泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 秋 〜

当日

昼_路地２

　ひらひら、と。

　前を歩く男が頭に挿した、緑青に染められた羽根を眺めていた。

　それとも、羽根の形に切った布だろうか。いずれにせよ、馬鹿馬鹿しい扮装だ。

　行進が始まる随分と前から、こんな格好をしているのか。

　それ自体も馬鹿馬鹿しいと思うが、祭りとはそもそも馬鹿馬鹿しいものなのかもしれない。昼間から、通りを歩きながら酒を飲み、肉を喰らい、道で寝る。

　あ、怒られている。流石に、道で寝ると怒られるらしい。よくわからない。

「嬢〜。なんか食いたいものでもあったら言えよ〜。オレ様が買って差し上げるからな〜」

　ほろ酔い加減の連れが、よくわからない口調で話しかけて来た。

　当然、無視する。向こうもわかっているので、それ以上は何も言わない。

　酒を片手に千鳥足だが、それほど酔っていないのは、短くない付き合いでわかっていた。アイツも、この馬鹿馬鹿しさに馴染みたいのだろう。

　嬢、と呼ばれた女も、呼んだ男も、付き従う大男も細い男も、誰もがこの国の生まれではなかった。そぞろ歩く祭りの中は、誰にも馴染みのない空間だった。

　馴染みのない馬鹿馬鹿しさに誘われたのか。

　どうせ馴染めないことを思い知るためだったのか。

　――――やめよう。

　馬鹿馬鹿しいこの空気の中では、どうせろくなことを考えない。

「お、遼 (リョウ)。羊の肉が売ってるってよ。懐かしいんじゃねぇか？」

　前を歩く男が、嬢の頭越しに、後ろの大男に声を掛けた。

　頭は悪い癖に、余計なことは覚えていて、よく気を回す男だった。嬢は男たちの生国など覚えてはいない。

　遼と呼ばれた大男が、う、とか、あ、とか、言葉を返す。

　身体に似合わず、気が小さい上に、言葉がはっきりとしない。生まれつきかどうかは知らないが、少なくとも、知り合った頃からはそうだった。

「ほら、行こうぜ。兄貴分様が買ってやるよ。嬢も食うか？」

　こちらにも振られるが、手を振って返す。羊の臭みは得意ではない。

　千鳥足が大男を連れていくのを、しばし眺める。後ろの細男は何も言わない。

　庶民は自然と混血が進むから、髪色が生まれを示しはしない。岱と細男、啓 (ケイ) の髪は二人とも灰褐色だが、生まれは別のはずだった。遼に至っては髪を綺麗に剃り落としている。

