夕_食堂１
第二回会議は、食堂の調理室を借りて行われることとなった。
各国担当それぞれが検討した商品候補を、この場で試作、試食してみた上で、売り物を絞る。調理に使う器具や、かかる時間、手間なども調査しておく必要があるため、極力本番に近い内容で行うことが重要だ。
また、一人前に必要な材料の量や価格を確認し、仕入れルートを検討する必要もある。今回は特に、央香国では珍しいものをターゲットとしているため、材料を揃えるのも一苦労だ。食堂にあるものを使ってもいいと言われてはいるが、講義後に追加で材料を買い出す者あり、午後の講義をサボって自宅まで取りに行く者あり。
かくして、準備は整った。
「では、どなたから行きますか？」
審査委員長を命じられた碧流が、全員に問いかける。
碧流が審査委員長となったのは、別に責任者だから、という理由ではなく。
唯一、候補となる料理を何も用意してこなかったからだった。
海辺に住む流族にとって、主な食料は当然、海のものだ。流族でお馴染みの海産物は、海から遠い泰陽では仕入れが難しいか、できてもコストがかかりすぎるため屋台には向かない。それどころか、万が一にも食中毒などを出せば、客にも学院にも教団にも、多大な迷惑をかけることになるだろう。
と、滔々と碧流は語ったが、もちろん、非難は轟々で。
公平な視点で、責任を持って最終決定を下す審査委員長となることを条件に、何とか罰を免除されたのだった。根に持っているヤツはいるけれど。
「はい！」
先陣を切って、勢いよく手を挙げたのは、やはり南須国兼孔族担当、紅兎。
碧流は他の三名に異論がないことを確認し、作業の開始を促す。
「じゃあ、まず最初に、炭を起こします！」
意気揚々と作業を開始する紅兎。
それを見守る碧流以下四名。
食堂の裏口から外に出て、持参した焜炉に炭を入れ。
その上に細い薪を並べていき。
火打石を持ち出して、危なっかしい手付きで何度か擦る。
「……炭起こしって、どれくらい時間かかったっけ？」
「炭起こし自体はすぐだけど、落ち着くまではけっこう待たなきゃだね」
答えながら、なおも火打ち石を打ち付ける紅兎。
まだまだ炭は起きません。
「――――じゃあ、その間に二番目の方」
「放置かい！」
さすがに五人で炭の起きる様子を眺めているほどヒマではない。
炭は紅兎に任せて、次の試食を進めよう。
「じゃあ、私が行くね。簡単だし」
次に名乗りを上げたのは北厳国担当、紫絡。
「北の料理、ってわけじゃないんだけど、収穫祭らしくて、学院生らしいものを、と思って」
そう言って取り出したのは、ごく薄く焼いた丸いパンのようなもの。
「これは、今朝焼いてきたんだけど、屋台で焼いてもいいと思う。焼くのはすぐだし」
次に出てきたのは野菜。こちらは生で食べられるものばかりだ。
「野菜は全部、細切りに」
なかなか手慣れた手つきで野菜を切っていく紫絡。
「最後に、鶏肉を甘辛ダレで焼いたもの。これはその場で焼いた方がいいかな。注文の前から焼いておけば、時間はかからないし。で、これを薄く切って」
皮に焦げ目のついた鶏肉を、薄く削ぐように切る。
「で、これを全部、パンで巻いて、食べる」
パンの中心に野菜を一通り適量乗せ、その上に鶏肉を乗せて。細めの三角形になるようにくるりと巻くと、紫絡は自らぱくりとかぶりついた。
「うん。冷めてても、まぁ、いけるかな。野菜のシャキシャキと鶏肉のジューシーさで勝負。甘辛いから、ツマミにも、ごはんにもなると思うよ」
「巻いて、売るんですか？」
興味津々で覗いていた雪祈の質問に、紫絡は次のを巻きながら。
