Ⅳ
ぴたりと、泡まみれの俺の手が止まった。一晩経って忘れかけていた不吉の影が、再び舞い戻ってきたかのようだった。
手を洗って入口の方に行ってみると、そこには顔を曇らせた白狐さんが光と話していた。
「外に行ったの？」
「ええ、窓が開いていました」
「窓から、この雨の中へ……？」
率直な疑問を口にした光に、白狐さんは曖昧な声を出す。そして聞き耳を立てていた俺の存在に気が付いて、少し口籠ってから続けた。
「何のために外へ行ってしまったのかが問題です」
俺と光は恐らく同時に、白狐さんが俺たちに理解しようのない何かを恐れていることに勘付いた。しかし、それを訊く余地はないように思った。
「とにかく探しに行った方がいいですね。僕も行きますが、皓輝くんも頼めますか？ 手分けして探しましょう」
「はい……」
白狐さんは心配そうに俺の顔を覗き込んだ。その雰囲気に圧され、頷く。
何かが起こりそうな予感があった。仲間外れにされたと思ったらしい光は「あたしは？」と白狐さんに訴えているが、きっと光は来ない方がいい。間違いなく、危険なことが起こる。
笑顔で光を宥めた白狐さんは、俺と玄関までやって来た。そしてその端正な顔をそっと俺の耳元に寄せて囁く。
「すみません。面倒なことをお願いしてしまって」
「いえ。翔を探すんですよね。そのくらいなら」
そのくらいで済めばいいんですけど、と俺の言葉を遮った白狐さんが、ため息混じりに呟いた。
「いかんせん昼間の僕は無能でして……陽が翳っているから今日はまだいいかもしれませんが、水の気が多いと痕跡を辿りにくいのです。翔を探すのは大変だと思います。この苔森の外に出ていたらまずいですし、その」
じっと顔を見つめれば、観念したように白狐さんがその目を伏せた。
「翔は恐らく、自分の意思で外に出たのではないのだと思います」
「夢遊病か何かですか？」
「それならまだ良かったんですけど」
薄い肩を竦めた白狐さんは左右非対称に微笑んだ。それが本心から出ているものではないことは一目で分かる。笑みはすぐに掻き消え、諦めのようなものだけが残った。
「……スコノスに体を乗っ取られてしまったのだと思います」
乗っ取られた、という言葉を心の中で反芻しながら俺は訊く。それは、と。きっととてもまずいことなんでしょうね？
白狐さんは薄い唇を苦々しげに歪めていた。間近で見ると、この人は驚くほど表情豊かだった。同時に、不穏な胸騒ぎが明確な形を帯びてくる。昨夜の翔の姿が否応なしに思い出された。
しかし、それ以上の疑問を口にする暇はなかった。突然カメラのフラッシュにも似た鋭い光が飛び込んできて、玄関を真っ白に覆う。
水晶体の奥まで突き刺さった白光、俺の背に何かが駆け上がった。一拍置いて頭上から雷鳴が轟く。空気が、地面が震える。屋根に打ち付けられる雨音はほとんど殴打に近かった。
俺はぴたりと動きを止めた。ごろごろと唸る低音。家まで揺らす悪天候に白狐さんが呟いた。
「これは早く探しに行った方が良さそうですね」
「……」
「皓輝くん？」
俺は我に返る。叩きつけるような雨の音が戻ってきて、目の前には白狐さんが立っていた。俺は黙って外に目を向ける。
何だろう、これは。泥沼に沈むよう、意識が奥底に呑み込まれてゆく。何かが失われる代わりに、全身の感覚が鋭くなる。未知の領域に逸脱しかかっている。
血ではないものが全身の血管を巡っていた。独りでに心臓の鼓動が早まって、俺は土間に並べてあったスニーカ―に足を突っ込んだ。くたびれた踵を辛うじて直し、戸口へ向かう。
「ちょっと待ってください、皓輝くん……！」
白狐さんの声に引き止められ、振り返ると竹の雨傘を手渡される。
