宇宙的冒涜さで俺の異世界がなんか違う件について ～ミーム汚染される異世界で冒険とかスローライフとか無理ゲーだった～～

第十一話: 異世界ファッションショー（偽）

　オルゴールのＢＧＧＭだけが、やけに明るくホールに鳴り渡っている。俺たちの額からは、玉のような汗がいくつも流れ落ちていた。目が、目が痛い。コンタクトレンズが張り付いたみたいに、眼球が乾いていくのが分かる。

「……瞬き、します」

　リフィ。か細い宣言。

「了解！　左翼、カバーする！」

　俺とセレスが、必死に視界の端でリフィの担当エリアを睨む。

　パチリ。

　リフィの瞬きは、コンマ一秒にも満たない、完璧なものだった。よし、動いてない。

「……次、わたしだ！瞬きするぞ！」

　今度はセレス。

「おう！　前方、任せろ！」

「よし！」

　セレスの瞬きも、無事にクリア。

　この地獄の連携にも、少しは慣れてきた。だが、エスカレーターまでは、まだ三十メートル以上ある。果てしない。まるで、ゴールテープがどんどん遠ざかっていく、悪夢のマラソンだった。

　何分、そうしていたか。

　体感では三十分は経過した気がするが、実際は五分も経っていなかったのかもしれない。俺たちは、じり、じりと、亀よりも遅い歩みで、ようやく目的のエスカレーターのたもとへとたどり着いた。

「……よし！　乗るぞ！」

　俺は、ほとんど呻くように言った。

　上り専用のエスカレーター。それは、ゆっくりと、しかし止まることなく、上の階へと俺たちを誘っている。ここを上がれば、とりあえず、このマネキン地獄からは解放されるはずだ。

　俺が先頭で、エスカレーターに足を乗せる。続いてリフィ、そして、しんがりはセレスだ。俺たちは、エスカレータの上から、一階にいるマネキンたちを監視した。

　そう。俺たちはその視界を、エスカレータ前周辺に固定していれば、一階のマネキン連中はどうあがいても２階に上ることは出来ないだろう！

「勝ったな！」

　嬉しそうにセレスが叫ぶ。

「ああ、うおっ、とと……！」

　ちょっと驚いてしまった俺は、バランスを崩しかけて、慌てて手すりを掴んだ。

　視界が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、上昇していく。一階のホールが、どんどん小さくなっていく。

　俺たちを囲んでいたマネキンたちが、まるで観客のように、俺たちを見上げていた。どいつもこいつも、同じポーズのまま、ピクリとも動かない。それが、逆に、底知れない不気味さを感じさせた。

「……二階だ。着くぞ」

　やがて、エスカレーターは、俺たちを二階のフロアへと吐き出した。

　そして、俺たちは、言葉を失った。

「……ははっ」

　乾いた笑いしか、出てこなかった。

「……これは……少し、厄介ですね」

　リフィですら、その声に、明確なうんざりとした色が浮かんでいる。

「……なん、だと……？」

　セレスに至っては、絶句していた。

　二階は、婦人服のフロアだった。

　そして、そのフロアは、一階の比ではない、おびただしい数のマネキンで、完全に埋め尽くされていたのだ。

　通路という通路、ショーウィンドウの中、そして、なぜか天井からも、ワイヤーで吊るされているやつまでいる。その数、ざっと見て、百は下らないだろう。どいつもこいつも、色とりどりのドレスや、お洒落な普段着に身を包み、まるで、これから始まる華やかなパーティーを待ちわびているかのように、あるいは、ファッションショーのランウェイを歩いているかのように、エレガントで、優雅で、そして生命感のないポーズを決めていた。

　フロア全体が、一つの巨大な狩場。

　悪趣味な、マネキンたちによる一方的なファッションショー。

　そのど真ん中に、俺たちは、今、立たされていた。

「どうするんだよ、これ……！　どっちを見ればいいんだ！」

　俺はパニックになりかけた。前も後ろも、どちらも危険すぎる。前方の百鬼夜行を警戒すれば、背後の一階から追手が来るかもしれない。だが背後を気にすれば、目の前の軍勢が一斉に襲ってくる。三人しかいない俺たちの視線を、どうやって配分すればいい？　無理だ。どう考えたって、リソースが足りていない。

