幻の皇女は嫁入り前

第二章 忘却の黒皇女

第二話 物語の序章

　……――温かかった。暗い夢の中で、私は涙を流している。涙は頬を伝い、私のことを濡らしていた。

『……どうして』

　ここではないどこかから、誰かが私に語りかけているような気がする。

『…………どうして、貴方がこんな目に？』

　身を切り裂かれるような声だった。その悲しみを含んだ声でさえ、私が涙を流す原因になる。

　懐かしいその声の持ち主は、一体誰？

　知りたいのに、答えがない。なのに、何かが動くような音がした。

　私が求めていた影は去っていき、懐かしい匂いが鼻腔を擽る。この匂いは、私が大好きな匂いだ。

『お前か』

　低い、男性の声だった。私はこの声も、匂いも、知ってる。

『望三（のぞみ）、お前か』

　はい。見えない男性に向かって、夢の中で私は答えた。

『生きているのか』

　けれど、それには答えられなかった。夢の中の私は、生きているのだろうか。……いや、嫌だ。私はまだ生きていたい。

『望三』

　髪を撫でられた。とても気持ちがいいと思う。

　男性は、何度も何度も私の名前を呼んでいた。その度に私は、答えられない自分に腹が立った。けれど、男性は私が答えられないのを気にもしなかったようで。温もりと匂いだけを残して遠くの方に行ってしまう。

　私は、たった一人で温もりと残り香だけを感じていた。それでも、いつまでもそうしているわけにもいかないのだろう。

　ぼんやりと、意識が浮かび上がって来るような感覚がした。

「……ん、んん……」

　今頃になって目を覚ます。誰もいない、静かな広間で私は眠っていた。

　広い空間なのにいい匂いがする。それは、さっき香った男性の匂いで。

「……貴方様は、一体――」

　――誰？

　その問いは、私の胸を締めつけていた。何故かとっても痛むけれど、不思議と嫌ではない痛みが愛しかった。

「……あ、目を覚ましたんですね！」

　無邪気な声が聞こえてきて、私は思わず視線を向ける。広間の端の方に立っていたのは、先ほど私の前に現れた七星（ななせ）だった。

「えぇっと、望三お姉様が目を覚ましたら……二輝（にき）お兄様にご報告！　だった！」

「あ、ちょっと……！　待つのです……！」

　七星は私の制止を聞かず、足を引きずりながら出ていってしまう。すぐに足音が聞こえて、姿を現したのは男性だった。

　その人は全力で走ったせいか、月光のような白髪がボサボサに乱れている。彼は私の視線に気がついて、やがて照れくさそうに髪を整えた。

「望三様、ご無事でしたか」

「……二輝様、なのですか？」

　懐かしい二輝様は、幼い頃から何一つ変わらない青白い肌と牙が特徴的だった。だから、何年経っても白髪の一族たちはわかる。

「えぇ、私です。……二輝です」

　二輝様は微笑み、私が横になる布団へと近づいた。二輝様の声には安定感があり、聞いているだけでとても落ち着く。瞬間、夢の中の声が似たような感じの声だったことに気がついた。

「…………二輝様」

「なんですか？」

「二輝様……なのですか？　夢の中で、私の名を呼び続けたのは」

　すると、二輝様の表情が固まった。そうしている間にも、七星が足を引きずりながら部屋に戻ってくる。けれど、二輝様は七星に気づいていないようだった。

「二輝様？」

「……私ですよ」

　二輝様は、そう言って柔らかく微笑んだ。

「やはり、二輝様だったのですね」

　私も微笑んで、安堵する。二輝様で良かったと心から思った。

「二輝お兄様？」

「ッ！？　なっ……？！」

　二輝様は、そんなに驚いたのか慌てて振り返った。確か二輝様は吸血鬼の四半で、人の気配に敏感だったはずなのだけれど――。七星も同じことを思ったのか、不思議そうな表情で二輝様を見上げていた。

