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第2話：完璧な王妃候補の失格理由

「──下がりなさい」

　短く、そう告げられた。

　私は深く一礼し、その場を辞す。

　背を向けた瞬間、視線の質が変わるのが分かった。

　先ほどまでの“観衆”としての視線ではない。

　もっと直接的な、好奇と評価の混ざった視線。

　──あれが、婚約を破棄された女か。

　言葉にはならない声が、背中に刺さる。

　けれど、私は歩みを止めない。

　歩幅も、速度も、すべて規定通り。

　最後まで、王妃候補として。

　それが、私の役目だから。

　大広間を出て、長い回廊へと入る。

　扉が閉まった瞬間。

　──音が、消えた。

　先ほどまであれほど喧騒に満ちていた空間が、嘘のように遠のく。

　残るのは、自分の足音だけ。

　硬質な石の床に、規則正しく響く。

　その音を聞きながら、私はようやく。

　思考することを許された。

　婚約破棄。

　その言葉の意味を、ひとつひとつ分解していく。

　王太子アルトリウス殿下との婚約は、十年前に結ばれた。

　政治的な意味合いを含むものだったが、それでも。

　私は、それを受け入れた。

　いや。

　受け入れるしかなかった。

　それが、私の生まれ持った役割だったから。

　アークライト公爵家の長女。

　王家を支える家系。

　そして私は、その中でも最も“適した”人間として育てられた。

　礼法は完璧。

　外交交渉においても実績あり。

　王都の貴族社会における影響力も、十分。

　──欠点は、ないはずだった。

　少なくとも。

　“王妃候補としては”。

　それなのに。

「……理由が、成立していない」

　思わず、声に出る。

　聖女の存在。

　それは確かに、重要だ。

　この国において、聖女は“加護”をもたらす存在。

　しかし。

　それだけで、婚約を破棄する理由にはならない。

　むしろ。

　王太子と王妃候補、そして聖女。

　それぞれの役割は、本来、分離しているはずだ。

　なのに。

　今日のあの場では、まるで。

　聖女が“すべてを代替する存在”であるかのように扱われていた。

　ありえない。

　理論的に、成立しない。

　それなのに。

　殿下は、迷いなくそれを選んだ。

　──いや。

　本当に、迷いはなかったのか？

　私は、足を止める。

　回廊の窓から差し込む光が、床に長く伸びている。

　その光の中に、自分の影が落ちていた。

　細く、まっすぐな影。

　揺らぎのない、それは。

　まるで、私自身のようだ。

　規定通りに作られた存在。

「……おかしい」

　再び、呟く。

　殿下の言葉。

　あの視線。

　そして、あの一瞬の空気の停止。

　すべてが、どこか噛み合っていない。

　まるで。

　無理やり組み替えられたような。

　そんな違和感。

「リシェル様」

　背後から声がかかる。

　振り返ると、侍女の一人が立っていた。

　見慣れた顔。

　幼い頃から仕えてくれている、ミリアだ。

「お部屋のご用意が整っております」

　いつも通りの、丁寧な口調。

　けれど、その目の奥に、わずかな動揺が見えた。

「……ありがとう」

　私は頷く。

　歩き出す。

　ミリアが一歩後ろについてくる。

　その距離も、いつも通り。

　完璧に保たれている。

　それなのに。

「ミリア」

「はい」

「……風を、感じましたか？」

　一瞬、沈黙。

　彼女は、わずかに首をかしげる。

「風、でございますか？」

「ええ。先ほど、大広間で」

　私は言葉を選びながら続ける。

「あの瞬間、空気が止まったように感じたのです」

　ミリアは、困ったように微笑んだ。

「申し訳ございません。私は特に、そのようなことは……」

「そう」

　やはり、か。

　誰も気づいていない。

　あの異常に。

　あれは、私だけが感じたものなのか。

　それとも。

　気づける者が、限られているのか。

　分からない。

　分からないが。

　ひとつだけ、確かなことがある。

　あの瞬間。

　何かが、変わった。

　決定的に。

　そして、その変化は。

　私に、関係している。

　そうでなければ、説明がつかない。

　私は、歩きながら、静かに思考を巡らせる。

　感情は、まだ出てこない。

　怒りも、悲しみも。

　ただ、空白がある。

　長年積み上げてきたものが、一瞬で失われた。

　それなのに。

　その喪失すら、まだ実感できていない。

　空っぽだ。

　自分の中が、空洞になっているような。

「……リシェル様？」

　ミリアの声が、わずかに不安を帯びる。

　私は立ち止まる。

　振り返る。

　そして。

　ふと、思った。

　私は。

　これから、何をすればいいのだろう。

　王妃候補としての役割は、終わった。

　では。

　その役割を失った私は。

　何者なのか。

　答えは、ない。

　これまで一度も、考えたことがなかった。

　必要がなかったから。

　私は、ただ。

　与えられた役割を、完璧にこなしてきただけだから。

「……大丈夫です」

　私は、微笑む。

　完璧な、微笑み。

「少し、考え事をしていただけです」

　そう言って、再び歩き出す。

　足取りは、乱れない。

　背筋も、伸びている。

　何一つ、変わっていない。

　外から見れば。

　けれど。

　内側は、確実に。

　何かが、崩れ始めていた。

第2話まで読んでいただきありがとうございます。

ここでは「なぜ婚約破棄が起きたのか」ではなく、

「何が噛み合っていないのか」という違和感を積み重ねています。

第3話では、この違和感が“目に見える形”で現れます。

もし少しでも続きが気になると感じていただけたら、

ブックマークや評価をいただけるととても嬉しいです。

ぜひ次の展開も楽しみにしていただければと思います。