宇宙的冒涜さで俺の異世界がなんか違う件について ～ミーム汚染される異世界で冒険とかスローライフとか無理ゲーだった～～

第四話: 陰鬱なホームと時刻表の囁き

「どうした、リュウイチ？　顔色が悪いぞ」

　セレスが、心配そうに俺の肩に手を置く。だが、俺は、それに答えることができなかった。

　ただ、駅名標に書かれた『きさらぎ駅』という、間の抜けたような、それでいて冒涜的な響きを持つ文字から、目を離すことができなかったのだ。

「リュウイチさん。何か、この場所についてご存じなのですか？」

　セレスの心配そうな声と、リフィの探るような視線が俺に突き刺さる。俺はゴクリと乾いた喉を鳴らし、なんとか言葉をひねり出した。

「ああ……いや、なんでもない。ちょっと、昔聞いた与太話を思い出しただけだ。気にするな」

　今、この場で正直に話したところで、混乱を招くだけだろう。

　俺は自分にそう言い聞かせ、無理やり思考を切り替えた。

「それより、何か見落としがあるのかもしれない。もう一度、もっと注意深く調べてみようぜ。あの待合室とか、フェンスの根元とか……」

　俺が努めて明るい声でそう言うと、セレスはまだ納得いかないような顔をしていたが、「……まあ、そうだな」と頷いてくれた。

　俺たちは三度、この小さな監獄の隅々まで調べ始めた。待合室の壁を一枚一枚叩いて隠し通路を探したり、リフィがライフルのスコープでフェンスの向こうの闇を覗いたりもした。だが、スコープのレンズはただただ漆黒を映すだけで、何一つとして捉えることはできなかったという。

　俺も、フェンスに近づき、その向こうの闇に手を伸ばしかけた。

　しかし、指先が闇に触れる寸前、全身の細胞が警鐘を鳴らす。

　これ以上はだめだ、と。まるで、熱した鉄に手を近づけるような、本能的な拒絶反応が、俺の腕を引っこませた。

「だめだ……。やはり、出口もなければ、隠し通路もない」

　すべての試みが無駄に終わり、出発点であった駅名標の前に戻ってきたセレスが、忌々しげに吐き捨てた。この閉鎖された空間が放つ、じっとりとした圧力が、俺たちの体力を確実に奪っていく。

　物理的な脱出が不可能だと、誰もが悟った。その時だった。

「……ん？」

　俺は、ふと、待合室の壁に取り付けられた一つの掲示板に気づいた。

　これまでも何度か目の前を通り過ぎていたはずなのに、なぜか意識が向かなかった。それは、電車の発車時刻を示すための、いわゆる『発車案内板』だった。古いタイプの黒いボードに白いプラスチックの文字をはめ込んでいく形式のものだ。

　俺は、何かに引き寄せられるように、その案内板に近づいた。

「どうした、リュウイチ？」

「いや、これ……」

　案内板には、いくつかの文字列が並んでいた。当然、日本語で書かれている。

【方面】　【種別】　【時刻】　【行先】

やみ　　　　普□　　２３：４４　□□

□□□　　　■■　　０：０■　　■

　　　□　　　　　　□

　文字のいくつかは欠けていたり、黒く塗りつぶされたようになっていて、まともに読むことができない。だが、時刻らしき数字だけは、やけにはっきりと見えた。

「おい、これ……時刻が書いてあるぞ。ってことは、ここに電車が来るってことだよな？」

　俺の言葉に、セレスとリフィが顔を寄せてくる。

「これが、お前の世界の文字か。規則的に並んでいるようだが……」

「これらの記号が、時間を表しているのですか？」

　俺は二人に頷きながら、案内板を指さした。

「ああ。ここにあるのは『２３：４４』、夜の１１時４４分って意味だ。もしこれが正確なら、あと少しで電車が来るのかもしれない」

　それは、暗闇の中で見つけた、一本の細い蜘蛛の糸だった。この絶望的な状況から脱出できる、唯一の希望かもしれない。

　だが、セレスは用心深くあたりを見回しながら言った。

「だとしても、その『電車』とやらが、我々を安全な場所に運んでくれるとは限らんぞ」

「それは……そうだけど。でも、このままここにいてもジリ貧だ。賭けてみる価値はあるんじゃないか？」

　俺たちが議論している間も、リフィは黙って案内板をじっと観察していた。やがて、彼女は静かに口を開いた。

「リュウイチさん。先ほど、この場所を調べた時も、この案内板は確認しましたか？」

「え？　いや、気づかなかったな。なんで？」

「……そうですか」

　リフィはそれ以上何も言わなかった。だが、その沈黙が、かえって俺の不安を煽った。

　俺はもう一度、案内板に視線を戻した。

　そして、気づいてしまった。

「……あれ？」

　さっきまで見ていたはずの文字の配列が、微妙に変わっている。

【方面】　【種別】　【時刻】　【行先】

やみ　　　　□通　　２３：４５　□□

□□□　　　■■　　０：０■　　かたす

　　　□　　　　　　側

「な……なんだこれ……。時刻が、１分進んでる……？」

　それだけじゃない。さっきまで意味をなさなかった文字の欠片が、新しい意味を形成している。『行先』の欄に、『かたす』という、不穏な言葉が浮かび上がっていた。

　ぞわり、と全身の肌が粟立った。

「おい、リュウイチ、どうしたんだ。また顔色が……」

「セレス！リフィ！これ、見てくれ！文字が変わってる！」

　俺が叫ぶと、二人も驚いたように案内板を食い入るように見つめた。もちろん、彼女たちには文字の形が変わったことしか分からないだろう。だが、俺がこれほど取り乱しているのを見て、ただ事ではないと察してくれたようだ。