「……七星、いつからそこに」

　何故か鋭く、強ばったような冷たい声だった。七星は若干怯えたような表情で口を開く。

「え、えっと、望三お姉様が『二輝様なのですか？』って聞いた辺りから……です……」

　私に背を向けた二輝様は、まったく動かなかった。代わりに七星の顔が二輝様のように青ざめていく。

「ここではきちんと顔を隠してください」

　けれど二輝様は、なんの脈絡もなくそう言った。七星もきょとんとした表情で二輝様を見ていたが、こくんと頷く。そうして部屋を出ていった。

「二輝様。ここはどこなのですか？」

「都の宮中ですよ。貴方はこの地下に」

　振り返った二輝様は、あまりにも普通の表情だった。

「宮中の、地下……」

「そもそも何故、望三様は捕らわれていたのですか」

「……ッ！」

　ぞくっとした感覚が私の体中を駆け巡る。その原因がなんだったのかは忘れてしまったけれど、何故か急に寒気がした。

「安心してください。望三様の存在は、私を含めた四人の者しか知りません。その四人は信頼できる人物です」

　二輝様の声と言葉に、釣られるように頷いて。そして、頭の上に何かが置かれた。それは、ごつごつとしていて温かかった。

「大丈夫ですよ」

　二輝様が私の頭を撫でている。私は思わず目を細めた。

「……二輝様。和二（かずつぐ）お兄様は……実四（みよし）と聖五（せいご）は、ご無事……なのですか？」

　私はあの地獄の日、命の灯が消えた愛一（あいち）お兄様の遺体を見つめていた。悲しいまでに、それはよく覚えている。

「御三方はご無事ですよ」

　急に目頭が熱くなった。けれど、この感覚は痛いくらいに知ってた。

「……ッ！　ぅ……あ……」

　枯れたんじゃなかった。ただ、もう何も考えられなくなっていただけだった。

　私は声を押し殺して泣いた。

　後頭部を滑る二輝様の手は、私をあやすようになっていく。もう子供ではないはずの年齢なのに、心はあの『宮中襲撃事件』から動いていないようだった。

　二輝様にしがみつく。かつて私が、白髪の男の子にしていたように。

　あの時は確か二十年ほど前で、私は愛一お兄様に叱られて泣いていた。きっと、どうしようもなく悔しかったのだろうと今ならば思う。

『……泣いて、いるのですか？』

　戸惑ったような声だった。

　顔を上げると、綺麗な白髪が視界に入る。その白髪の人は無表情だったが、瞳と声は本当に戸惑っていた。

『…………はい』

　皇位は私の方が上だったが、その人の方が年上だったから敬語で答えた。

『泣きたいのですか？』

『泣きたいのです』

『私は、どうしたらよろしいですか？』

　切なそうな瞳だった。なのにどうして表情が変わらないのか、不思議で不思議で仕方がなかった。

『……抱き締めてください』

『……それは、望三様をですか？』

『当たり前なのです』

　その人を困らせているとわかっている。わかっていた上で、愛一お兄様への腹いせに私はその人を困らせていた。

　その人にしがみつく。その人はそれでも無表情だった。

　夜空に輝く月光ようなその白髪に顔を埋めながら、私は泣く。

『……望三様』

『……望三』

『望三』

『はい』

　その人の、私を抱き締める力が強くなった。その人の匂いが、私の鼻腔を擽り続けていた。

『私は貴方を困らせていますか？』

『あぁ』

　その人は、元から口数が少ない人だった。だから私は、それ以上の言葉を求めなかった。

　二輝様に抱き締められながら、そんなことを思い出していた。

　その人が二輝様だったかは覚えていないけれど。私がその人のことを好きだったのは覚えていた。

「……もう平気なのです、二輝様。長らく申し訳ございませんでした」

　二輝様を離す。二輝様の顔が見えた。

「いいえ。私で良ければいつでも」

　無言で頷く。いつの間にか、外は漆黒の闇に支配されていた。

「夜ですね。望三様の髪色と同じ」

「そうですね」

　私は何よりも美しい月夜を眺める。

　これは、〝幻の皇女〟と呼ばれた私と七星の果てしない物語の序章に過ぎなかった。