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本心

　淡い色のドレス。

　整えられた髪。

　孤児院の庭には、あまりに場違いな存在がいる。

　だが、子供たちはリリカのことを当然のように受け入れた。

「お姉ちゃんだ！」

　わあ、と子供たちがリリカを囲む。

　リリカは一瞬だけ周囲を見渡すと、ふっと柔らかく笑った。

「こんにちは。皆、元気にしてた？」

「ミア、元気にしてたよ」

「そう。ミアが元気で嬉しいわ」

　ミアという少女の頬がほんのり赤くなる。

　子供たちの反応からして、何度か足を運んでいるようだった。

「フィン、ここでは敬語はなしで。子供たちが緊張するから」

「了解。俺からするとリリカも子供だけどな」

「こらっ」

　俺があっさり了承して軽口を叩くと、リリカは怒りながらもはにかんだ。

(……屋敷じゃこんな距離感、許されないもんな)

　――本音を言えば、俺だって嬉しい。

　そんなことを考えながら見つめていると、リリカは一瞬だけ視線を逸らした。

(……それはどういう感情なんだ？)

　ネネが横でぼそりと呟く。

「リリカ様、恥ずかしがってます」

「ネネ？」

「ウソです。何でもありません」

　ヒルダが腕を組んだまま俺たちを見ている。

「元冒険者と、領主の娘と、亜人の娘。あんたらが知り合いだって言っても、誰も信じないだろうねえ」

　リリカはヒルダに対し、きちんと頭を下げた。

「お世話になってます」

「いつもお世話されてるのはこっちの方だよ。で、フィン。皆に飯を振る舞ってくれるんだろ？」

「ふふっ。そうなの？」

「おい、なんで笑うんだよ」

　リリカに抗議すると、彼女は口を押さえて笑った。

「だって、旅のときも料理してたんだもん。本当に、どこにいても変わらないね……フィンは」

　リリカの目が熱っぽく感じて、俺は視線を逸らした。

　彼女はまだ子供だ。きっと気のせいだろう。

「じゃあ、準備するから」

「私も手伝うわ」

「リリカ、料理なんかしたことないだろ」

「言ったわね？」

　軽く肘で小突かれる。

「したことはありませんが、きっとできます」

「……どこからその自信が。まあいい。台所借りますよ」

　ヒルダが「どうぞ」と了承する。

　ネネは何も気にせず子供と遊びだして、一緒に旅をする前は亜人であることを気にしてたのにな、と成長を感じた。

　厨房に入った俺は袖をまくる。

　台所は質素だ。

　俺は持ち込んだ材料と、院にある野菜を見比べる。

「リリカ、包丁持てるか？」

「え？」

　一瞬、きょとんとする。

「野菜、刻めるか？」

「……やったことはないけど」

「なら、今日が初めてだ」

　リリカは少しだけ困ったように笑う。

「もし怪我をしたりしたら、責任問題になるけど」

「……そのときは犬にでも噛まれたことにしてくれ」

「そっちの方が大問題じゃない」

　まるで旅をしていたときのような、自然なやり取り。

　心なしか、リリカとの距離感が近い。

「……ずっと会いたかった」

「そうなのか？」

「フィンは、私のことなんか忘れてたよね」

　鍋から湯気が立つ。

　骨から出た旨味。

　野菜の甘み。

　それらが合わさって香りが広がる。

　その様子を、リリカはじっと見つめていた。

　しばらく時間がしたあと。

「俺だって寂しかったさ」

　ぽつりと呟く。

　リリカは驚いて、俺を見上げた。

「……フィン」

　袖を握られる。

　真っ直ぐな視線。

「私、毎週ここにくるから。お父様には内緒で」

「……リリカ」

　露骨に感じるくらい、リリカからの熱を感じる。

「旅のときみたいに、もっと隣で他愛のない話がしたい。お父様に知られたら困るけど、私――」

「リリカ、目的を履き違えちゃいけないだろ。ここへは子供たちへの慰問にきてたはずだ」

「……分かってるよ。でも、フィンに会えなくて寂しいのも本当だもの。どっちも本当の私なの」

　リリカが俺の手を取る。

「フィン、私は迷惑？」

　彼女の目が否定してほしいと言っている。

「……どうして俺なんだ？　俺は王都の孤児院生まれだぞ。何一つ釣り合わない。年の差だってある。一緒にいたらどういう目で見られるか……」

「過去とか、年齢とか、そんなの関係ない。私はフィンがいいの」

　リリカは言い切る。

　あまりにも純粋な愛情だった。

　俺なんかが触れちゃいけないのは分かってる。

　でも、まっすぐに愛情を向けられて断れるほど、俺は他人から向けられる好意に慣れてなかった。

　初めてなんだ。

　リリカに拾われて、グランフォードにきて……。

　初めて、まっすぐに愛情を向けられた。

　だから、

「……分かった。俺もなるべく来るから」

「ありがとう。大好きだよ」

　俺は一瞬だけ目を閉じた。

　逃げるなら今だった。

　それでも――抱き寄せた。

「あっ……」

「ごめん、リリカ。我慢できなかった」

「いいよ」

　リリカの細い腕が背中に回る。

(……馬鹿な真似をしてる)

　せっかくこの地に受け入れてもらえたのに。

　俺の選択は、いつか自分を破滅させるかもしれない。

　でも、今は……。今だけは……。

　報いを受けろというなら、いつかきっと受けよう。

　俺は完全に料理の手を止めて、リリカを抱きしめていた……。

　◇

　それから。

　ある意味で地獄のような。

　いや、天国にいるかのような心地で料理をした俺は、子供たちに豚の旨味が染みたスープをご馳走した。

　ユルやカイルたちは喜んでいて、ヒルダにはレシピを聞かれたのでメモを渡した。

　食事が終わる頃。

「あんたら、若いんだから足元には気をつけな」

　ヒルダに耳打ちされた。

「……何のことですか」

「あたしは何も知らないよ。ただ、あたしにとっちゃこの子たちが一番だ。どんな口実だろうと、子供に笑顔を届けてくれるなら、いつでも歓迎するよ」

「……それはどうも」

　ユルが言う。

「フィンお兄ちゃん、また来てくれる？」

「……ああ。またくるよ。次は菓子も持ってくる」

「ほんと！？」

「約束だ」

　子供たちが歓声を上げる。

　その輪の中心にいるリリカを、俺は見つめてしまった。

　リリカ……。

　俺が孤児だと知った上で、関係ないと言ってくれた女の子。

　年の差だって一回り近くある。

　それなのに……。

　リリカと抱き合うと、魂の安らぎを感じる。

　帰り際、リリカがそっと言った。

「ねえ、フィン」

「ん？」

「……また、ぎゅってしてね？」

　少しだけ、上目遣い。

　俺は脱力する。

「大人をからかうと後が怖いぞ」

「どんなふうに怖いか、今度教えてね？」

　リリカの頬に手を添える。

　夕暮れの光の中、俺たちの距離は、確実に縮まっていた。