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生成

　順調に攻略が進み、第三層に繋がる階段を発見した。

「ここまで重傷者を出さずに進むことができた。願わくば、このまま犠牲を出さずに帰還したいものだな」

「そうですね。向こうが大きく作戦を変えてこなければいいのですが」

「君は、迷宮にも意思があると？」

「分かりませんが、あってもおかしくはないかと」

「そうか。ならば、加減をしてもらえるよう頼んでみるか」

　クラウスの軽口に苦笑する。話して解決するなら冒険者はいらないな。

　第三層に降りた瞬間、空気が変わった。

　これは、白夜結界によって瘴気が管理されているときの感覚に近い。

(……空気が澄んでる?)

　前を歩く騎士が、周囲を見回す。

　松明の火が揺れ、粗い岩肌が照らされる。

　しかし、魔物の姿は一体も見当たらない。

「魔物が枯れたのか？」

「俺たちが狩りすぎたんだろ」

　緊張で固まっていた喉がようやく動き出したように、騎士たちの声が弾む。

　拍子抜けするほど静かだ。

　一層、二層。群れで押し寄せた狼型の魔物も、虫型の魔物も、槍の列を崩せずに倒れていった。

　騎士たちの刃が通った。魔物の傷が塞がらなかった。

　それだけで、騎士たちは信じられないものを見る目をしていた。

　俺にとっては「当然」の現象でも、ここでは違う。

　勇気づけられた騎士たちは勇ましい。

　雑魚が何匹襲いかかってきたところで、今の彼らの敵ではないだろう。

　しかし、この異質なフロアは嫌な予感しかしない。

　瘴気が消え、空気が澄んでいるはずなのに背筋に冷たいものが走る。

（……これは、違う）

　瘴気は完全に消えたわけじゃない。

　一点に集まっている。

　結界の範囲を広げたところ、更に奥の方で浄化できる瘴気があった。

　通常、瘴気はフロア全体を満たしている。

　それが、一箇所に集まっているということは、一つの事実を示した。

(……フロアボスの生成)

　迷宮の奥。壁の向こう。さらに深いところ。

　氷柱のように研ぎ澄まされた瘴気がある。

「クラウス団長」

　俺は騎士団長の背に声をかけた。

　クラウスが振り向く。汗で濡れた額に、松明の光が反射した。

「どうした、フィン」

「部隊の撤退を進言します」

「……撤退？」

　周囲の騎士たちがざわつく。

「どういうことだ。魔物はもういない。瘴気はもうなくなったんじゃないか？」

　クラウスが眉を寄せる。

「雑魚を作りすぎた。そうしたら勝てなかった。だから――。一体にまとめる。全部を。フロア全体、ありったけの瘴気を……」

　喉が乾く。冷たい汗が背中を伝う。

「迷宮がフロアボスを生成しています」

　誰かが息を呑んだ音がした。

「腕の立つ者を数名残して、残りは撤退させた方がいい。……じゃないと、大勢命を落とすことになります」

　フロアボスは戦闘の最中に成長する。

　味方が倒れれば倒れるほど、力を増すのだ。

　数で押す作戦は通じない。

　クラウスは沈黙した。

　その間に、騎士たちの間に不満が渦巻くのが分かる。

「冗談じゃないですよ」

「全員で掛かった方が有利なんじゃないか?」

　フロアボスとの戦闘経験がない者は、少数の方が勝率が高くなるという現実を肌で実感できない。

　だが、彼は迷わなかった。

「……全員聞け」

　鋼のような声が落ちる。

「もし、撤退命令に文句がある者がいれば、私に言え。フィンを信頼し、撤退命令を下すのは私だ」

　反発の空気が一瞬で引っ込む。

「ハインツ。レオン。お前たちは残れ」

「了解」

「……承知」

　俺の背後にいた二人が短く答えた。

　双璧。そう呼ばれる古参の騎士だ。

　旅の道中で見た背中は頼りになる。

「残りは負傷者から順に引け。二層まで戻って陣形を組み直せ。治癒と補給を優先」

　クラウスは俺に視線を向ける。

「フィン。君も退いてくれて構わない。後は私たちで何とかしよう」

「俺だって残りますよ。結界があればフロアボスを弱体化できる」

　俺を信頼してくれた彼を置いてはいけない。

　そんなことをして生き残っても嬉しくないからだ。

　それに、守りたい人だっている。

　今、ここでグランフォードの危険の芽を摘む。

　それが最善の選択だ。

　クラウスが口元を緩めた。

「……いいだろう。なら、四人で行く」

　撤退が始まる。鎧の音が遠ざかっていく。

　静まり返った迷宮の三層。俺たちは言葉もなく進んでいく。