宇宙的冒涜さで俺の異世界がなんか違う件について ～ミーム汚染される異世界で冒険とかスローライフとか無理ゲーだった～～

第三話: 暴走、そして静寂の駅へ

　……ん。

　冷たい。そして、硬い。

　頬に感じる、ざらりとしたコンクリートの感触。それが、深い水底に沈んでいた俺の意識を、無理やり現実へと引きずり上げた。鼻の奥を刺激するのは、古い地下道みたいなカビ臭さと、雨に濡れて錆びついた鉄の匂い。スキル暴走の残滓か、不快な耳鳴りが頭の奥でまだ続いている。

　重たいまぶたを持ち上げる。

　薄暗い天井、今はもう点いていない蛍光灯。ぽつり、ぽつりと間隔をあけて立つ駅灯が、ぼんやりとコンクリートを照らしている。視界が徐々にはっきりしてくると、自分がどこにいるのかを理解した。

「……駅のホーム……？」

　まだ完全に覚醒しきらない頭で、俺はのろのろと上半身を起こした。途端に、全身のあちこちがギシギシと悲鳴を上げる。まるで大型トラックにでも轢かれたかのような、全身打撲の痛み。

　……ああ、そういえば、本当に轢かれたんだったか、俺。

「リュウイチ！　気が付いたか！」

「リュウイチさん、ご無事ですか」

　すぐ側から聞き慣れた声がした。顔を向けると、セレスとリフィが心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。二人とも服のあちこちが土埃で汚れ、少し擦り傷も見えるが、大きな怪我はなさそうだ。

「二人とも……無事だったのか……。よかった……」

　心の底から、安堵のため息が漏れた。一人じゃなかった。それだけで、どうしようもない不安が少しだけ和らぐ。

「よかった、ではない！　貴様、一体何をしたんだ！？」

　安堵したのも束の間、セレスがガシャリと鎧を鳴らしながら詰め寄ってきた。

「あの光の後、我々は一瞬でこの場所にいた……。ここは一体どこなんだ！？　何かの遺跡か……？」

　セレスの問いに答えず、俺は改めて周囲を見渡した。

　そこは、想像していたよりもずっと小さな、田舎のローカル線にありそうな無人駅だった。ホームは短く、端から端まで見渡せてしまうほどだ。古びた木造の待合室らしき小屋が一つあるきりで、他には何もない。そして、その駅全体が、古びて錆の浮いた鉄製のフェンスでぐるりと囲われていた。

　異様なのは、そのフェンスの向こう側だった。

　森でも、山でも、町明かりでもない。そこにあるのは、ただ、底なしの『闇』。インクをぶちまけたかのように、あらゆる光を吸収してしまう、絶対的な黒。見上げても、星はおろか、月の姿すらなかった。まるで、この駅だけが宇宙に浮かぶ孤島であるかのように、心細い駅灯の明かりだけが、俺たちのいる場所をかろうじて照らしている。

「……なんだ、あそこは」

　セレスが、フェンスの向こうの闇を指して呟いた。その声には、歴戦の騎士である彼女ですら隠せない、戸惑いの色が浮かんでいた。

「分かりません。ですが、あの領域に足を踏み入れるのは、賢明ではないように思えます」

　リフィが静かに言う。彼女の言う通りだった。あの闇は、ただ暗いだけじゃない。見つめていると、吸い込まれそうな感覚に襲われる。あの中に入ったら、二度と戻ってこれない。そんな、本能的な恐怖が背筋を駆け上った。

　とても、中から外の『駅の敷地外』へ出ることはできない。

「とにかく、ここから出る方法を探そう。まずは、あの小屋からだ」

　俺たちは、駅舎の中を調べ始めた。しかし、とくに何もこれといって手がかりとなりそうなものはない。

「くそっ、どうなってるんだ！」

　セレスが苛立ち紛れに、駅舎の壁を蹴るが、鈍い音が響くだけでびくともしない。

　俺は錆びついたフェンスに目をやった。その向こう側には、ただただ黒い虚無が広がっている。

「こっちもだめか……。このフェンスを越えたとして、あの闇に飛び込むなんて正気の沙汰じゃないしな」

　口に出して、ぞっとした。あの闇に足を踏み入れたらどうなるか、考えたくもなかった。

「ええ。物理的な手段でこの場所から脱出するのは、不可能と判断すべきでしょう」

　リフィが静かに同意する。

　俺たちの頭には、ここに来る前に彼女たちが言っていた言葉が蘇る。この世界では常識なんてものは気休めにもならない、と。

　今、俺たちは完全に手詰まりだった。

　短いホームを文字通り何度も往復し、コンクリートのひび割れの数まで覚えてしまうほど調べたが、すべて徒労に終わった。俺たちは、この光の孤島に完全に閉じ込められてしまったのだ。

　万策尽きた、という言葉が頭をよぎった、その時だった。

　俺のすぐ横に、ぽつんと立つ駅名標が目に入った。青い鉄板に、白いペンキで、俺にとっては見慣れた文字が書かれている。これまでも何度か見ていたはずなのに、なぜか、今になるまで意識に上らなかった。

　そこに書かれていた文字を、俺は、無意識に、声に出して読んでいた。

「……きさらぎ、えき……？」

　その言葉を口にした瞬間。

　まるで、頭の中で、錆びついたスイッチがカチリと入ったかのような感覚があった。

　忘れていた、いや、思い出す必要もなかった、元の世界の、どうでもいい知識。それが、鮮明に蘇ってきた。

　この名前だけは、絶対にあってはいけない名前だった。

「リュウイチ？　今のは何だ？　お前の世界の言葉か？」

　セレスが、訝しむように俺の顔を覗き込む。

「この模様に、何か意味があるのですか？」

　リフィも、俺が読んだ文字を指さして尋ねる　。彼女たちの目には、日本語のひらがなは、意味不明な記号の羅列にしか見えていないのだろう。

　俺は、彼女たちの問いに答えることができなかった。

　元の世界にいた頃。

　暇つぶしで見ていた、匿名の電子掲示板。そこで語られていた、数えきれないほどの都市伝説の一つ。ある投稿者が、リアルタイムで自分の身に起きている出来事を書き込んでいった、あの話。

　『今きさらぎ駅に停車中ですが、降りるべきでしょうか』

　――きさらぎ駅

　一度そこに足を踏み入れた者は、二度と、元の世界には戻れないという、異界。

「……嘘だろ……」

　喉から、絞り出すような、乾いた声が漏れた。

　背中を、氷水でも流し込まれたかのように、冷たい汗が一筋、つうっと伝っていく。

「どうした、リュウイチ？　顔色が悪いぞ」

　セレスが、心配そうに俺の肩に手を置く。

　だが、俺は、それに答えることができなかった。

　ただ、駅名標に書かれた『きさらぎ駅』という、間の抜けたような、それでいて冒涜的な響きを持つ文字から、目を離すことができなかったのだ。

　白いモヤモヤがうごめく、あの草原から、命からがら逃げ出した先に待っていたもの。

　闇に浮かぶ光の孤島。

　そのしんとした暗闇が、俺たちの存在を、ただただ、音もなく飲み込んでいくようだった。