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対話

　迷宮の報酬として与えられた別邸に、久しぶりに帰った。

　今日は来客があるから、そのためだ。

　昼間の中庭は静かだった。

　木剣を握り、軽く素振りをしていると、背後から低い声がかかった。

「……その構え、ずいぶん様になっているな」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、ガルド卿だった。

「閣下」

「堅苦しい呼び方は不要だ。今日は領主としてではなく、ただの剣好きの男として来た」

　そう言って、ガルド卿は木剣を一本拾い上げた。

「少し相手をしろ」

「……私でよければ」

　向かい合う。

　ガルド卿の構えは、実戦剣術そのものだった。

　合図もなく、踏み込んでくる。

　――速い。

　それに、技量もある。

　自然な動作のなかに攻撃が仕込まれており、攻撃動作に移ったと認識しづらい。

　木剣が振り下ろされる。

　反射的に受け流す。

　乾いた音が中庭に響いた。

　数合、打ち合う。

　剣の重さが腕に伝わる。

　さすがは辺境伯だ。

　前線に立ってきた男の剣は違う。

「ほう」

　ガルド卿が笑う。

「フロアボスと渡り合ったと聞いたが、ただの結界師ではないな。隠密も君には歯が立たなかったようだ」

　今度は横薙ぎ。

　受ける。だが、重い……。

　今度は俺から踏み込み、打ち込む。

　ガルド卿が受けた。

　火花は散らないが、木剣同士が鳴る。

「……楽しいな。若かった頃を思い出す」

　少し距離を取り、仕切り直す。

「フィン。わしはお前を高く評価している」

　木剣を構えたまま、彼は言った。

「迷宮の件、白夜結界の調査。いずれも見事な仕事だった」

「恐縮です」

「だがな」

　ガルド卿の目が鋭くなる。

「娘の件に関しては、話が別だ」

　――来たか。

　木剣が再び振り下ろされる。

　受けるが、今までで一番力が重い。

「なぜリリカを選んだ」

　剣が激しくぶつかる。

「わしは、父として反対している」

「……当然の反応です」

　距離を取る。

　ガルドが眉を上げた。

「娘を選んだ理由を聞かせろ」

「ありのままの私を受け入れてくれました。彼女を愛しています」

「お前にリリカを受け入れるだけの器があるのか？」

　俺は木剣を握り直す。

「あります」

　ガルドが踏み込む。

　強烈な一撃。

　受けると同時、腕が痺れる。

「娘を諦めろ。何一つ釣り合わない。お前ではリリカを幸せにできない」

「諦めません。リリカは――私が守ります」

　ガルド卿の剣が止まる。

　静寂。

　風が庭の木を揺らす。

「お前は分かっているのか。辺境伯の娘を娶るという意味を……。王都の貴族は辺境というだけで理由もなく見下す。後ろ盾もない平民など、あっさり捻り潰されるぞ」

「実力で黙らせます。私には師から受け継いだ魔術がありますから」

　ガルド卿が大きく息を吐いた。

「……馬鹿だな。本当に、わしの若い頃によく似ておる。わしも昔、似たような馬鹿をやった」

「奥方のことですか」

「そうだ。かなり無茶をしてな。妻は実家から離縁され、わしは社交界から締め出された。当時は王子だったが、アーサー王の怒りも買ってな。馬鹿をしたからこそ、お前がこれから辿る茨の道も見える」

　ガルド卿は木剣を地面に突き立てた。

「フィン」

「はい」

「これだけは伝えておく」

　真っ直ぐ俺を見る。

「娘を泣かせたら――わしが殺す」

「……はい」

　自然と笑みが浮かんだ。

「その時は、潔く斬られます」

　ガルド卿はしばらく俺を見ていた。

　そして、ふっと笑った。

「……面白い男だ」

　ガルド卿が背を向ける。

「今日はここまでだ。……守ると言ったからには、守りきれよ」

　そう言い残し、彼は中庭を去っていった。