「……本当だ。先ほどとは、記号の形が違う」

「これが、この場所の仕掛けだというのか……？」

　セレスが警戒しながら呟く。

　俺は、自分の目を疑いながらも、その場に釘付けになった。息を詰め、案内板の文字を睨みつける。乾いた喉が、ゴクリと鳴る。すると、まるで俺の視線に応えるかのように、カタ、と乾いた音を立ててプラスチックの文字がひとりでに反転し、配列を変えたのだ。

　――そこにあった文字列は、俺の最悪の予感を肯定していた。

【方面】　【種別】　【時刻】　【行先】

　　　　　　　　　　かえ

　　　　　　　　　　さな

　　　　　　　　　　い

「……ひっ」

　情けない声が喉から漏れた。

　時刻や方面の表示はすべて消え、行先の欄にだけ、たった一言。『かえさない』と、ひらがなで書かれていた。まるで、子供が書いたような、たどたどしい文字で。

　それは、明確な意思表示だった。この空間からの脱出を、拒絶するという強い意思。

「はぁ……はぁ……。見たか……？　見たよな……？」

　俺は震える指で案内板を指さしながら、二人に同意を求めた。

「ああ。また、文字が変わっているな」

「……これは、我々に対する、何らかのメッセージと捉えるべきでしょうね」

　セレスの声は硬く、リフィは相変わらず冷静だったが、その手はスナイパーライフルのグリップを強く握りしめている。

　正直、俺は悪寒が止まらない。

　『きさらぎ駅』の都市伝説。それは、ただのネットの作り話じゃなかったのか？だとしたら、なぜ、俺の知っている情報と、今、目の前で起きている現象が、こうも不気味に一致するんだ？　

　まさか。

　俺のスキルが暴走して、俺たちをここに飛ばしたんじゃない。

　俺の頭の中にある『きさらぎ駅』という『情報』そのものが、この空間を形成した……？

「……ありえない」

　自分の立てた仮説に、自分で鳥肌が立った。

　俺のミーム汚染された知識が、現実を侵食している？

　だとしたら、ここは俺の悪夢が具現化した世界ということになる。

　その考えに至った瞬間、俺は言い知れぬ恐怖に襲われた。

　もしそうなら、この先、俺の知っている他の都市伝説や、怖い話の怪物が現れないと、誰が保証できる？

「おい、リュウイチ。さっきからブツブツと何を言っている。お前が思い出したという『与太話』とやらは、これと何か関係があるんじゃないのか？」

　セレスが、俺の肩を掴んで揺さぶった。その真剣な眼差しから、もう誤魔化しは効かないと悟った。

　俺は、観念して、ゆっくりと口を開いた。

「……俺のいた世界で、昔から語られている、ある『噂話』があるんだ」

　俺は、匿名の電子掲示板に投稿された、ある人物のリアルタイムの実況から始まったという、『きさらぎ駅』の物語を、二人にかいつまんで話して聞かせた。存在しないはずの駅に迷い込み、不可解な出来事に遭遇し、最後は連絡が途絶えてしまう、という話を。

「……馬鹿な。そんな、ただの物語が、現実に影響を及ぼすなど」

　セレスは、俺の話を一笑に付そうとした。だが、その声にはいつものような力がなかった。目の前で起きている、案内板の変化という事実が、彼女の常識を揺さぶっているのだ。

「ですが、リュウイチさんの知識と、現状には、無視できない関連性が見られます。この空間が、リュウイチさんの記憶を元に構築された、あるいは、似た性質を持つ場所に、我々が引き寄せられたと考えるのが、現時点では最も合理的です」

　リフィが、淡々と分析する。

　その言葉は、俺の最悪の仮説を裏付けるものだった。

「だとしたら……。この話には、いくつかの『ルール』があったはずだ……」

　俺は必死で、うろ覚えの記憶をまさぐった。

　確か、いくつかの禁止事項があったはずだ。それを破ると、二度と戻れなくなる、という……。

「……そうだ。確か……」

　俺が何かを思い出しそうになった、まさにその時だった。

　――チリン

　静寂を破り、どこからともなく、澄んだ鈴の音が聞こえてきた。

　俺たちは、はっとして音のした方角を向いた。

　それは、ホームの奥、線路が伸びていく先の、あの絶対的な闇の中からだった。

　チリン……チリン……

　音は、少しずつ、こちらに近づいてきている。

　発車案内板の文字が、また、カタカタと音を立てて変わっていくのが、視界の端に映った。

　もう、見る必要もなかった。

　そこに何が書かれているかなんて、考えたくもなかった。

　ただ、この鈴の音が、物語の次の展開を告げる、始まりの合図であることだけは、確信できた。

　そして、それは、決して俺たちが歓迎できるようなものではない、ということも。

　じっとりとした汗が、こめかみを伝った。