」

「え？」

「また前みたいに、思い詰めた顔になっていたので……」

　前。

　僕がクリスに転生する前のことだろう。

「いやそんなことないよ。確かにさっきまで少し疲れていたけど、アイラの顔を見たら元気になった」

　僕は表情を作る。

　穏やかで、優しい笑顔を作り、彼女に微笑む。

「……そうですか」

　アイラはそれを見て、何かを感じ取ったようだが、それ以上深くは言ってこなかった。

　♦︎

　自室に戻った。

「はぁっ……はぁっ……」

　相変わらず頭が痛い。

　取り繕っていたが、もう限界だった。

　戦場で感染症でももらったか？

　あるいは精神的ストレスか？

　机にあった杖を取る。

　そして、頭に目掛け唱えた。

「『治癒魔術(ヒーリング)』」

　杖の先からでこに向け緑色光が灯る。

　若干の温かさを感じるが、一向に痛みは治まらない。

　効果は無かった。

　放り投げ、ベッドに倒れ込む。

　と言うことはやはり、精神的ストレスの可能性が高い。クリスの治癒魔術(ヒーリング)は大抵の病気に対応しているはずだ。

　それならある意味良かったのかもしれない。

　あの惨状をみて、あの蹂躙をみて、何も感じない人間になっていたら、それはもう『僕』ではない。クリスの体に魂を宿しながらも、僕は『僕』のままであり続けられていると言うことだ。

　いずれにせよ、僕の明日からの目標は決まった。

　この体に、クリスを呼び戻す。

　そして現実世界に帰る。

　こんなことやってられない。

　こんな役割やってられない。

　こんな世界でクリスとして生きるくらいなら、元の世界で底辺として生きていく方が100倍マシだった。

　それが実現可能なのかは置いておくとして、そもそもクリスの魂が現存するのかは置いておくとして、元の僕の体が無事なのかは置いておくとして、それを目標にする。

「ぐっ……痛(つ)っ！」

　頭痛が酷くなる。

　もはや、思考すらままならない。

　僕はそのまま気を失った。