　その時、セレスが動いた。彼女は、ガキン、と音を立てて剣を抜き放ったのだ。

「セレス！？　剣を抜いてどうするんだ、攻撃は効かねえって……！」

　俺が思わず叫ぶと、セレスは呆れたように、しかしその瞳には確かな自信を宿して言い放った。

「馬鹿者め。武器として使うのではない。……『鏡』として使うのだ」

「鏡……？」

　セレスは、俺たちの前に立つと、その磨き上げられた白銀の剣を、目の高さに水平に構えた。鏡面のように輝く刀身。そこに、俺たちの背後にある、一階のエスカレーターの降り口が、魚眼レンズで覗いたように歪んで、しかしはっきりと映り込んでいる。

「わたしがこの剣で後方を監視する。リュウイチ、リフィ、お前たちは前方に集中しろ。だが、時折この剣に映る光景を確認し、わたしの死角を補え。三人で、前後同時に監視するんだ！」

　その発想に、俺は思わず舌を巻いた。そうだ、こいつはただ腕が立つだけの脳筋騎士じゃない。絶望的な戦況を覆すための、本物の知恵と覚悟を持った指揮官なのだ。

「……すげえな、あんた」

「ふん。当然だ。……行くぞ！」

　セレスの号令一下、俺たちの新たな、そしてさらに過酷な監視行軍が始まった。俺とリフィは前方のマネキンの海を、セレスは剣に映る背後の脅威を。俺たちは三位一体となって、この二正面作戦という絶望的な状況に立ち向かう。

　だが、状況はすぐにまた悪化した。

「……おいおいおい、嘘だろ……。これ、どうやって通るんだよ……」

　俺は、呆然と呟いた。

　通路は、マネキンたちで完全に塞がれている。前に進むには、やつらの間を、体をこするようにして、すり抜けていくしかない。だが、そんなことをすれば、どうしたって死角が生まれる。視線を外した瞬間、背後や真横のマネキンに、何をされるか。想像しただけで、全身の毛が逆立った。

「……指数関数的、という表現が、これほど的確な場面も珍しいな」

「感心してる場合か、セレス！これ、完全に詰んでるじゃねえか！」

「詰んではいません。道は、あります」

　リフィが、静かに言った。彼女の視線は、フロアの一点に、じっと注がれている。

「道？どこにだよ」

「あちらです」

　リフィが顎で示した先。それは、このフロアを突っ切った、一番奥。三階へと続く、上りのエスカレーターだった。

　あるのは分かってるよ、そんなこと。問題は、そこへどうやってたどり着くかだ。

「……突破するしかない、ということか。この、化け物の群れを」

「無理だろ！　一階の比じゃねえぞ！　三人で監視できる数なんて、とっくに超えてる！」

「ええ。ですから、監視するという前提を、一度、棄却します」

「はあ？」

　リフィの、突拍子もない言葉に、俺は間抜けな声を上げた。

「どういう意味だ、リフィ」

　セレスが、剣を構えたまま、訝しげに問いかける。

「言葉通りの意味です。監視し続けることで、これらの個体の活動を抑制する。このルールは、理解しました。ですが、それは、我々が『何もしない』場合のルールです」

「……何が言いたい」

「もし、こちらから、積極的に『何か』を仕掛けた場合。このルールに、何らかの変化が生じる可能性はないか、と。そう考えたのです」

　リフィは、そう言うと、静かに、背負っていた対物狙撃銃を構えた。黒光りする、長大な銃身。その銃口が、一体のマネキンへと、まっすぐに向けられる。ターゲットは、通路の真ん中で、片足を上げて、バレリーナのようなポーズを取っている、真っ赤なドレスのマネキンだ。

