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プロローグ

　眼科に行ったところまでは覚えている。

　それなのにどうして、こんなところにいるのだろう。

　相浦大介（あいうら　だいすけ）は、ただ遠くまで広がる砂漠のど真ん中にいた。

　玄武（げんぶ）岩の砂礫（されき）が混じった黒砂の砂漠。

　見渡す限りが、砂で覆われていた。

　砂丘のさらに遠く見えるのは、また砂丘と砂丘――

　日差しが有れば、おそらく灼熱に包まれていてもおかしくないこの広大な場所で、ダイスケは声すら出せず、ただそこにいた。

　……いや、違う。

　声は出そうと思っても出せないのだ。

　いまさらながら彼は自分の身体の異変に気が付いていた。

　視線がいつになく低い。

　そういえば自分は、二つの足で立ってすらいない。

　なぜ手足で地面を這っているのか。

　手を持ち上げた。

　いやに小さな手が目に入った。

　プニプニとやけにはれぼったく、頼りない。

　彼のよく知る、自分の手だったものとは全く違っていた。

「！」

　ダイスケは息をのんだ。

　焦りを覚えていた。

　急いで、くまなく自分の姿を確認し――

　愕然とした。

　オレじゃない！？

　ようやくそのことに気付いた。

　ダイスケは今年の誕生日が来れば二一になるはずだった。

　だというのに、なぜこんな身体なのか。

　赤子だったのだ。

　まだ二足の足で歩けもしない、そんな幼子の身体が彼の身体だった。

　だが、ダイスケは夢を見ているわけではなかった。

　五感が認識していた。

　これが現実なんだと。

　この砂の感触は嘘ではないのだと。

　ダイスケは間違いなくここにいた。

　理由も、原因もなにもかもわからないまま、彼は砂漠にいた。

「いよぉ？　気分はどうだい？」

　どれだけそうしていたか。

　呆然としていた彼にかけられた声。

　焦点の合わなかったダイスケの目が、上を向いていた。

　次第に鮮明になるその人物の顔。

　いつの間に来たのだろう。

　ダイスケを上からのぞき込んでいた。

　頭に、赤と青の綿で織られたターバンを巻いた、三〇代くらいの男だった。

「お前がダイスケだな？　オレはマルソー。マルソー＝ブラッディアルバ。お前と同じ帰還者（リターナー）だよ。迎えに来たぜ」

　男はそう言って、さわやかな笑みをダイスケに向けていた。