宇宙的冒涜さで俺の異世界がなんか違う件について ～ミーム汚染される異世界で冒険とかスローライフとか無理ゲーだった～～

第八話: 終点、あるいは新たな地獄の入り口

　さっきまで、扉の向こうの車両から絶え間なく聞こえていた、あの、ジー……という蛍光灯から聞こえるようなノイズ音すらも、完全に消え去っている。それだけじゃない。この電車をこの電車たらしめていた、あの無機質で単調な走行音。

　ガタン、ゴトン、という、あの音すらも、どこにも聞こえなくなっていた。

　電車は、止まっている？　

　いや、違う。窓の外の闇は、相変わらず流れて……いない。まるで、窓にこびりついたドロドロの個体みたいに、闇はただそこにあるだけだ。

　俺たちの乗ったこの鉄の塊は、今、音という概念を完全に喪失していた。まるで、真空の宇宙を、ただ惰性だけで進んでいるかのような、絶対的な無音。気持ちの悪い浮遊感が、全身を包み込む。

「……音が、ない？」

　セレスが、信じられないといった様子で呟いた。リフィは無言でライフルを構え直し、その銃口をゆっくりと扉の方へ向けている。

　この異常な静寂が、次なる地獄への前触れであることだけは、嫌でも分かった。俺はゴクリと唾を飲み込み、次の異変がいつ、どこから襲ってくるのかと、全身の神経を針のように尖らせた。

　その時は、本当に、唐突にやってきた。

　――キイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！

「うわあああっ！？」

「な、なんだ！？」

　耳を突き破るような、けたたましい金属の摩擦音。それは、黒板を爪で引っ掻く音を、巨大なスピーカーで何百倍にも増幅させたかのような、耐え難い絶叫だった。無音からの急転直下。鼓膜が破れるかと思った。

　それと同時に、今まで感じなかったはずの慣性が、暴力的に俺たちの体を襲った。

　ガッコン！　と、腹の底から突き上げるような衝撃。

「きゃあっ！」

「ぐっ……！」

　俺たちはなすすべもなく、床に叩きつけられた。俺は咄嗟に頭を庇い、セレスはリフィを庇うように覆いかぶさる。車体が大きく軋み、連結部分が悲鳴を上げる。何かに衝突でもしたのか？　いや、これは、急ブレーキだ。ありったけの力で、無理やりこの鉄の化け物を止めようとしている。

