宇宙的冒涜さで俺の異世界がなんか違う件について ～ミーム汚染される異世界で冒険とかスローライフとか無理ゲーだった～～

第十三話: 屋上からの眺め、あるいは終焉

　――ガタン！

　背後で、墓石が落ちてきたかのような重たい音がして、俺たちの命運を分けた扉は固く閉ざされた。

　それと同時に、今まで脳の芯にまでこびりついていた、あの気の抜けたオルゴールのメロディが、まるで電源をブチッと切られたみたいに、唐突に消え失せる。

「はぁ……っ、はぁ……、はぁ……！」

　俺は、床にへたり込んだまま、酸素を求める金魚みたいに必死で口をパクパクさせた。肺が焼けつくように熱い。全身の筋肉が、もうこれ以上は無理だと、情けない悲鳴を上げている。足はガクガクと震え、まるで自分のものではないみたいだった。

「……逃げ、きれた、のか……？」

　隣で同じように床に手をつき、荒い息を繰り返していたセレスが、信じられないといった様子で呟いた。彼女の白銀の鎧はところどころ埃で汚れ、額に浮かんだ汗が、美しい金髪に張り付いている。

「……追跡の気配は、ありません。扉の向こうの個体群も、活動を停止しているようです」

　リフィが、壁に背を預けながら、かろうじて冷静な分析を口にした。だが、その声も、いつもよりわずかに上ずっている。彼女とて、あの死の鬼ごっこは相当こたえたのだろう。ライフルを握りしめるその指先が、白くなっているのが見えた。

　けれど……。

　助かった。

　本当に、助かったんだ。

　その実感が、遅れてやってきた津波みたいに、俺の全身を飲み込んでいく。途端に、張り詰めていた全身の力が、ぷつんと音を立てて切れた。俺はもう、指一本動かす気力も残っていなかった。

「……はは。ははは……。やってやったぜ、ちくしょう……」

　俺は、仰向けにゴロンと寝転がると、天井に向かって、乾いた笑い声を上げた。コンクリートの床は、ひんやりとしていて、火照った体にはむしろ心地よかった。

　しばらくの間、そこには俺たちの、ぜえぜえという荒い呼吸の音だけが満ちていた。誰も何も喋らない。喋る気力もなかった。ただ、生きているという事実だけを、互いに噛みしめている。そんな、奇妙な一体感が、そこにはあった。

◇

　どれくらい、そうしていただろうか。

　五分か、十分か。ようやく心臓のバクバクが落ち着いてきた頃、俺は、のろのろと上半身を起こした。

「……さて、と。で、ここはどこなんだ……？」

　俺は、改めて周囲を見回した。

　俺たちが逃げ込んだ先は、狭い踊り場のような空間だった。正面には、さらに上へと続く、金属製の無骨な階段がある。どうやら、俺たちが飛び込んできたのは、あのバックヤードの、さらにその先の非常階段だったらしい。

　壁には、小さな四角い窓が一つだけ、ぽつんと取り付けられていた。薄汚れたガラスがはめ込まれており、外の様子はよく見えない。

「……少なくとも、あの忌々しいマネキンの巣窟ではないことだけは確かだな」

　セレスが、忌々しげに吐き捨てながら、ゆっくりと立ち上がった。ガシャリ、と鎧が重たい音を立てる。

「ええ。ですが、この階段がどこに通じているのかは不明です。上に向かうのが、本当に正しい選択なのか……」

　リフィが、慎重な意見を述べる。

　その通りだった。上に行ったところで、さらにヤバい何かが待ち受けている可能性だって、大いにある。この世界に来てから、俺たちの選択が吉と出たことなんて、一度だってありはしなかったのだから。

「……まあ、でも、下に戻るって選択肢はねえだろ。あのマネキン地獄に、もう一度突っ込むなんて、死んでもごめんだ」

「それもそうだな。……よし、行くぞ。いつまでも、こんなジメジメした場所にいても、気が滅入るだけだ」

　セレスの鶴の一声で、俺たちの進むべき道は決まった。

　俺たちは、一歩一歩、確かめるように、金属の階段を上り始めた。カン、カン、と、俺たちの足音が、狭い空間に無機質に反響する。

　階段は、それほど長くはなかった。三十段ほど上ったところで、踊り場があり、そこには、またしても金属製の扉が一つ、俺たちの行く手を塞ぐように、どっしりと構えていた。

　さっきの扉と違うのは、ドアノブの代わりに、太い金属のバーが横向きに取り付けられている点だった。俺のいた世界では、非常口でよく見るタイプだ。『押す』と書かれたプレートが、そのバーの上に貼られている。