　知らず、頭に巻いた布の端をつまんでいた。布で髪を包むようにしてから出来た癖だった。

　結局、ただ眺めているのも間が持たず、同じ方向へ足を向ける。

　啓はやはり無言で付いてきた。この男も、いつもこうだった。

　知り合った時のことは、それぞれきちんと覚えている。

　しかし、いつのことだったかは、判然としない。時間が意味を持たないからか。

　あの町では、何年生きていて、ここで何年を過ごしているかは、大きな意味を持たない。

　今、どうしているか。何ができるか。重要なのは、それだけだった。

　だから、この国へ来たのがいつだったかも、よく覚えてはいなかった。

「おう、羊くんな。羊、二本だ」

　いかにもチンピラ然とした口ぶり。

　カウンターの向こうで、売り子の娘が眉をひそめるのが見えるかのようだった。

「……羊肉の腸詰焼き、ですね。香草入りと無しの二種類ございますが、、、？」

　予想通りの硬い声が帰ってきた。関わり合いになりたくないのが伝わってくる。

「コウソウ？ なんだそりゃ。どうなのよ、入っていると」

　チンピラはそういう空気を察するのが早い。わざとしつこく絡む。

　売り子は、マニュアル通りの解説を、消え入りそうな声で続けた。

「香草は爽やかな薫りを加えるとともに、羊肉の独特なクセを和らげます。羊肉にあまり慣れていない方にオススメですが、、、」

「ほ〜ん」

　わかっているのか、いないのか。きっと聞いてもいないのだろう。

　適当な相槌で、大男を振り返る。

「遼、どっちよ？」

　選択を迫られて、大男が戸惑う。

「あ、な、慣れ、ている、てほど、食べて、ない、けど、、、」

「だから、どっちなんよ」

　やっぱりチンピラらしく、笑う。

　馬鹿にしているわけではない。むしろ、可愛がっている、に近いのだろう。

　大男、遼がどう思っているかは知らないが。

「た、岱 (タイ) の、す、好きな方で、、、」

「わかんねぇよ、オレはよ。食ったことねぇものよ。姉ちゃんはどっちが好き？」

　チンピラ、岱が、また売り子の娘に振った。

　一拍の間。売り子の醸す雰囲気が変わった。だが、岱が感じたか、どうか。

「申し訳ありませんが、他のお客様もいらっしゃいますので」

　突っぱねるように、言いのけた。先程までの、語尾が消えるような声ではない。

　さっさと帰れ。言外にそう伝えている。

　流石に、これは岱にも伝わった。

「あ？ どこにいるよ。オレ達以外に、どこに、客が、いるよ？」

　カウンターに手を掛けて、身を乗り出す。

　岱と遼の他に、並ぶ客はいない。ただし二人が去れば、客となる人間はいるだろう。

　岱が乗り出した分だけ、売り子が身を引いた。汚い物を避けるように。

　……いい加減、面倒臭くなってきた。

　そろそろ岱を抑えようと、嬢が一歩踏み出したところで。

「申し訳ありません。何か、ございましたか？」

　後ろから、慌てた様子で、小柄な少年が姿を見せた。

　謝りながらではあるが、卑屈な愛想笑いを浮かべていないのが、気に障った。

　そこへ、売り子が即座に。

「クレーマーです」

「なんだとぉ〜！」

　これには、岱がキレた。しかし売り子はもう怯みもせずに。

「この人は私にべたべたと話しかけてくるばっかりだし、後ろの人ももたもたとして、いつまで経っても注文もしないし。他にも買いたい人はたくさんいるのに、完全に営業妨害です」

　偏った説明は流水のごとく。見ようによっては間違っていないだけに質が悪い。

　口争いでは地頭の差が出る。怒りのあまりに言葉も出ない岱と、怯えて帰ろうとする遼と。

　結局、売り子を止めたのは、向こうの少年の方だった。

「柿由さん。言い過ぎです」

　しかし、売り子は止まらない。

「言い過ぎなんかじゃないです。そもそも、ちゃんとお金持ってるんですか？ お祭りにこんな服で来るなんて、泰陰の住民としか思えません」

　それは、どの程度、本心からの言葉だったのか。

　ひょっとしたら、売り言葉で出てしまったものなのかもしれない。

　しかし、それが真実を突いてしまった以上、もう後には引けなかった。

「――――聞き捨てならないな」

　男二人の間を割って、嬢が前へ出た。

　吠える娘を睨みつける。

「なんですか!?」

「柿由！」

　娘が少年に押しのけられる。別の小さな女が出てきて、娘を奥へと追いやった。

「申し訳ありませんでした」

　さらに一歩前に出た少年が、深く頭を下げた。

「……何に、ついて？」

　嬢は、今度はその頭を睨みつける。

「まずは、あなた方を根拠もなく疑ったこと。そして、泰陰を蔑むような発言があったこと、です」

　泰陰を、か。

「――――後は？」

　少年は頭を下げたまま、微動だにせず。

「男性お二人に言いがかりを付けたこと。失礼な発言があったこと。それと、あらぬ誤解で、謂れもない罪をなすりつけようとしたこと。重ねて、陳謝いたします」

　――――ふぅ。

　気合い込んで出てきたってのに、力が抜けた。

「後のはいい。陳謝頂くほど、上等な男じゃないから」

　踵を返す。

「お、おい。嬢！」

「買うなら、さっさと買いな。本当に金がないわけじゃないんだろう」

　詫びとか抜かして、串の一本も出してこようもんなら、屋台ごとぶっ壊してやったのに。そんな物騒な炎が、急速に冷めていくのを感じる。

　後ろでは、岱が羊串を二本ずつ買っていた。チンピラなりの迷惑料のつもりなんだろう。小さな女がはきはきと対応していた。

　串を握った岱が追いついて、遼がしおしおと隣に並んで、いつの間にか、啓はまた最後尾に回っている。

　嬢は、緑青に染められた羽根を思い出していた。

　子どもの頃に欲しがっていた冠に、よく似ていた。