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旅の終わり

　九日目の朝、空気が変わった。

　息を吸うたび、肺の奥がひりつく。

　王都の冷え込みとは質が違う。

　湿り気のない、骨まで凍るような寒さだ。

「……寒い」

　誰かがそう呟いたが、否定する者はいなかった。

　街道の先、霧の向こうに石壁が見え始める。

　厚く、無駄のない造り。

　威圧感だけで言えば、王都の外壁よりよほど重い。

「あれがグランフォードだ」

　騎士の一人、レオンが言った。

「おお、ついに……」

「無事にたどり着いたんだ」

　不安を抱えながらも、仲間たちは無事の到着を喜び合っている。

(……噂には聞いていたが、堅牢だな)

　砦を兼ねた関門は、実用一点張りだった。

　装飾はなく、見張り台の配置には死角がない。

　門が開き、馬車が中へ入る。

　中は静かだった。

　人がいないわけじゃない。

　だが、生活の音が少ない。

　歩く者は皆、足早で視線が低い。

　王都と比べて陰気だな。

　それが、彼らに対する第一印象だった。

　◇

　グランフォードに到着してから、まず向かったのは領主が住まう城だった。

　石造りの城は質実剛健で、温かみはない。

　大広間に通され、騎士たちが整列する。

　入植希望者は別室で待機となったが、俺は代表として同席することになった。

　ほどなくして、現れたのは壮年の男だった。

　白髪混じり、深い皺。表情は険しい。

　鋭い眼光で一瞥されて、思わず背筋を正した。

「報告を」

　短い言葉だった。

　騎士が一歩前に出る。

「入植団、予定通り到着しました。ただし……」

　一瞬、間が空く。

「目標としていた人数には達しませんでした」

　領主――ガルド・ヴァルグリムの眉がわずかに動く。

「……そうか」

　それだけだった。

　怒鳴りもしない。

　慰めもしない。

　ただ、事実として受け止めた顔だ。

「入植者の人数は？」

「……六名です」

「やはり少ないな」

「リリカ様は懸命に募集を行ないましたが、これ以上集まりませんでした」

「備えがあると伝えても人は来ない。来ないから、畑は減り街道は荒れる。荒れればさらに人は来なくなる」

　淡々とした口調だった。

「悪循環だな」

　ガルド卿の視線がこちらへ向く。

「……で。そこの男は何だ」

　全員の視線が俺に集まる。

「フィンと申します。結界師です」

「結界師？」

　ガルド卿が鼻で笑う。

　王都でも見慣れた反応だ。

　今さら心に刺さったりはしない。

「……今まで何人も結界師を招いた。グランフォードの結界を見せたが、何の役にも立たなかったな。結界師とは何をする連中なのか。ついぞ理解する機会を得られなかった」

　痛烈な皮肉だった。

「お父様、フィンは本物です。彼が張った結界は、確かに騎士たちの助けになりました」

　リリカが声を上げる。

　しかし、辺境伯の心を動かしたようには見えなかった。

「リリカ、長旅の疲れもあるだろう。今日はゆっくりと休むがよい。さて、自称結界師のフィンよ」

　視線が冷たく俺を刺す。

　リリカのフォローは状況をさらに悪くしたようだ。

　娘を欺いた男として目の敵にされているのが、肌で分かる。

「生憎だが、グランフォードに自称結界師を雇う余裕はない。別の職を探すがよい」

「それなら！」

　護衛の騎士の一人、ハインツが声を上げた。

　あえて空気を読まずに発言してくれたのだろう。

　ちらりと俺に目配せして、ハインツはニヤリと笑った。

「フィン殿は料理ができます！　道中、食事によって病人を回復させました。それも、貴重な香辛料を振る舞ってまで……！　彼がいてくれたから我々は士気を保てたのです！　グランフォードでも騎士たちの士気を保ってくれるはずです！」

　ガルド卿はじっと俺を見た。

「……料理か。よかろう。結界師としてではない。厨房付きの下働きとして置く」

　リリカが唇を噛む。

「お父様……。フィンは、白夜結界に取りこぼされたこの地を救ってくれるかもしれません」

「リリカよ。グランフォード辺境伯が、代々憑りつかれる病がある。それは、希望という名の病だ。何人もの領主が、この病でグランフォードの財政を悪化させた。領主の娘として、よく覚えておきなさい」

　領主との顔合わせは終わった。

　ただ、期待の薄さを知るだけの時間だった。

　◇

　その後、廊下で。

　気まずい空気を感じながら、リリカと共に廊下を歩く。

　すると、獣人の少女が俺とリリカに近づいてきた。

「ねえ。話し合いは終わった？」

　遠慮のない声だ。

　今は救われるような気もするが。

「あれ？　二人とも喧嘩した？」

「……してないわ。ただ、お互いの立場を守っているだけ」

「ふうん？」

　にやりと笑う。

「番にならないなら、あたしが嫁になってもいいよ？」

「は？」

　思わず素の声が出る。

　好かれるようなことをした覚えはないんだが。

　まさか、飯を食わせてやったから言ってるとかじゃないよな？

　獣人について、俺はあまり詳しくない。

　嬉しさよりも困惑が勝った。

「フィンはあたしを差別しないし、強くて好き。あたし、ネネっていうの」

　ネネが俺の腕に抱きつく。

　リリカがヒュっと息を飲む気配がした。

「離れなさい。今すぐに」

　リリカが即座に一歩詰める。

「冗談でもやめて。フィンは私の客人よ。あなたがしていることは重大なマナー違反だわ」

「じゃあ、番になる気はあるんだ？」

「理性を持ちなさい！　あなたは私付きの侍女として、常識を学んでもらいます！　フィンに近づかないで！」

　ぴしゃり。

　妙に迫力のあるリリカだが、ネネは通じてないのか不思議そうに小首を傾げた。

「早く自分の男にすればいいのに」

「あなたって……」

「まったく、何を叫んでいるのかと思えば……。ふざけた男だな」

　低い声。

　まさかと想い振り返ると、ガルド卿が俺を睨んでいた。

「到着早々、女を誑かすとは」

「お、お父様。なぜこちらに」

「久方ぶりに会う娘から、旅の話を聞きたい。当然の親心だろう」

「あ、ありがとうございます」

「そんなことより、だ」

　ガルド卿がツカツカと歩いてきたかと思うと、俺の肩をグッと掴んだ。

「まさか、娘に妙な期待を抱いているのではあるまいな。お前は幾つだ。言ってみろ」

「今年で22歳です」

「そうか。娘はこれから、将来の婿を振るいにかけていくところでな。当然ながら、お前ごときの出る幕じゃない。さっさと荷ほどきをして厨房へ行け。今すぐにだ」

「承知しました」

　辺境伯からの評価がまた一段下がった気がした。

　まあ、今さらなんだが。

（リリカとの約束、当面は果たせそうにないな）

　自嘲気味に思ってしまうが、きっとこの地でしかできない仕事があるはずだ。

　リリカからの期待で、そう考えられるようにはなった。

　厨房で下働きをしながら、そのときがくるのを待つとしよう。