「もし翔を見つけても、それが“翔じゃない”と思ったらすぐに逃げてくださいね。でないとその場で殺されてしまいますよ」
白狐さんはじっと俺の目を見て言い聞かせた。その真剣さは辛うじて汲み取れたが、忠告の中身は俺の意識を逸れて滑り落ちた。体の奥底から抗い難い衝動が湧き上がってきて、早く、早く、と急く心が俺の思考能力を奪っていく。
もう振り返るまい。白狐さんの声を振り切り、俺は引き戸に手を掛け走り出した。
何故、どうして、己はこんなに急き立てられているのか。そんな迷いにも似た思考は、外に満ちる水の気を吸い込んだ途端たちまちの内に掻き消えた。
今は疑問すら鬱陶しい。早く行かなければ。使命感にも似た思いが俺を突き動かす。
家の外は天の盥を引っ繰り返したような土砂降りで、吹き荒れる風が髪を弄った。辺りの木という木の葉は絶え間なく雨粒を弾き、鬱蒼とした森の中はいつになく騒々しい。雨水を含んだ苔が鮮やかな深緑に染まっている。
俺は渡された傘も差さずに投げ捨てた。あっという間に髪も服もずぶ濡れになったが、構うものか。
暴雨の中ひとつの方角目指して走る俺の影を、唐突に閃いた稲妻の光が照らし出す。雷音の轟きを聞いていると、勝手に気分が高揚した。五感がぴんと研ぎ澄まされている。
今なら見えないものも視える気がした。
自分が何も考えずに飛び出してしまったことに今更驚く。スコノスに乗っ取られたとかいう翔に対する心配や不安、そういったあるべき感情は遠く追いやられ、俺の胸にあったのはただわくわくと期待に弾む楽しさだった。
水飛沫を跳ね飛ばし、雨に打たれる林の隙間を抜ける。まるで翔に繋げられた糸に引っ張られるよう、俺は迷わず一直線に駆けた。
あと少し。顔を流れる雨水を拭い、目を凝らす。しっとり濡れた翠緑の藪中、もう見慣れた背中が見えた。
「……翔」
息を切らし、俺は裸足でうずくまっているその人影に近寄る。雨の中藪を掻き分けた先に横たわる翔も当然ずぶ濡れで、脇腹から斑模様の血が滲んでいた。
昨晩の傷が開いたのだろう。俺は黙って翔の元に歩み寄る。身動きひとつしないその背中に手を伸ばすと、寝起きの子どものような呻きが聞こえた。薄く開かれた青い目と目が合う。
「大丈夫か？」
「皓輝……？」
「そうだよ」
俺は自分の声が、喉から出ているという確証が持てなかった。
「……お腹減った……」
翔は寝惚けたように呟く。俺は頷いた。
「帰ろう」
目を擦る翔を立ち上がらせようとする。しかし翔は幼児じみた仕草で首を左右に振った。
「どうした？」
「……」
何も言わない。雨風が俺たちの周囲を吹き荒れる。俯いた翔の頬に、薄い色の髪の毛が忙しく貼りついた。その顔を覗き込もうとした途端、俺の体ががくんと沈む。驚いて身を引こうとしたが、強烈な力がそれを許さなかった。痛みを感じるほど強く首を掴まれ、一気に締め上げられる。
翔じゃない。的確に急所の喉を狙ったその手が、昨夜俺の足首を掴んだものと同じだとそのとき俺は気付いた。
力の限り突き飛ばされる。俺は咳き込んだ。スニーカーの底が冷たく染みた。
翔の口元が軋んでいる。何かを言っているようだが、聞き取れない。昨晩奴隷商人を葬り去ったあのときとよく似た顔だった。
俺は低く呟く。「お前、翔のスコノスだな」と。
明るい場所で見るその姿は尚のこと異様な雰囲気に包まれていた。普段見慣れている顔だからこそ、余計にそれは際立った。何ひとつとして取り繕われていない、剥き出しの狂気がそこにあった。
「昨夜、廊下で俺の脚を掴んだのもお前だろう？」
