泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 秋 〜

後日

昼_食堂

「邪魔しても、いいだろうか？」

　そんな声が掛けられたのは、碧流が、今週の限定メニューである坦々排骨麺に、いざ挑もうとした、その瞬間で。

　ちょっとした不満を押し隠し、顔をあげた先には。

「珍しいですね、黄希さん、杏怜さん。今日はお二人だけですか？」

　学院一の美男美女の取り合わせが燦然と煌めいていた。

「オレたちとて、常に四人で行動しているわけではない」

　苦笑まじりにそう言うと、黄希が碧流の向かいに腰を下ろす。

　杏怜もその隣の椅子を引きながら。

「橙琳も蒲星も、お祭りの後片付けで、それぞれ忙しいんですって」

　少し拗ねたように。

　そう言う杏怜だって、ヒマなはずはないのだが。

　祭りが終わってまだ数日。人々の頭はようやくお祭りムードから解放された頃だが、泰陽の街にはまだそこここにその残滓が残っている。

　そういったものの撤収や清掃を指揮するのも、教団内での蒲星の仕事だ。

　橙琳の方は、その後に起こった件で、だろう。

「それよりもだ、碧流。遅くなってしまったが、礼を言わせてくれ。色々と世話になった。感謝する。ありがとう」

　皇太子に頭を下げられる。それも、学院の、食堂で。

「ちょ、ちょっと、黄希。人目に着きますよ！」

　慌てて、周りを気にしてしまう小市民、碧流。

　しかし頭を上げた黄希は泰然自若と。

「誰だろうと、世話を受ければ、頭を下げ、謝意を口にするべきだ。そこに立場も肩書きもない。違うか？」

「……違いません、が」

　わかってはいるのだが、そうはできないからこその小市民。

「と、とにかく。僕は世話なんてしてませんから、お気遣いなく」

　動揺もそのままに取り繕う。

　周りがざわつきもしなかったことには一安心だ。

　黄希は鷹揚に笑いながら。

「お前はそう言うだろうとは思っていた。続きは食べながらで話そう」

　そう言うと、いただきます、と頭を下げる。

　王公の一族が食事の前に頭を下げている印象はなかったが。

　朱真が、座るやいなやラーメンをすすりあげていたのを思い出す。

　育ちの問題か、個人の資質の差か。流族の碧流には、わからない。

「ともかく、お前が抱えていた難問を解決してくれたのは事実だ」

　思わず考え込んでいた碧流に。

「泰陰の問題に、筋道をつけてくれたのだろう」

　そう言えば大層だが、碧流にそんなつもりはさらさらない。

「筋道どころか、取っ掛かりの端緒を見つけただけですよ」

「充分だ。物事は動き出せば早いものだからな」

　謙遜のつもりもなかったが、即座に切り返されれば、結果そう聞こえてしまう。

　そこで、黄希がにやりと笑い。

「道に迷っていた少女を、お家に帰して上げた、とも聞いている」

「多少、ねじ曲がっていますね。枝葉もついていそうです」

　碧流が苦笑を返した。

　そんなメルヘンチックな話ではなかったはずだ。

「少ない目撃証言と相手の特徴から居場所を特定すると、相手の行動を先読みした適切な人員配置で、安全確実に確保した、とか」

　おお、まるで名探偵だ。

「居場所を特定したのは雪祈ですよ。あとはみんなががんばってくれたおかげです。元々、僕らの屋台から始まった話ですし」

　最初は、聞かなかったことにするつもりだったし。

「その屋台についても、と。まぁ、それはいいか。蒲星の領分だ」

　黄希は自治会役員ではないのか、それとも全く経緯を聞いていないのか。

　気を取り直した黄希は話を戻して。

「向こうの話を、やけに親身になって、じっくりと聞いてやったそうじゃないか」

　碧流は、あの家に残っていた、啓と向き合った時のことを思い出す。

　なんの座具も敷かず、木床に正座をして、背筋を伸ばして。

　どれだけの間、誰を待っていたのか。

「あれは。僕にはもうすることがなくて、時間があったからですよ」

　呑まれるように、話を聞かされた。それだけだった。

「話を聞いて、橙琳さんに報告しただけですし」

　碧流が聞くべき話ではないと思ったから、すべてを聞いて、橙琳に報告した。

　あの時の啓に、もう一度同じように話をしろ、とは言えなかった。

「リーダーの女、というのは、見込みはあるのか？」

「見込みなんて、僕が言うのもおこがましいですが。見た限りでは、周りは心酔しているようですね。あと、決断力に優れているようです。啓という方の話によれば、ですが」

　まず、語り口や言葉の端々から、啓の学院生にも引けを取らない見識を思い知り、次いで、その見識で滔々と語られる嬢の魅力を聞いた。

「決断力、か」

　思うところがあるのか、同じくリーダーとなるべき黄希が呟く。

「その男の言葉は信用できるのか？」

