幻の皇女は嫁入り前

第三章 正当なる皇女

第二話 思い出の中

「失礼します、一覇（いちは）兄様」

　控えめな声で、二輝（にき）が紫雷殿（しらいでん）に入ってきた。その後ろを静かに望三（のぞみ）が歩いている。

「一覇兄様、望三様に何用で？」

「望三には、今日から俺についてもらうことにした」

　言いながら俺は、外交の書類に視線を落とした。そのせいで二輝と望三の表情は見えないが、息を呑む音は聞こえる。

「望三様が一覇兄様に？　何故急に……」

「俺が一番の適任だろう？　二輝は部屋に籠ることが多く、和二（かずつぐ）と四都（しと）には護衛できるほどの武力がなく、三雲（みくも）と五操（いく）は戦場に出ずっぱりだ」

　聖五（せいご）は亜人ではないが、幼い頃から武術をその身に叩き込まれている。この中で常時戦える男は、どう考えても俺と聖五だけだった。

「異論があるのか？」

　視線を上げると、ぐっと二輝が何かに耐えるような――そんな表情をした。

「望三様は、どうお思いですか？」

　ずっと黙っていた望三は、少し驚いた表情で二輝を見上げる。二輝はそんな望三の表情を見もしなかった。

「私は……」

　そして、初めて俺を見た。

　望三はその透き通るような黒目をさらに見開かせる。柔らかそうな頬が薄桃色に変化していった。

「……一覇、様？」

　俺を呼んだその声は、随分と大人びていた。あどけなさを残した望三の声は、もう思い出の中でしか聞けない。

「あぁ」

　そう思いながら俺は答えた。

「いち……」

「望三様は、どうお思いですか？」

　先ほどよりも強い口調で、二輝の声が望三を遮る。望三は自分に背を向けたままの二輝をもう一度見、そして俺を真剣な眼差しで見つめ直した。

「一覇様のご迷惑でないのなら」

　凛とした声だった。

　背筋を伸ばして堂々と言葉にする望三は、もう昔の泣き虫ではない。今はもう、しっかりと自分の意思を持てる女性だった。

「望三はこう言っているが？」

　俺は望三ではなく、二輝に向かって言った。いつの間にか顔を伏せていた二輝は、短く「そうですね」と答える。

「二輝様？　先程からどうなされたのですか？　お体の具合でも……」

「平気です、望三様」

　顔を上げた二輝は望三を見て、普段なら見ることのない笑みを見せる。

　俺にはそれが奇妙なもののように見えたが、結局はどうでも良いことだった。が、望三は俺と同じようには思わなかったらしく安堵した。……本当に、〝黒〟の一族はお人好しばかりだな。俺はそんな〝黒〟の血筋が羨ましかった。

「――覇様。一覇様！」

「……なんだ、望三」

　どうやら俺は、少しの間だけ呆けていたらしい。

「……いえ。一覇様がここではないどこかを見ているようで……」

　そして望三は口を閉じた。……だからなんだと言うんだ、望三は。

「一覇兄様が呆けているのはいつものことです。あまり心配なさらないでください」

　二輝も同じことを思ったのか、俺の代わりに説明する。すると、何故か望三は自分を恥じた。

「そっ、そうなのですか！　申し訳ありません……」

　何故恥じる。俺は、獅子王（ししおう）望三という人間がわからなかった。だが、俺と望三は違う人間だ。性別も容姿も、思想も育ちも違う。だから――

「フッ」

　一瞬だけ、気づけば声に出して笑っていた。

　――だから、望三のことをもっと知りたい。

　そう思うようになったのはいつ以来だろうか。いや、わからない。

「ハハハッ」

　面白い。見ると、望三と目が合った。望三は目を丸く見開きながらも、次の瞬間には頬を薄桃色に染めて笑っている。

　俺は、四都と七星が望三を見つけた時に言った台詞を思い出す。

　――まるで、人の感情を持たない死人のようだった。

　義弟妹からそのように言われた望三と、今の望三。

　遥か遠い日のように思える幼き望三と、今の望三。

　第一皇子なってしまった俺と、元第一皇女の望三。

「面白い」

　今度は言葉にした。二輝だけが、今の俺を訝しげに見つめていた。望三だけが、今の俺と一緒に笑っていた。一通り笑い終わった後、普段よりも不機嫌そうな二輝が思い出したように口を開く。

「七星のことですが、護衛は聖五と四都の二人に任せることにしました」

　俺は無言で頷いた。そのことに関してどうこう言うつもりはない。

　二輝は悟ったのか、部屋から出ていった。残された俺は自然と望三と目を合わせる。

「あの、一覇様」

「なんだ」

「……一覇様は、幼き日の私を覚えているのですか？」

　それは、まったく予想していなかった質問だった。

　脳裏には今よりも幼い望三がいて、泣いている。疑問なのは、俺の記憶の中にいる望三がいつも泣いていることだった。

「覚えている」

　望三は一瞬だけ嬉しそうな表情をした。というのも、何故か次の瞬間には表情を曇らせたからだった。

「……その頃の私は、一覇様を……その、困らせていたのですか？」

　言いにくそうに、望三はそう尋ねた。黒色の瞳の中に俺がいて、無表情のまま望三のことを見つめている。

「知らん」

　それは嘘だった。そんなことでさえ、俺は何故か覚えている。

「そのような記憶はない、と？」

　最早それは純粋な疑問ではなかった。裏に何か大切な言葉を秘めて、望三は俺の答えを待っている。それに応えるべきかどうか、俺は珍しく迷っていた。

「お前の記憶はどうなんだ」

　俺の出した答えは、そのどちらでもなかった。望三はそんな俺の言葉に黒色の瞳を潤ませる。

「……そういうの、狡いのです」

　俺からしたら、望三のそれも同じものだと心から思う。それでもそんな言葉は口にせず、俺は無言で口角を上げた。

「俺はそういう人間だ」

　それ以上、望三が俺に何かを聞くことは一切なかった。