　数秒にも、数分にも感じられた金切り音が、やがて、ブツリと途切れた。

　ガタン、と最後にもう一度だけ大きく揺れて、電車は完全に動きを止めた。

　そして、再び、しん、とした静寂が戻ってくる。

　今度の静寂は、さっきまでの無音とは違う。そこには、はっきりとした『停止』の意思があった。

「……い、ててて……。二人とも、大丈夫か？」

　俺は、打ち付けた尻をさすりながら、なんとか上半身を起こした。

「ああ、なんとか……。リフィ、怪我はないか？」

「問題ありません。ですが、今のは……尋常ではありませんでした」

　リフィが冷静に答える。彼女は体勢を崩しながらも、ライフルだけはしっかりと握りしめていた。

　俺たちは、互いの無事を確認し合うと、ゆっくりと立ち上がった。

「……着いた、のか？」

　俺が、誰に言うでもなく呟いた。

「終点、というわけか。だが、どこに」

　セレスが、警戒を解かないまま、窓の外に視線を向けた。俺とリフィも、それに倣って、汚れた窓ガラスに顔を近づける。

　そして、俺たちは、言葉を失った。

「……うそ、だろ……」

　喉から、乾ききった声が漏れた。

　窓の外に広がっていたのは、未知の風景ではなかった。

　古びたホーム。錆びついた鉄のフェンス。その向こうに広がる、絶対的な闇。ぽつんと立つ、小さな木造の待合室。

　そして。

　ホームの端で、ぼんやりとした照明に照らされている、あの青い鉄板の駅名標。

「……きさらぎ、えき……？」

　リフィが、俺の言葉をなぞるように、静かに呟いた。

　そうだ。間違いなかった。そこは、俺たちが命からがら乗り込んできた、あの忌まわしい『きさらぎ駅』だった。寸分違わぬ、悪夢のスタート地点。

「な……！　どういうことだ！　我々は、あの場所から離れたはずだろう！？」

　セレスが、怒りと混乱の入り混じった声で叫んだ。

「ただ、闇の中をぐるっと一周して、戻ってきただけだってのか……？　そんな馬鹿な話があるかよ！」

　俺も、目の前の光景が信じられなかった。あれだけの時間をかけて、闇の中を走り続けた結果が、これか？　すごろくで『ふりだしにもどる』のマスに止まった時みたいな、最悪の気分だった。いや、もっと悪い。賽を振る権利すら、こっちにはないんだから。

　俺たちは、呆然と、見慣れてしまった絶望の風景を眺めることしかできなかった。

◇

　どれくらいの時間が経ったのか。

　電車は、ぴくりとも動かなかった。扉が開く気配も、発車を告げるアナウンスが流れる気配も、まったくない。前の車両にいたはずの、あの顔がノイズの乗客たちの気配も、今はもう感じられなかった。まるで、運転手も乗客も、この電車のことなんか忘れて、どこかへ消えてしまったみたいだった。

　俺たちは、再びボックス席に、今度はもっと深く、力なく体を沈めていた。

「……どうする。このまま、ここで夜が明けるのを待つか？」

　沈黙を破ったのは、セレスだった。その声には、すっかり疲労の色が浮かんでいる。

「冗談だろ。また、あの片足野郎と睨めっこなんて、ごめんだぜ。こっちの精神が持たねえよ」

「では、どうしろと？　このまま、この鉄の棺桶の中で、助けを待てとでも言うのか？　来るはずもない助けを」

「……」

　セレスの言う通りだった。このままここにいても、状況は悪くなる一方だろう。食料も、リフィが持っていたレーションの残りがわずかにあるだけだ。

「……一つ、気になることがあります」

　それまで黙って窓の外を観察していたリフィが、静かに口を開いた。

「なんだ、リフィ？」

「あの駅、本当に、私たちがいた場所と『同じ』でしょうか」

「同じに見えるけどな。あの忌々しい駅名標も、ベンチも、そのまんまじゃないか」

「いいえ。よく見てください。ホームの、私たちが座っていたベンチの上です」

　リフィに促され、俺はもう一度、目を凝らしてベンチを見た。

　そして、気づいた。

「……ない」

「何がだ、リュウイチ？」

「俺たちが食った、レーションの包み紙が……ない」

　そうだ。俺たちは、あのベンチで、リフィのレーションを分け合って食べた。その時、空になった銀色の包み紙を、置きっぱなしにしてきてしまったはずなのだ。だが、今、窓から見えるベンチの上には、何もない。まるで、最初から誰もいなかったかのように、綺麗さっぱりとしていた。

「……つまり、ここは、我々がいた駅と、限りなく似ているが、全く同じ場所ではない、ということか？」

「その可能性が高いと、私は判断します。一種の複製、あるいは再現された空間……」

　リフィの冷静な分析が、俺の背筋に冷たいものを走らせた。同じだけど、違う場所。じゃあ、俺たちがいたあの駅はどこへ行ったんだ？　この電車は、俺たちをどこに連れてきたんだ？

　考えれば考えるほど、頭がぐちゃぐちゃになりそうだった。

「……もう、いい」

　俺は、頭をガシガシと掻きながら、立ち上がった。

「何がいいんだ」

「考えてても、答えなんか出ねえよ、こんな世界で！一つだけ確かなことがある。このまま、この電車の中にいても、俺たちは飢え死にするだけだ！だったら……」

　俺は、車両の扉の方へ歩いて行った。

「行くしかねえだろ。あの、クソみたいな駅に、もう一度」

「正気か、リュウイチ！　あれほど危険な場所だと分かっていながら、自ら戻ろうというのか！」

「ああ、正気じゃねえかもな。でもな、セレス。俺の知ってる『きさらぎ駅』の物語じゃ、電車は『迎え』に来てくれるんだ。そして、乗客を次の場所へ連れて行く。だとしたら、今、俺たちがやるべきことは一つだ。この電車を『降りる』こと。それが、このゲームの、次のフラグを立てるための、唯一の条件なんじゃねえか？」