「……この扉の向こう、か」

　セレスが、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　俺も、リフィも、無言で頷く。

　さあ、次は何が出てくる？

　今度は、どんな悪夢が、俺たちを出迎えてくれるんだ？

　俺は、深呼吸を一つすると、代表して、その金属のバーに手をかけた。ひやりとした、冷たい感触。

「……いくぞ」

　俺は、全体重をかけるようにして、バーをぐっと押し込んだ。

　ギイイイイ……ッ、と、錆びついた蝶番が、耳障りな悲鳴を上げる。

　扉は、ゆっくりと、しかし、拒むことなく、外側へと開かれていった。

　そして。

　扉の隙間から、今までとは全く違う種類の『空気』が、俺たちの頬を撫でていった。

　それは、デパートの中に満ちていた、空調の効いた乾いた空気ではなかった。もっと自然で、少しだけ湿り気を含んだ、本物の『外』の空気。

　それと同時に、俺の目に、一つの『色』が飛び込んできた。

　赤色。

　それも、鮮やかな赤色じゃない。まるで、何十年も前に撮られた古い写真が、陽に焼けて色褪せてしまったかのような、くすんだ、セピア色の赤黄色。

「……なんだ……？」

　俺は、完全に開いた扉の向こう側へと、一歩、足を踏み出した。

　足元は、ざらりとしたコンクリートの感触。

　目の前に、遮るものは何もなかった。

　ただ、どこまでも、どこまでも広がる、空があった。

　あの、セピア色の、空が。

「……屋上……？」

　俺の口から、呆然とした呟きが漏れた。

　そうだ。ここは、あの巨大な廃デパートの、屋上だったのだ。

　俺たちのすぐそばには、巨大な貯水タンクや、今はもう動いていない、錆びついた室外機が、墓標のようにいくつも並んでいる。床のコンクリートは、あちこちがひび割れ、その隙間から、枯れた雑草が、申し訳程度に顔を覗かせていた。

　俺に続いて、セレスとリフィも、屋上へと足を踏み出す。

　そして、俺と同じように、言葉を失った。

「……これは……」

　セレスが、絞り出すような声を上げた。

　俺たちは、三人、吸い寄せられるようにして、屋上の縁、落下防止のために設置された、腰ほどの高さのフェンスのそばまで、ふらふらと歩いていった。

　そして、そこで、俺たちは、見てしまったのだ。

　この世界の、本当の姿を。

「……うそ、だろ……」

　眼下に広がっていたのは、俺が期待していたような、元の世界の、見慣れた街並みなんかではなかった。

　そこにあったのは、都市の『死骸』だった。

　地平線の、そのまた向こうまで、延々と続く、広大な廃墟の海。

　天を突き刺すように建っていたはずの高層ビルは、無残にへし折れ、その断面を、恥部のように、夕暮れ色の空に晒している。かつては、何万台もの車が行き交っていたであろう高速道路は、途中で寸断され、まるで巨大な蛇の骨だけが残されたかのようだ。家々も、建物も、その全てが、灰色か、茶色か、あるいは黒く焼け焦げた色をして、ただ、黙って、そこに在った。