俺は問いかける。翔の姿をしているのに、奇妙な気分だった。何故話そうと思ったのか、自分でも分からない。スコノスというのは他人と会話したりするのだろうか？
青い目が不自然に瞬いた。視線も、思考も、どこにも焦点が合っていない。話が通じる気配がまるでしなかった。俺はその奇妙な目の輝きの中にある、どす黒く澱んだ何かをはっきり認めた。憎しみ。それも、あらゆる方位に向けられた、無尽蔵の憎悪。
確かに顔は笑っているが、それは所詮仮初のものに過ぎない。単なる感情の模倣で、そういう表情をしているだけだ。理知と呼べるものさえない。誰かを蹴落とし、踏み躙り、虐げたいという稚拙な欲求が川底の泥のように、笑顔の奥に横たわっている。俺はようやく昨夜の翔を恐ろしく思った訳を理解した。そんな醜悪なものが翔の中にあるということが、信じ難かったのだ。
「そうだよ」
スコノスは笑いながら指差した。「俺は翔だよ」
思わず眉を顰める。返事があったことに意表を突かれた。その口調には、少なからずこちらの文脈を汲んだ痕跡があった。
「どうして俺が、お兄さんにこんな話をしたのか分かるか？」
俺は首を横に振った。代わりに、別のことを考える。このスコノスは女なのではないか。声も口調も男のもののようだが、その言葉の裏には女にある自覚的な甘えのようなものが薄っすら感じられた。
突如、スコノスは高笑いを始めた。俺は口を噤む。相変わらず、譫言のように何かを言っていたがほとんどは不明瞭で聞き取れなかった。ところどころ、言葉らしきものがあった。
「何も知らないんだ！ 可哀想！」
悲鳴のような甲高い声が、耳を劈く。あらゆるものが地上から浮かび上がるような強い衝撃があった。雷光が閃き、辺りが白く染む。
滲んだ視界の向こう、翔のスコノスが動き出すのがゆっくり見えた。姿形はいつもの翔だった。俺は自分の胸を腕で阻む。咄嗟にそうしなければ、胸を素手で貫かれていたかもしれない。
目の前を血が飛び散った。手首の皮を抉られたのを感じた。痛みは感じない。風に煽られてふらつく俺の体が疼き出す。震えが背筋に走った。
風が湧き起こっている。翔のスコノスの力が作用しているのだろう。空間が沸騰しているようだった。じりじりと後退しながら、俺は顔面に降りかかる雨を手で遮り目を細めた。
強い波動を感じる。殺すか、殺されるか。思考は徐々に遠のき、その二つだけがこの場を支配していた。
スコノスの指先から肘まで血が滑り落ちていた。その瞬間に外れていた何かがぴたりと噛み合うような感覚があった。俺は立ち上がる。自身の手首から流れる血が雨水と混ざって薄くなる。
スコノスの裸足の足が消え、銀色の水飛沫が上がる。俺は身体を捻って、その手を払い除ける。視界が反転する。足を掴まれたのだと分かり、咄嗟にもう片方の足で蹴った。濡れた地面を横向きに転がり、逃れる。僅か数秒。何もかもが鮮明に見えた。雨に濡れた樹々、激しい風の動き、そして翔のスコノスの尋常でない速さ。
生憎、身体が勝手に動くようなことはなかった。俺にあったのは、視界が晴れ晴れとしてよく見えるという場違いな高ぶりだけだった。上空で轟く雷が、普段の俺を奪っている。
──そのときの俺が「スコノスに乗っ取られる」というのに限りなく近い状態になっていたことに、翔のスコノスは気付いていただろうか。
天を走る稲妻が攻撃的な白光を飛び散らせ、途端俺の背筋に何かが駆け上がった。干乾びた身体の隅々にまで水が広がり、生き返った心地になる。胸がすっとして清々しい。
勝てる。
何の根拠もなかったが、俺は確信した。行動不能にしてしまえばいい。翔の身体を動けなくすればスコノスも動けなくなる。
