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淀み

　それから数日、旅は驚くほど順調に進んだ。

　大きなトラブルもなく、天候にも恵まれた。

　予定通りに村を経由し補給もできている。

　騎士たちの顔からも最初の緊張が抜けてきた。

「この調子なら、あと二日もあれば領境だな」

　ここまで誰一人欠けなかったこともあり、皆の表情は明るい。

　ユルの咳もここ数日は聞いてない。

　空気が明らかに緩んでいた。

　――その中で。

　俺だけが落ち着かなかった。

　理由ははっきりしている。

　瘴気の流れだ。

　白夜結界の影響がさらに薄くなっている。

　都市部から外れたことで、結界が弱まる範囲もあるだろうとは予測していた。

　だが――

　いくらなんでも瘴気が溢れすぎだ。

　白夜結界は国土防衛の要であり、魔物に対抗する最も有効な手段だ。

　それが、こんな歪な循環をしているなんて思いもしなかった。

　俺が王都にいる結界師だからこそ、気づけた点だろう。

「……なあ」

　小声でリリカに声をかける。

「少し急いだ方がいい」

「どうして？」

「魔素の浄化が追いついてない。魔物との戦闘になる確率が高い」

　一瞬眉をひそめたが、リリカはすぐに頷いた。

「分かった。騎士たちに伝えるわ」

　余計な質問はなかった。

　少し肩の力が抜ける。

　そのときだった。

　――俺が張っている結界に、反応があった。

「魔物が来るぞ！」

　即座に叫ぶ。

　獣人の少女が馬車のなかで身を低くした。

　次の瞬間、草むらが大きく揺れる。

　そして、枝が折れる音が重なった。

「ついにお出ましか。行くぞレオン！」

「分かってる」

　騎士への警告が早かったため、魔物側の奇襲にはならなかった。

　相手は狼型の魔物だ。

　数は三――いや、遅れて四匹目が姿を見せた。

　多くはない。だが、動きが速い。

　何より統率が取れている。

「馬車から出るな！　皆、一か所に固まるんだ！」

　騎士から指示が飛ぶ。

　だが、俺は馬車の外へ出た。

「あんた、やれるのか？」

「元冒険者だ。どの道、二人じゃ守り切れないだろ」

　剣を抜いて意思表示すると、彼らは口元だけで笑みを浮かべた。

「頼もしいぜ、元冒険者さんよ」

「応援、感謝する」

　剣を構えつつ、結界を張る。

　結界の範囲は最低限。

　――狭く、しかし密に張る。

「くるぞ！」

　騎士の一人が叫ぶ。

　が、魔物の跳躍がわずかに鈍った。

　足下が悪かったのか？　あるいは――

「今だ！」

　騎士の剣が深く通る。

　一体が地に伏す。

「今のは……」

「レオン、ぼさっとするな！」

　騎士が違和感を感じたようだが、それを確認をする暇はない。

　まだ残りは三体。

　一体が、俺の方へ向かってきた。

　距離は近い。

　しかし、低級の魔物だ。

　Aランクのダンジョンで目が肥えていたせいか、物足りなく感じる。

　俺の剣が閃き、魔物を両断した。

「お見事！」

「あんたらは守りを固めてくれ」

　相手のレベルは理解した。

　俺でも対処可能な相手だと判断する。

　攻めに転じ、動きが鈍い魔物を狙う。

　数合打ち込み、喉を深く突いた。

　その隙を逃さず、最後の一匹が襲ってきたが、読めていた動きだ。

　あっさり袈裟斬りにした。

　剣についた血を払い、鞘に戻す。

　森に静寂が戻ってきた。

　荷台からリリカが走ってくる。

「フィン！　怪我はない？」

「大袈裟だな。見てのとおりだ」

「もう、急に飛び出すから心配したわ」

　獣人の少女や少年たちが、こちらを見ている。

　俺が片手を挙げると、拍手が起こった。

(……こんなの初めてだな)

　寄生虫と呼ばれパーティを追い出された俺が、戦力になれた。

　今の戦い、あいつらが見たら何て言うかな。

「どうかした？　やっぱりどこかやられたの？」

　リリカに腕を引かれて我に返る。

「少し余韻に浸ってただけだ」

「そう。本当に無事でよかった」

　リリカがほっと息を吐く。

「フィン、もっと誇っていいのに」

「誇れるほどのことはしてない。弱い魔物だったしな」

　リリカは納得がいかないように唇を尖らせた。

「そういうところがあるって、覚えとくから」

「どういうところだよ」

「……フィンは知らなくていい」

　俺は追及を諦めて降参した。

　魔物なんかよりよっぽどリリカの方が手強いからだ。

　女の子に拗ねられると、俺では対処が思いつかない。