　風の音すら、聞こえなかった。

　聞こえるのは、完全な、耳が痛くなるほどの静寂だけ。

　まるで精巧に作られた、文明の墓場。そう言われた方が、まだ信じられたかもしれない。

　そして、その全てをセピア色の色褪せたような黄昏らしい光が、平等にすべてを照らし出していた。

　ここは終わっている。世界が。それを構成する、その全てが終わっていた。

　それも、終わってから、もう、ずいぶんと長い時間が経っている。

　この光景は、何よりも雄弁に、その事実を物語っていた。

　ここもまた、俺たちが冒険し、スローライフを送るはずだった、あのファンタジーな異世界なんかじゃない。

　ただ、別の絶望に満ちた異世界でしかないのだ、と。

　その事実を、俺たちは、改めて、骨の髄まで叩き込まれた。

「……なんということだ……。ここもまた我々の知る世界ではない、ということか……」

　セレスが、フェンスを掴むその指先に、ギリ、と力が入る。

　彼女の横顔は、怒りとも、悲しみともつかない、複雑な色を浮かべていた。

「……この都市は、完全に機能を停止しているのでしょう」

　リフィが、淡々と、しかし、どこか力なく告げた。

　俺は、もう何も言えなかった。

　ただ、目の前の、壮大で、美しい、そして何よりも残酷な終末の風景を、呆然と眺めることしかできなかった。

　だが。

　不思議と、心は、少しだけ、軽かった。

　あの、閉鎖されたデパートの中で、マネキンたちに追い詰められていた時の、息が詰まるような圧迫感はない。

　どこまでも広がる、この空と廃墟の海。

　そこには、絶望と同時に『解放感』があったのだ。

　少なくとも、今は、何かに追いかけられる心配はない。

　瞬きを我慢する必要もない。

　ただ、それだけのことが、今の俺たちにとっては、何よりの救いだった。

「……ははっ」

　俺は、フェンスに体重を預けながら、力なく笑った。

「……ま、いっか。とりあえず、あのマネキン地獄からは、抜け出せたんだしな」

　俺の、あまりにも能天気な言葉に、セレスが、呆れたような、それでいて、少しだけ毒気を抜かれたような顔で、俺を見た。

「……お前は、本当に……。この状況で、よくもそんなことが言えるものだな」

「だって、しょうがねえだろ。いちいち絶望してたら、身が持たねえよ。それに……」

　俺は、大きく息を吸い込んだ。

　淀んで、埃っぽい。だが、間違いなく、外の空気だ。

「……空気が、うまい」

　俺の言葉に、セレスは、ふっと、本当に、かすかに、その口元を緩めた。

「……馬鹿者め」

　その呟きは、いつものような、棘のあるものではなかった。

　俺たちは、それきり、何も喋らなかった。

　ただ、三人が並んで、終わってしまった世界の景色を眺め続けていた。

　マネキンの脅威から解放された安堵感と、この先の未来に対する、途方もない絶望感。

　その二つがセピア色の空の下で、静かに俺たちの心を満たしていく。

◇

「……さて、と」

　しばらく、そうしていただろうか。

　最初に沈黙を破ったのは、俺だった。

　俺は、フェンスから体を離すと、その場にごそりと座り込んだ。

「これから、どうすっかな……」

「どうする、と言われてもな。まずは、この建物を降りて、地上を探索するしかないだろう。何か、手がかりが見つかるかもしれん」

　セレスが、現実的な提案をする。

「そうですね。この屋上には、水も、食料になりそうなものも、見当たりません。長居は無用です」

　リフィも、それに同意した。

　食料。

　その単語を聞いた瞬間、俺の腹が、ぐううううう、と、情けない音を立てた。

　そういえば、腹が減った。

　あの『きさらぎ駅』で、リフィのレーションをひとかけら食べたきり、何も口にしていない。マネキンとの死闘で、アドレナリンが出まくっていたせいで、すっかり忘れていた。

「……すまん」

「……いや。わたしもだ」

　俺が謝ると、セレスも、バツが悪そうに、自分のお腹を押さえた。彼女の腹も、今、小さく、きゅる、と鳴ったのを、俺は聞き逃さなかった。

「私のバックパックに、まだ、最後のレーションが残っています。三人で分ければ、指の先ほどにしかなりませんが……」

　リフィが、申し訳なさそうに言う。

　指の先ほどの、レーション。

　それは、もはや、気休めにすらならないだろう。

　俺たちの食料は尽きたのだ。

　この、広大な廃墟都市の、ど真ん中で。

「……はは。いよいよ、本格的に、詰んできたな……」

　俺は、空を見上げながら、乾いた笑いを漏らした。

　セピア色の空は、相変わらず、何も語らない。

「あー……なんかこう、ガツンと来るもん、食いてえなあ……」

　俺は、半ば、独り言のように呟いた。

　こんな状況だっていうのに、俺の脳裏に浮かんでくるのは、元の世界で食い慣れた、ジャンキーな食べ物の数々だった。

「脂っこい豚骨ラーメンとか、チーズがどろどろにかかったピザとか……。ああ、あと、袋を開けた瞬間に、コンソメの匂いがぶわって広がる、ポテトチップスとか……」

「……ぴざ？　ぽてとちっぷす？」

　セレスが、不思議そうな顔で、俺の言葉を繰り返す。

「ああ、俺のいた世界の食い物だよ。体に悪いって分かってんだけど、無性に食いたくなるんだ、ああいうのが」

「……ふん。わたしは、騎士団の食堂で出されていた、猪肉のシチューが食べたいな。香味野菜をたっぷり入れて、丸一日煮込んだ、あれは絶品だった……」

　セレスが、遠い目をして言う。よほど、思い出の味らしい。

「私の故郷では、夜光茸のスープをよく飲みました。月の光を浴びて、青白く光る茸を、清らかな泉の水で煮込むのです。とても、心が安らぐ味がしました……」

　リフィも、珍しく、懐かしむような声で言った。

　ラーメン、シチュー、カレー。

　どれも、今の俺たちにとっては、決して手の届かない、おとぎ話の中の食べ物だ。

　話しているだけで、余計に腹が減ってくる。

　俺は、ごくりと喉を鳴らし、最後に、一番、今の俺が欲しているものを、口にした。

　それは、冗談のようで、それでいて、心の底からの、切実な願いだった。

「はぁ……。こんな時、なんでも売ってる店……そうだな、二十四時間、いつでも開いてるコンビニでもあれば、最高なんだけどなあ……」

　俺は他人事のように語った。