轟音が鼓膜に叩き付けられたとき、二人の影が同時に動いた。相手は軽く手を構えて身体をずらす。怪我をしているはずが、余裕さえある。
拳の一撃を掻い潜った俺は、その胸ぐらを引っ掴む。そのまま勢い任せに頸根を殴りつけようとしたが、寸前に感触が風のようにするりと消え去った。
何が起こったか分からない。
電光石火の速さで頭突きを食らい、衝撃も痛みも遅れてやってきた。方向を失い、俺は仰け反るよう地面に倒れていた。真正面から直撃したらしい。泥水が音を立てて跳ね飛ぶ。
顎のあたりが激痛に軋んで息が出来ない。起き上がることもままならない俺を、スコノスは待ってはくれなかった。
殺される。ぞわりとしたものが全身を駆けた。暴風が吹き荒れ、地面に張った水を上空へと捲き散らした。スコノスの息遣いが近い。そう感じた瞬間、俺は無我の境地で体を半回転させその踝に拳を叩き付ける。力を込めた一撃は確かな手応えを返し、スコノスは泥水の中へ派手に倒れ込んだ。
俺のどこにこんな力があったのか。呆然としながら、俺もくらりと目を回して地面に崩れた。頭を殴られたのはまずかったかもしれない。平衡感覚を狂わされて、手をつく地面すら揺れて感じる。這うように身を起こした俺の目の端に、一瞬だけ光が映る。無我夢中で横に転がれば、直後、俺のすぐ耳元の土に突き刺さった風が汚い泥水を跳ね上げた。
高笑いが狂ったように響いた。翔の姿をしたスコノスが引き摺る片足をものともせず飛び掛かってくる。爛々と光る目が宙にあった。獲物を射貫く眼光だった。
それが俺の誤算だった。翔の肉体を行動不能にさえすれば良いと思っていた。人ならざるスコノスに、そんな論理的な判断能力はないのだ。
取っ組み合いをする訳にはいかない。掴まれた瞬間に細切れにされてしまうかもしれない。俺に何ができるのか。瞬きの間に、様々な思考が脳裏を過る。そこに一片の理性も挟まれていなかった。
全てが真っ白な光に呑まれる。一点の曇りもない白熱の閃光。何も見えない、聞こえない。背中を、いや全身を血液ではないエネルギーが駆け巡る。
「──……」
スコノスの手の辺りに、指先が触れた。すぐ傍に雷が落ちた。地面が大きく揺れ、意識ごと吹き飛ぶような衝撃だった。
目を瞬かせる。視界が戻ってくる。何が起こったのか分からなかった。気付けば俺は地面に手をついて、土砂降りに濡れていた。
目線を転じる。翔の姿をしたものが離れた位置に倒れていた。
「あ……」
焦点の合わない目が、俺のいる方に向けられた。体を起こそうと踏ん張るその手が震えている。──これはスコノスか？ 翔か？ どっちだ？
胸を押さえた呼吸が不自然に速くなっている。酸素不足で上下する肩。青い目は虚ろで光がなく、正常でないことは一目で分かった。吹き荒れる風が雨粒を容赦なく叩き付け、それが翔から理性的なものを奪っているように見えた。
俺は近づけない。自分が何をしたのか、理解しようとした。雷雲はまだ頭上にあって音を轟かせている。先程雷が落ちた、その瞬間に翔のスコノスの手に触れたように思えた。掌を見る。目立った傷も痕跡もない。だが確かに、ここに何か不可解な力が発生したのだ。
翔を助け起こさねばならなかった。少なくとも俺の理性的な部分はそう考えようとしていた。しかし、身動きが取れない。高揚感はもうなかった。貴様は人間ではない、と告げた三光鳥の言葉が脳裏に繰り返された。
身体から力が抜けて、その場に蹲る。額が水に浸かる。冷たい絶望感の底へ沈んでゆくような感覚だった。雨の音も、現実の手応えも遠のいてゆく。俺は翔の安否を確かめることすら出来ず、白狐さんが傘を手に走ってやって来るまでそのまま地面に倒れ伏していた。
