番外編：オトネル子爵は何も知らない １
お待たせしました、断罪のお時間です。
最初の方はムカつくと思いますが、高い所から落ちる方がダメージは大きいものです…
今まで、殆どクリスタが使っていた書斎。
その机の上に、山積みされた書類の前で、オトネル子爵は頭を抱えていた。
フラビオ・オトネルは、訳が分からなかった。
つい先日まで、すべてが上手く行っていたのに。
なぜ、クリスタは家に帰って来ないのか。
婚約者を奪ったエリザを怒っているのか。
だが、あの王子は『クリスタもそれを望んでいる』と言っていた。
「そうだ、あの第二王子だ……！」
あの見てくれの良い王子に、クリスタはたぶらかされたのだ。
頭が良いといっても、所詮女だな――フラビオは舌打ちする。
王族相手なんて、本気にされる訳がないだろう。
遊ばれていることに気づかないなんて、なんと愚かな娘だ。
「結局は、あの女の娘だという事か」
久しぶりに、フラビオは最初の妻を思い出した。
古い家の娘だったが、当主に不貞を疑われた妻から産まれた、陰気な訳ありの女だった。
淡い金色の髪と顔だけは整っていたので、同じような美しい娘が生まれれば、高位貴族にも嫁がせられるだろうと思い娶った。
だが生まれた娘の容姿は、平凡なものだった。
髪も目もフラビオに似ていた。
せめて男だったら、跡取りとして目をかけてやれたのに……勝手な考えで、フラビオは妻と娘を放置して、愛人の元に通った。
愛人は元貴族の出という触れ込みの酌婦で、妻を迎える前からの関係だった。
妻との婚姻と、ほぼ同時に愛人から娘が生まれた。
フラビオに全く似ていない、美しい娘が。
一年後に生まれたクリスタの容姿が、はっきりしていくにつれ、上手くいかないものだな、とフラビオはどこかで思った。
「まぁいい。そのうち泣きついてくるだろう」
傷物になった娘だ。
最早、まともな縁はつかないだろう。
家で働かせるにはちょうどいい。
エリザに仕事はさせられんし、ローリエも役に立たないだろう。
だが外見はいいので、社交や表向きの事は、あの二人に任せれば面子も立つ。
あの二人に子が生まれたら、クリスタの養子にすればいい。
ローリエだって、伯爵家の血を継いでいるのだ。
幼少の頃より鍛えれば、優秀な人間に育つだろう。
クリスタのように。
五日後、オトネル子爵家に貴族院からの手紙が届いた。
『オトネル子爵家から、令嬢のクリスタを除籍した』と。
フラビオは驚愕した。
確かに怒ってはいたが、除籍するなんて全く思っていなかった。
（どういことだ、誰がこんな……！？）
手紙には貴族院のものと、王国の紋章が押してある。
国が認めた正式な書面であった。
（ばかな！ 家の跡継ぎは、あの娘しかおらんのだぞ！）
急いで貴族院へ向かったフラビオに、応対した担当官は淡々と告げた。
「ご令嬢は、貴家において虐待の疑いがあり、それが認められた結果です」
「愚かな事を云うな！ そんな事がある訳がないだろう」
本気で言い募るフラビオの前に、官吏は幾つもの書類を並べた。
「これはなんだ……？」
「見覚えがありませんか？」
フラビオが手に取ってよく見ると、所々に丁寧だが拙い筆跡で書かれた文字が目に入る。
「あなたの領地の、作付面積の計画書です。古い物は6年前です」
途中まで署名されていた名前には、見覚えがあった。
4年前、首にした執事だ。
成人前のお嬢様にさせる仕事ではない、と何度も訴えるので解雇し、その分の仕事もクリスタに回した。
ようやくフラビオは、拙い文字が、昔のクリスタの筆跡だと気づいた。
「見覚えがないかもしれませんね。この書類に、あなたの筆跡はありませんし」
冷たい口調だった。
「現在17歳のクリスタ嬢は、6年前は11歳です。7年前の書類にも、同じような筆跡が見受けられました。つまり、あなたは、11になるかならないかのクリスタ嬢に、領地経営の仕事をさせていたのです」
フラビオの背にぞくっとした震えが走った。
体は冷たいのに、どんどん頭だけが熱くなっていく。
それを払拭したくて、彼は吠えた。
「お、親が子供に仕事を教えていくのは、当たり前だろう？！」
「程度問題ですね。クリスタ嬢の筆跡が残る書類は、ここにあるものだけではありません。ここにあるのは、国に提出された書類だけです」
官吏は書類を一枚、一枚手に取って、ため息を吐いた。
「最初はあなたや他の人間の筆跡もありますが、歳を追うごとに少なくなり、この3、4年はご令嬢の筆跡だけですね。数字などは、最初から全てクリスタ嬢のものだけですが……」
どんどん美しくなる筆跡が、哀れさを催すのか、官吏の眉間には深い皺が寄っていた。
「公的機関に上げられた書類だけで、この量です。ご自宅にはこの倍、関連施設や領地にもたくさんあるのではありませんか？」
それらを証拠として、提出していただいても良いのですよ？
問われて、フラビオには返す言葉がなかった。