「リフィ！　よせ！　無駄だって、さっきの『きさらぎ駅』で分かっただろ！　物理攻撃は効かねえんだよ！」

　俺は、慌てて制止しようとした。

「あの『片足の個体』には、通用しませんでした。ですが、これらの個体が、あれと全く同じ性質を持つという保証は、どこにもありません」

　リフィは、スコープを覗き込みながら、淡々と続けた。

「可能性が、たとえ一パーセントでも存在する方に、賭けるべきです」

　カチャリ、と。ボルトを操作する、冷たい金属音がした。

　その音は、彼女の意思を何よりも雄弁に物語っていた。

　俺も、セレスも、もう何も言えなかった。リフィの言う通りだったからだ。このままじゃ、どのみち詰む。だったら、ヤケクソでも何でも、何かをしてみるしかない。

「……分かった。やれ、リフィ。だが、もしもの時は、すぐに援護する。だから、無茶だけはするな」

　セレスが、覚悟を決めた声で言った。

「援護は不要です。お二人は、私が撃った個体、以外の全てのマネキンを、全力で監視してください。射撃の反動で、私が一瞬、対象から視線を外す可能性があります。その隙を、絶対に作らないでください」

「……分かった。お前の背中は、俺たちが守ってやるよ」

　俺は、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　フロアには、相変わらず、場違いなオルゴールのＢＧＭが流れ続けている。

　リフィが、ゆっくりと息を吸い込むのが、すぐ隣で分かった。

　俺とセレスは、リフィが狙う一体を除く、周囲の、ありとあらゆるマネキンを、目が張り裂けんばかりに睨みつけた。右も、左も、正面も、そしてセレスは剣に映る背後も。視界が、情報量でパンクしそうだ。頭が、ガンガンと痛みを訴え始める。

　そして。

　リフィの細い指が、引き金にかかる。

　――チュイイイイイイン！

　鼓膜を突き刺す、甲高い発射音。

　マズルフラッシュが、リフィの無表情な横顔を、一瞬だけ青白く照らし出した。

　放たれた弾丸は、見えない赤い線となって、一直線に、バレリーナのマネキンへと突き進む。

　リフィが狙ったのは、マネキンの、華奢な首の付け根。人体の構造で言えば、一撃で絶命する、急所中の急所だ。

　着弾。

　俺は、その瞬間を、確かに見た。

　だが、俺が予想していたような、木っ端みじんに砕け散る、といった派手な現象は起きなかった。

　カンッ！

　とんでもなく硬い金属同士がぶつかったような、甲高く、そして乾いた音が、フロア中に響き渡った。

　リフィの放った、鉄甲弾すら貫くであろう強力な弾丸は。

　まるで、透明な、分厚い壁にでもぶつかったかのように、火花を散らしながら、あらぬ方向へと弾き飛ばされたのだ。

　弾かれた弾丸は、近くの柱に深々と突き刺さり、コンクリートの破片をまき散らした。

　そして。

　ターゲットにされた、バレリーナのマネキン。

　その首筋には。

　傷一つ、ついていなかった。

　ヒビ一つ、入っていなかった。

　焦げ跡一つ、残っていなかった。

　まるで、今、自分に何が起きたのか、全く分かっていないとでも言うかのように。あるいは、全く気にしていないとでも言うように。

　ただ、優雅なポーズのまま、そこに、たたずんでいる。

「……だめ、でしたか」

　リフィが、ぽつりと、呟いた。

　その声には、さすがに、わずかな落胆の色が浮かんでいた。

　俺たちは、改めて思い知らされた。

　こいつらは、俺たちの常識や物理法則が、一切通用しない、と。

　俺の心には、重たい絶望感が、ずしりとのしかかってきた。

「……くそっ……。やっぱり、ダメか……！」

「ああ。小細工は、通用せん、ということらしいな」

　セレスが、忌々しげに吐き捨てる。

　リフィの一撃は、何の効果ももたらさなかった。いや、違う。

　一つだけ、変化があった。

　俺たちの、ほんのわずかな希望を、完膚なきまでに叩き潰した。

　それだけが、この射撃がもたらした、唯一の結果だった。

　差し当たりのないメロディが、まるで、俺たちの無力さを、あざ笑っているかのように、軽やかに流れ続けていた。