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【第六話】「王城の影」

――ようこそ、『愛殺（あいさつ）』の世界へ。

　この物語は、魔王が死ぬところから始まります。

　しかもその魔王は、かつて5000年続いた人間と魔族の戦争を終わらせ、平和を築いた英雄でした。

　そんな「愛された魔王」が、なぜ、誰に、どうして暗殺されたのか。

　右腕であった一人の男が、その真相を追い、世界の裏側へと踏み込んでいきます。

　――平和は、こんなにも脆いのか。

　――友情は、復讐に変わるのか。

　壮大な旅と陰謀の物語、ここに開幕です。

《暁の盟約》の半分と、人間王家の印章――

　それはあまりにも危険な手がかりだった。

　このままでは証拠も真実も闇に葬られる。

「……王城に入る」

「そんな簡単に言うけど、あそこは平和同盟締結後でも、魔族の立ち入りは厳しく制限されてる」

「だからこそ、正面からじゃなく影から行く。あの印章の持ち主を突き止めるまで帰らない」

　ルナは少し黙った後、口角を上げた。

「いいわ。じゃあ、影の中で踊りましょう」

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◆

　王城の外郭は三重の城壁で守られている。

　昼は祭りの余韻で賑やかだが、夜は兵士の巡回が倍になる。

　俺たちは南門近くの下水路から侵入した。

　腐臭と湿気の中、暗闇に潜む。

　ルナが灯した小さな魔光だけが足元を照らす。

「ここからなら、王城の地下貯水庫に繋がるはず」

　俺は壁に刻まれた古い印を確認する。

　これはかつての戦時中に使われた“裏道”の印だ。

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◆

　貯水庫に出た瞬間、背後から声がした。

「止まれ」

　振り返ると、長槍を構えた兵士が二人。

　その鎧には、通常の王国兵ではなく《近衛隊》の紋章――王族直属の護衛だ。

　即座に影の中へ飛び込み、気配を消す。

　ルナは反対側へ滑り込み、手のひらから放った微弱な幻術で兵士の視線を逸らす。

　俺たちはすれ違う瞬間に無音で動き、通路の奥へ抜けた。

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◆

　やがて辿り着いたのは、王城の地下書庫。

　そこは公には存在しないとされる場所だ。

　棚には封印された帳簿や外交文書が積み重なっている。

　探すべきは――あの印章に関する記録。

　机の引き出しを漁ると、封蝋と同じ紋章が刻まれた“契約書”を見つけた。

　日付は、平和同盟締結の前年。

　そして署名欄には、一人の名前があった。

　「第一王子　レオンハルト・アークロア」

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◆

「……今の王じゃない。兄……だ」

　ルナが低く呟いた。

　彼は現王の兄であり、数年前に突如姿を消したとされている人物。

　歴史書では「病死」と記されていたが――これは明らかに生存を示す証拠だった。

　その時、書庫の入り口で扉が開く音が響いた。

「こんな時間に、珍しいお客様だな」

　現れたのは、深紅の外套を纏った男。

　顔は影に覆われていたが、その声は低く、冷ややかだった。

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◆

　深紅の外套の男は、静かに書庫の扉を閉めた。

　その仕草に、無駄な動きが一切ない。兵士ではない――訓練された暗殺者のそれだ。

「その書類は、王国の安寧のため封じられている」

「安寧……ね。魔王を殺すことが安寧か？」

「……それはお前が知る必要のないことだ」

　男の声は感情を削ぎ落とした氷のようだった。

　ルナが小声で呟く。

「ゼファード、あれ……《暁の番人》の印」

　外套の袖口に、確かに千眼の紋が刻まれていた。

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◆

「お前らが《暁の盟約》を守るために、魔王を殺したのか」

「守ったのは均衡だ。犠牲は常に必要だ」

　男はゆっくりと歩み寄り、机の契約書に視線を落とす。

「……第一王子レオンハルト。彼はまだ“動いて”いる。だが、それを知った時点で、お前たちはもう帰れない」

　その言葉と同時に、書庫の四方に設置された魔術刻印が赤く光り、重力のような圧力が降りかかった。

　空気が重い――体が動かない。

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◆

「……っ、封印魔術か」

「逃げ場はない。王城の外にこの話を持ち出すことは許されない」

　男が懐から短剣を抜く。刃に刻まれたルーンが青白く輝き、殺意が空間を満たす。

　だが、ルナが両手を組み、低く詠唱を始めた。

「――影、裂けろ」

　次の瞬間、俺たちの足元にあった影が波打ち、黒い裂け目が広がる。

　重力の圧力が一瞬だけ緩み、俺はその隙を突いて契約書を掴み、裂け目へ飛び込んだ。

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◆

　落下感の後、俺たちは王城外の廃屋に転がり出た。

　ルナは息を切らしながらも笑う。

「……ふぅ、危なかったわね」

「危ないどころじゃない。あの男、殺す気だった」

　手にした契約書は半分が焼け焦げていたが、署名部分は残っている。

　“第一王子レオンハルト”――この名前が次の鍵になる。

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◆

　俺は夜空を見上げた。

　雲間から覗く月が、まるで血を啜ったように赤く染まっている。

　これは偶然じゃない。均衡が崩れ始めている証だ。

「ルナ、次は……」

「ええ、行き先は決まってる。死んだはずの第一王子を探しに行くんでしょ？」

　そうだ。

　真実に近づけば近づくほど、敵は増える。

　だが、俺はもう止まれない。

　――ガルドヴェインを殺した者を、この手で裁くために。

【第六話・完】

第六話見て下さりありがとうございます。