虐待していた等と認めるつもりは全くなかったたが、ここでの自分が不利だというのは分かった。
「……家から籍を抜いてクリスタはどうなる？ 平民になったのか」
「まさか」
フラビオが絞り出した声を、官吏は鼻で笑った。
「どこに行ったんだ！ あれは！」
「あなたに教えられる事は、何一つありません」
官吏は硬質な声できっぱりと告げた。
そしてドアを指し示す。
「とても優秀な跡継ぎを失くされましたね、フラビオ・オトネル子爵」
ドアをくぐるフラビオの背中に、嘲笑うような声が投げられ、振り向く間もなくドアは閉じた。
クリスタは気味の悪い娘だった。
最初の妻がいた時は、普通の娘だったのに。
後妻になった愛人とその娘を連れて、家へ帰った日からおかしくなった。
慣れていないだけで、すぐに元に戻るだろうと思ったが、どんどんフラビオを見る目が冷たくなった。
義母となったパメラも、懐かないクリスタを持て余していたので、最初は引き離す目的で仕事を与えた。
読み書きくらいできるだろうと思っていたが、クリスタは思った以上に頭が良かった。
クリスタに渡す仕事はどんどん増えていき、フラビオは執事から何度も苦言を呈された。
（出来る者にやらせて何が悪い）
執事を首にし、パメラに批判的な目を向ける使用人も辞めさせた。
すると、資産は安定したままフラビオは楽になり、妻とその娘の機嫌も良くなったので、これで良かったのだと思った。
パメラに息子が出来そうにないので、クリスタを跡取りにすることにして、格上の伯爵家の次男を婚約者に選んでやった。
これでクリスタも満足しただろうと、疑いもしなかった。
「大体、あの娘が無愛想だから、婚約者に見限られたというのに、何の不満があったんだ！」
貴族院から戻ったフラビオは、玄関で声を荒げた。
婚約破棄を不服としたクリスタが、貴族院に訴え出たのだと思い、改めて怒りが湧いてきたのだ。
「まぁまぁまぁ、本当に恩知らずな娘ですこと」
「そうよ、お父様。ローリエ様は冷たいあの子に心を痛めていたわ！ それを私がいやして差し上げたのよ」
フラビオの妻とその娘は、家の中でも派手に着飾っている。
屋敷内が華やかになることをフラビオは嫌いではなかったが、今は少し気に障った。
「いいではありませんか。あんな娘、帰って来なくても」
「そうよ、お父様には、私とローリエ様がついていますわ」
そうだ。
別に何も変わることはない。
だが、跡継ぎの問題は複雑になるだろう。
いっそローリエの方を、養子にするか……
その時、玄関が荒々しく開かれた。
「ローリエ様！」
エリザが嬉しそうに声を上げた。
だがそのエリザを見るローリエの目は、先日までと違った。
「ローリエ様？ どうされたの。伯爵様、いえお義父様とのお話は終ったの？」
「エリザ……君は平民なのか？」
唐突なローリエの質問に、フラビオとパメラの顔がさっと変わった。
エリザはきょとんとした顔のままだ。
「何を言ってるの？ 平民な訳ないじゃない、私はオトネル子爵令嬢よ」
そうよね、と言いたげに、エリザは笑みを浮かべて父と母に振り向いた。
だが父親は彼女を見ず、強張った顔でローリエに向かった。
「……ローリエ君、その話は別の部屋で」
「君が平民だなんて僕は聞いてない！ 父は僕と君の婚姻証明書を見て部屋に閉じこもってしまったし、母は誇りあるリュクス伯爵家の籍が汚れたと倒れてしまった！ これはいったいどういうことだ？！」
とりあえず、ローリエを応接間に通し、不安げなエリザはパメラに連れて行かせた。
「エリザは私の娘ですので、オトネル子爵家の者ですよ」
「ならばなぜ貴族として、籍を入れなかったのです？」
「あの子が生まれた時は、まだ平民でしたので、貴族院が拒否したのです」
「やっぱり平民じゃないですか！ これは重要な契約違反ですよ！」
勝手に婚約者を替えたお前が契約違反とはなんだ、とフラビオが問いたかったが、今はこの男を宥める方が先だった。
「子爵家の血筋なのは確かなのです。頭の固い貴族院を説得するのは時間がかかるので、とりあえず貴方を子爵家と養子縁組して……」
「冗談じゃない！ 僕は誇り高きリュクス伯爵家の人間です。子爵家を継いだとしても、平民と結婚するなんてありえない……！ 大体おかしいと思っていたんだ、エリザは貴族学校にも通っていなかったじゃないか」
内気なエリザは貴族学校に通えなくて当たり前だ、と言っていたのはどの口だとフラビオは苦く思う。
「そうだ、クリスタ！ クリスタはどこです。彼女は貴族学校にも通っていた、本物の子爵令嬢でしょう？ エリザが僕を誘惑しなければ、彼女が僕と婚姻する予定だったんです。元に戻せばいい！」
「……クリスタはいません」
「どこに？ 傷が付いたと領地にでも返したんですか？ 相手が僕なら問題はないでしょう。なんなら僕が迎えに行ってやってもいい」
こんな場面になっても優越感に浸っている、ローリエの勝手な言い草に、フラビオは笑いたい気分になった。