　俺の、根拠も何もない、ただのオタク的推論。だが、セレスは、俺の目を見て、何かを感じ取ってくれたようだった。彼女は、深い深いため息をつくと、やがて、静かに頷いた。

「……まあ、言わんとすることは分かった。お前の、その訳の分からん与太話に、もう一度だけ乗ってやろう。だが、もし何も起きなかったら、その時は……」

「その時は、俺を殴ってくれて構わねえよ」

　俺は、そう言ってニヤリと笑ってみせた。

　俺は、車両の扉に近づいた。

　プシュー……。

　気の抜けた音と共に、扉がゆっくりと開いていく。

　それはまるで駅が俺たちを呼んでいるかのようだった。

　扉が開くと同時に、ホームのひんやりとして、カビ臭い空気が車内に流れ込んできた。

「……よし。俺が先に行く。二人は、援護を頼む」

「待て、リュウイチ。ここは私が」

「いや、こういうのは、言い出しっぺの役目だろ」

　俺はセレスを制すると、意を決して、ホームへと一歩、足を踏み出した。

　コンクリートの、硬い感触が、靴底を通して伝わってくる。何も起きない。俺は、ゆっくりと周囲を見回した。やはり見覚えのある、あの駅だ。

　俺は、後ろの二人に手で合図を送った。

「……よし。次は、リフィ」

　セレスに促され、リフィが音もなく、軽やかにホームへと降り立つ。彼女は、すぐに周囲を警戒し、ライフルを構えた。

「問題ありません」

「分かった。……行くぞ」

　最後に、セレスが、ガシャリと鎧の音を立てながら、ホームに降り立った。

　これで三人全員が電車から降りたことになる。

　俺は、振り返って、俺たちが乗ってきた電車を見上げた。古びて錆びついた、鉄の塊。

　さあ、どうなる。俺の予想通りなら、何かが起きるはずだ。扉が閉まって、発車していくのか？

　それとも……。

　俺が、固唾をのんで見守っていた、まさにその瞬間だった。

　三人が、ホームに足を揃えた、まさに、その刹那。

　プシューウウウウウッ！

　背後で、今までで一番大きな空気の抜ける音がした。

　俺が、はっとして振り返ると、俺たちが開けたはずの電車の扉が、猛烈な勢いで閉まっていく。

「あっ……！」

　それは、まるで、俺たちが降りるのを、待ち構えていたかのようなタイミングだった。

　ガチャン！　という、無慈悲な音を立てて、扉は完全に閉ざされた。

――そして、その時だった。

　瞬き。

　本当に、ただ、一度、まぶたを閉じて開いただけのような、ほんの一瞬の出来事。

　視界が切り替わった。

　いや、それはもはや視覚とは呼べるものではなく、俺の意識と呼べるものが、すべて完全に切り替わってしまっていた。

　だからだろう、俺たちの周囲にあった光景は、完全に姿を変えていた。

　一瞬のうちに。

「……え？」

　間抜けな声が、自分の口から漏れた。

　目の前に、あったはずのものが、ない。

　あれほど、圧倒的な存在感を放っていた、古びた電車が。

　まるで、最初から幻だったかのように、音もなく、跡形もなく、消え失せていた。

　いや、それだけではない。

「な……！？」

　隣で、セレスが息をのむ気配がした。

　俺は、信じられない思いで、周囲を、もう一度、見回した。

　電車だけではなかった。

　俺たちが立っていたはずの、駅のホームが。

　あの忌まわしい駅名標が。

　夜を明かしたベンチも、待合室も。

　世界を区切っていた、あの錆びついたフェンスも、その向こうの絶対的な闇も。

　すべてが、きれいさっぱりと消えてなくなっていた。

　俺たちは、今、どこに立っている？

　足元は、どこまでも続く、磨き上げられた大理石の床。

　肌を撫でるのは、ひんやりと乾いた、人工的な風。

　そして、耳に届くのは、どこかのスーパーで流れているかのような、単調で明るい調子の環境音楽――。

　ショッピングモールにいた。