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【第二話】「血の紋章と黒いフード」

――ようこそ、『愛殺（あいさつ）』の世界へ。

　この物語は、魔王が死ぬところから始まります。

　しかもその魔王は、かつて5000年続いた人間と魔族の戦争を終わらせ、平和を築いた英雄でした。

　そんな「愛された魔王」が、なぜ、誰に、どうして暗殺されたのか。

　右腕であった一人の男が、その真相を追い、世界の裏側へと踏み込んでいきます。

　――平和は、こんなにも脆いのか。

　――友情は、復讐に変わるのか。

　壮大な旅と陰謀の物語、ここに開幕です。

　夜明けの魔王城は静まり返っていた。

　昨日の喧騒と悲鳴が嘘のように、重く淀んだ空気が廊下を支配している。

　黒布で覆われた玉座の間には、まだガルドヴェインの香が漂っていた。

　俺――ゼファードは、机に広げた地図を睨んでいた。

　黒いフードの男が落とした紙切れ、そして奴の背中に揺れていた古びた鉄製の紋章。

　それは、古代人間王国《カルヴァーン》の密偵部隊が使っていた「千眼の印」だった。

「千眼……百年以上前に滅んだはずの組織が、今になって……？」

　セリアが背後から声をかけてきた。

　彼女も眠っていないのだろう、目の下に深い隈ができている。

「ゼファード、犯人は人間だと思う？」

「……まだ断定はできん。だが、あの紋章を持つ者は人間界にしかいない」

「じゃあ、行くのね」

「ああ。今日、出る」

　セリアは短く頷き、黙って俺に布の包みを差し出した。

　中には、乾燥肉と小瓶に入った回復薬、そして一枚の小さな銀貨。

　片面には魔王の横顔、もう片面には平和同盟の紋章が刻まれている。

「……魔王様が、生前あなただけに渡した銀貨よ。人間界じゃ、この銀貨を知る者が協力してくれるはず」

「助かる。必ず戻る」

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◆

　魔界と人間界を結ぶ唯一の公認ルート、《ミルザン峠》。

　標高二千メートルの雪山を越えた先に検問所があり、そこを抜ければ人間の領土だ。

　だが、峠の手前で俺は気配を感じ、足を止めた。

　雪原の中、岩陰から何者かがこちらを覗いている。

「……出ろ。殺しはしない」

　そう告げると、小柄な影が岩陰から姿を現した。

　まだ年端もいかない少女――だが、その手には短弓が握られている。

「……あんた、魔族でしょ」

「そうだが、それがどうした」

「だったら……ありがとう」

　予想外の言葉に、俺は眉をひそめた。

　少女は弓を下ろし、雪の上をゆっくりと歩み寄ってきた。

「私、ルナ。人間の村で生まれたけど……十年前、魔王様に助けられたの。だから……あの人を殺した奴を、絶対に許せない」

「……ガルドヴェインを知っているのか」

「ええ。でも、詳しい話はここじゃできない。……追われてるの」

　その瞬間、背後から雪を蹴る足音が迫った。

　複数人――追っ手か。

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◆

　雪煙を割って現れたのは、黒装束の男たち。

　全員、左肩にあの「千眼の印」を刺繍している。

「……やはり生き残っていたか、千眼」

「魔族の右腕……ゼファードだな。生きて帰れると思うなよ」

　男たちが一斉に短剣を抜く。

　だが俺は腰の短剣を引き抜き、低く構えた。

「悪いが……お前たちは、最初の手がかりにさせてもらう」

　雪原に金属の音が響き、戦いが始まった。

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　雪原の上で、千眼の兵たちが円を描くように俺とルナを囲む。

　冷気で金属が軋む音が、不気味な合図のように響いた。

「ルナ、下がっていろ」

「無理よ。私、弓なら少しは使える」

　強情なやつだ。だが、その眼には怯えがない。

　――覚悟を決めた者の眼だ。

　千眼の兵が二人、同時に間合いを詰めてくる。

　足を滑らせるように雪を蹴り、低い姿勢で短剣を振り上げてきた。

　俺は一歩踏み込み、片方の刃を受け流しながら肘で顎を打ち上げる。

　もう一人の短剣はルナの方へ――。

「っ……当たれっ！」

　ルナの矢が一直線に飛び、敵の肩を貫いた。

　悲鳴と共に雪に崩れ落ちる。

「やるじゃないか」

「今は褒めないで……！」

　残る三人が雪煙を巻き上げ、一斉に突っ込んできた。

　だが、彼らの動きは魔界の精鋭と比べれば甘い。

　俺は二人の武器を絡め取って捻り折り、最後の一人の首元に刃を突きつける。

「……生きて帰りたければ、答えろ。黒いフードの男はどこにいる」

「……俺たちは……連絡係にすぎん……次は……《灰街》だ……」

　灰街――人間界の裏市場。

　そこなら、情報屋も暗殺者も、金さえあれば手に入る。

　俺が刃を引くと、兵たちは雪煙の中に消えていった。

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　戦いの後、ルナは雪に腰を下ろし、大きく息を吐いた。

　彼女の頬は紅潮し、目はまだ戦いの熱を宿している。

「……助けてくれてありがとう。やっぱり、あなたがゼファードなんだね」

「俺を知っているのか」

「ええ。十年前、私の村を襲った盗賊団から、魔王様と一緒に助けてくれたでしょう。あなたは覚えてないかもしれないけど……あのとき魔王様が言ったの。『この子は、いつか世界を変える鍵になる』って」

　魔王がそんなことを――。

　俺の胸に、じわりと熱いものが広がった。

「だから、私も一緒に行く。灰街まで」

「危険だ」

「知ってる。でも、放っておけない」

　雪原の向こう、ミルザン峠の道が遠くまで続いている。

　あの先に、魔王の死の真相がある。

　俺とルナは視線を交わし、無言のまま峠へ向かって歩き出した。

　冷たい風が吹き抜け、雪を巻き上げる。

　それはまるで、新たな戦いの始まりを告げる狼煙のようだった。

【第二話・完】

第2話は、ゼファードが人間界への旅立ちの途中でルナと出会い、初めて千眼の兵と交戦する回でした。

　ここで「千眼」という具体的な敵勢力が姿を現し、さらに「灰街」という次の舞台が提示されました。

　ルナが魔王に救われた過去、そして「世界を変える鍵になる」という魔王の言葉は今後の大きな伏線です。

　次回、第3話「灰街の情報屋」では、裏市場でゼファードとルナが手がかりを探し、黒いフードの男の正体に近づきます。

　しかし、その過程で二人は思わぬ人物に狙われることに……。