「はい。持ち上げ過ぎ、という面はあるかもしれませんけど、嬢を持ち上げた分だけ、自分を低く見る風がありますから、組織全体としては差し引きゼロでしょう」

　あの瞳で嘘がつけるなら、彼はあんなところにはいないだろう。

　少なくとも、あんな風に待ちはしない。

「ふむ、似たようなことを、橙琳も言っていたな」

「確か、嬢さんの言葉のはずよ」

　黄希と杏怜が頭を寄せて、ぼそぼそと。聞こえてるから。

　でも、碧流の感じた印象が嬢と同じであるなら、間違いはないのだろう。

「実際、建設中の排水溝なんかもしっかりしてましたし」

「え、いつ見に行ったんですか？」

　つらっと話す碧流に、聞き役だった杏怜が驚く。

　それもそうだろう。当日にそんな余裕はなかったのだし。

「一昨日です。話に出てきて、気になったので」

　へぇ〜、と意外そうに呟く杏怜。

「学院生が用もなく泰陰に立ち入るのは勧められないが」

　一応、という義務感で、黄希が釘を刺してから。

「しっかりしていたか」

　やはり彼らの仕事に興味はあるらしい。

　とはいえ、さすがに皇太子の泰陰視察は大事になり過ぎるだろう。

　その分、碧流は詳細に語る。

「はい。岱が指揮をして。子どもや老人なんかの、港や鉱山の仕事が厳しい人を中心として、少しずつ掘っていました。仕事は速くはありませんが、丁寧でしたよ」

「なるほどな。そういう仕事ができるなら、まず問題はないだろう」

　黄希が納得顔で頷いた。

　それを受けて、今度は杏怜が話し役に回る。

「嬢、という方。私もお会いしましたよ。東征国の出身だとか」

　それは、碧流も聞いてはいなかった。

「あの夜の話を聞きたがっていたので、知っている限りをお教えしておきました。全部、碧流という方の筋書きだった、って」

　ぶふぉ。

　危うく、その秀麗なお顔に、坦々スープを吹きかけるところだった。

「……僕の、ですか？」

「でしょう。泰陰に乗り込む前の、蒲星に連絡を頼んだ時点で、彼らが舟で逃げた先の着岸点まで予測していたんですから」

「それは、あくまでも可能性の一つとして、、、」

　しかし、杏怜は、なんでもお見通し、という風に指を立てて。

「そこに『貸し』の件まで持ち出して蒲星と教団員まで狩り出したのですから、決して少ない可能性だとは思ってなかったのでしょう？ そしたら、案の定ですし」

　まぁ。否定することでもないが、ここで胸を張ってしまうと、実際に危険を犯してくれたみんなに心苦しいような気もして。

「……橙琳さんが来ることは完全に予想外でしたよ」

　負け惜しみのように言ってみる。それも。

「それこそ、誤差の範疇でしょう。橙琳がいなければ、碧流が代わったのでしょうし。話を通すのが先になるか、後になるかだけですよね」

　これまた一笑に付されて。

　伏せる碧流の瞳を、珍しく、杏怜が悪戯っぽく覗き込んだ。

「嬢さん、碧流に興味を持ってましたよ」

　一瞬怯むも、碧流もすぐに笑いに変えて。

「はは。でも、僕も会ってみたくなりました。一度会えば、すぐに買いかぶりだって気づくでしょう」

「またそんなことを。でも、碧流さんのことは覚えてらっしゃいましたよ」

「僕を？」

　これは。また、意外な話。

　泰陰では、直接対峙はしなかったと思うが。

　訝しむ碧流に、杏怜はにっこり微笑んで。

「はい。お店でのことを。難癖付けてやろうとしたのに、ぐうの音も出ないほどきっちりと謝られた、って」

「ああ、あれですか」

　遅れて納得する碧流。

　こっちが顔を知っているんだから、向こうが覚えていても不思議はない。

　謝りっぷりを覚えられても。と、思わず苦笑が漏れるが。

「あのガキの筋書きなら、納得した、って、言ってましたから」

「……ガキ、て」

　冷静に凄む声と、蒼く燃えるような瞳を思い出す。

　どんな興味を持たれているのやら。

　泰陰には迂闊に近寄らないでおこうと、心に刻む碧流であった。

　慌てたり、照れたり、冷や汗をかいたり。

　そんな内に、昼休みは終わりを告げる。

　表に出せないことも多いが、碧流の貢献は評価されるようにしておく。

　と、皇太子から勿体無いお言葉を頂いて。

　お店のことは、学院からも教団からも、表立って評価されるようにするから。

　と、自治会役員からも有難いお言葉を頂いて。

　その日の午後。

　碧流は、初めて、講義をサボった。

　今回の件について、しっかりと咀嚼する時間が欲しくなったから。

　初めての屋台。人混みと喧騒。伝わってきた音、見られなかった行進。

　流族の使命、学院生としての責任、教団からの期待。

　仲間のこと、四神のこと、泰陰のこと。

　とりとめもなく。

　そうやって、あの日を思い出すことで。

　まだ、祭りを終わらせたくないだけだったんだ、と。

　碧流も、いつしか、気づいていた。

　澄み渡る秋空の下、街路樹からの紅黄の落ち葉を踏みしめながら。