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距離※リリカ視点

　厨房でフィンが活躍しているらしい。

　そんな話を最初に聞いたのは、ネネからだった。

「リリカ様。フィンはすごいんです」

「……何が？」

　何でもない風を装ったつもりだったけれど、声が少し上ずったのを自分でも自覚した。

「厨房で捨ててた骨と皮とかを使って、すごいスープを作ったそうです。最近、ご飯が美味しいと皆言ってます」

「そう……。あの人が作ってたのね」

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　彼のことが誇らしい。

　けれど同時に、どこか遠くへ行ってしまったような気もした。

「フィンは皆にレシピを教えたそうです。リリカ様に恩義があるから、皆にも共有するって言ってたみたいです」

「私？　噂に尾ひれがついたとかじゃなくて？」

「本当です」

「……そう。あの人らしいわね」

　ネネは不思議そうに首を傾げていたけれど、私はそれ以上、何も言えなかった。

　――話しかけないと決めたのは私だ。

　父の前で声をかければ、彼の立場は危うくなる。

　だから距離を取った。

　正しい判断だったはずだ。

　でも、その距離に一番傷ついているのは私だった。

　守るために身を引いたはずなのに。

　隣で話せなくなっただけで、こんなにも寂しいなんて。

　たった九日間の旅路だったけど。

　今でも夢に見るのはフィンの横顔ばかりで。

「……本当にバカね」

　小さく呟いて、ネネには笑顔を見せる。

　彼女からフィンの話を聞けるのは嬉しい。

　でも、同時に彼女だけがフィンと親しく話せるのはズルいとも思う。

　フィンは、今日も厨房で鍋を振っている。

　この領地のために。

　誰にも期待されなくても。

　それが誇らしくて。

　それ以上に切なかった。

　◇

　――その日の午後。

　廊下を曲がった先で声が聞こえた。

「フィン！　昨日のスープまた作るの？」

　ネネだった。

　彼女は私に気づいてない。

　ネネは何のためらいもなくフィンの隣に立っている。

「今日は別の仕込みがある」

「えー。じゃあ明日ね。約束だよ」

「お前の頼みを聞いてたら、毎日同じスープになるだろ」

「いじわる！」

「うるさい。ワガママ娘」

　フィンは困ったように笑って、ネネの頭を撫でた。

　瞬間、ガツンと頭を殴られた気分になった。

　あんなの、どう考えたって女性扱いしてるわけじゃない。

　ただ、そう、年の離れた妹と接してるみたいな。

　そう自分を納得させようとしても、胸の奥がズキズキと痛む。

　ネネは悪くない。

　私が一方的に意識してるだけだ。

　私は彼にお嬢様として接し、彼は私を領主の娘として扱う。

　それが正しい。

　理屈では分かっている。

　でも……。

　皆がフィンと関係を深めるなか、私だけが以前より遠ざかってる。

(……私だってフィンと話したいのに)

　ネネが去ったあと、フィンはふっと表情を引き締めて、周囲を見回した。

　そして――私に気づいた。

　一瞬、目が合う。

　けれど、彼はすぐに姿勢を正した。

「……失礼いたします、お嬢様」

　彼だって、私のために距離を守っている。

　……そのはずだ。

　守られているのに、こんなにも寂しい……。