「そうだね。注文を受けたら、巻いて渡す感じかな。野菜は切っておけばいいし、巻くだけならすぐだし。はい」
手渡されたパンをしげしげと眺めてから、雪祈もぱくりと一口。
「へ〜、けっこうさっぱりいけちゃいますね。食べ歩きにも便利だし」
「ずるい！」
炭起こしが飛んできた。
「はいはい、ちょっと待ちなさいってば」
手際よくもう一つ巻き上げた紫絡が、ぱっくり開いた紅兎の口に差し込むように食べさせる。
手も使わずに口だけで、もぐもぐと咀嚼してから、ポツリと一言。
「――――肉じゃない」
「あれ、鶏肉入ってなかった？」
「鶏肉が肉か！」
「肉だわ！」
全国の鶏と養鶏関係者に謝れ。
「もの足りない。。。」
ぶつぶつ言いながら、焜炉へと戻る紅兎。
「ったく、肉はあんたの担当でしょうに。はい、青華と、碧流くんも」
最後に渡されたパンを手づかみでぱくり。
「美味しいですね。採れたての野菜を使えば収穫祭っぽさも出せるし」
「うん。でも、学院生らしさ、というのは？」
青華に真顔で訊ねられた紫絡は、なぜか少し照れたように。
「なんか、お洒落じゃない？ 彩りも綺麗だし」
確かに、中身は赤、白、緑の野菜と鶏肉で、カラフルではある。
その回答に、青華は一拍間を置いてから。
「……あ、ああ。お洒落な。」
「わ、わぁ〜。お洒落〜。」
「何よ、雪祈まで！」
青華と雪祈に二人がかりでお洒落いじりされる紫絡。
これはなかなか珍しい光景だ。
「で、審査委員長は？」
若干キレ気味に感想を問われる碧流。もう一度ゆっくりと味わってから。
「美味しいんですけど、最初のコンセプトだった、央香国にないもの、っていうのがあんまり感じられないのが残念ですね。北厳国っぽさを出す工夫とかは、何かないですか？」
あえてお洒落には触れず、委員長らしい答えを返してみた。
「……一応、持ってはきたんだけどね、北っぽさ」
痛いところを突かれたという表情で、紫絡はおもむろに別容器を取り出すと。
取り出した別の肉と、しおれた野菜のようなものを、やっぱり細切りに。
改めてパンに巻き直すと、また全員に配った。もちろん、見た目は変わらないけれど。
「肉、ではある」
「――――しょっぱい」
「微かなお洒落感が、なんだか懐かしいおばあちゃん色に。。。」
「おばあちゃんって何よ、雪祈！」
一口食べて。
不満げながらも食べ進める紅兎。
口を離した青華。
そして、中身を見つめて硬直する雪祈。
豚肉も野菜も塩漬けだった。
彩りが渋くなった上に、この薄いパンでは受け止めきれない塩っ気が口中に充満する。これは、飲み物なしではつらい。が、ツマミになるかと言われると、微妙。
自分でも一口食べてみて、紫絡が苦笑混じりに言い訳を重ねた。
「北の食材をいろいろ思い出してはみたんだけど、やっぱりこれになっちゃうのよ。北は冬が長いから、食材を保存しておくために、何でも塩漬けにするの。だから、やってはみたんだけど、ちょっとしょっぱいよね」
「いや、かなり」
そもそも塩漬けというのは、もっと少しずつ食べるものだったはず。
しかしパンに巻くことを考えると、ある程度の量がないと様にはならない。なら、一度水洗いして、塩を落として。いや、ダメか、味がぼやける。
結局、一名を除き、二口目を前にして、パンを睨みつけて固まるという結果に終わってしまい。
「わかったよぅ。そもそも北の食べ物を持ってくるって発想が無理だったんだ。いいよ、次行って、次」
紫絡はすっかりいじけてしまったが、もう掛ける言葉も見つからなかった。
仕方がない、次に行こう。
