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６．私の知らない事

「家柄で探しても、もう上位貴族には当然婚約者がいるから、学園に来て婚約者候補を探したんだけど、この学園に君以上の才女はいない」

　ねぇ、2年連続『優秀賞』のクリスタ・オトネル子爵令嬢？――フルネームを呼ばれて、思わず心臓が跳ねた。

「でも君にも婚約者がいたからね。候補から外れてたんだけど、ここの窓から偶然、何かもめてる君らが見えてね……」

　思わず、この部屋の大きな窓を見た。

　座ったままでは見えないが、あそこからは中庭が見えるらしい。

（中庭に殿下が現れたのは、偶然じゃなかったのか！）

「これはもしかしたら、で駆け付けたんだけど……間に合って良かったよ」

　殿下はさわやかに笑った。

　そしておもむろに立ち上がると、私の前にひざまずいた。

「結婚してくれないか、クリスタ。まず婚約だけ済ませてロードサイトへ行って、婚儀は帰国後になるけど」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って下さい！　うちは子爵家ですけど！？」

「全然構わないよ。王太子殿下に子供が生まれれば、私は臣籍降下して公爵か侯爵を名乗るし」

「それでも……！」

　身分足りないよねっ！？

「身分にこだわるっていうなら、君をフォートナム公爵家の養女にしてもらうよ」

「えぇ……！？」

「あっちにも恩は売ってるし、フォートナム公もアリュシアも、私の婚約者の件は心配していて、いつでも相談してくれって言われてるし」

　それは、公爵家で女性を紹介するって話じゃありませんか？！

「それに、君もオトネル子爵家からは、離れた方がいいんじゃないか？」

「えっ……」

「さっきの二人に、どう考えても領地経営は無理だし」

「それは、」

　そうですが……元婚約者(ローリエ)だけでなく、なぜ学園に入学しなかった義姉(エリザ)の無能まで知られているの？

「能力だけを言ってるんじゃないよ。君の義姉上、オトネル子爵家の血を引いてないから、跡は継げないよ」

「え」

（えぇぇーーーー！！！）

　……思えば驚きの多い一日の、最大の驚きがコレだった。

　王子様からのプロポーズは、あまりに現実味が薄かった。

「確かに、義姉は義母の連れ子ですが、父上の子供だと……」

　はっきり言われた訳じゃない。

　でも、実の娘じゃないと、あの父の溺愛振りは理解できないんですがね！？

「少なくとも、貴族院に登録はされていないから、貴族ではないね」

「えぇ！？」

　マジですか……？　知らんかったわ。

　貴族のみの学園に通えなかった訳だわー

「元々平民だった彼女の出生届があいまいで、貴族院が受理しなかった可能性もある。でも、要請があれば父子鑑定も出来るのに、その手続きをしなかったという事は、子爵自身も疑っていたんじゃないかな」

　鑑定をして、本当に娘じゃないと分かるのが怖かった……とか？

「国が認める、オトネル子爵家の子は君しかいない。にもかかわらず、王宮から君に何度か送った招待状は、最低限の公式の式典以外は全て辞退された」

「わ、私は、そのようなご招待はいっさい知りません！」

　あわてて応えると、殿下は分かっていると言う風にうなずいた。

「うん、他の貴族の茶会の席も、招待をしたのは君なのに、あの彼女が行っていたみたいだね」

　成程、そういことか。

　ドレスも宝飾品もたくさんもってたし。

　お茶会でちやほやされた話なんかも、わざわざしに来た。

（何度も自慢されたけど、私の反応が虚無すぎて、勝手に怒ってたなぁ）

　けばけばしい装いは見ていて目が痛くなったし、忙しすぎて相手する余裕はなかった。

（それにしても、さすがに王宮からの招待には、偽者を送る度胸はなかったらしい）

　公爵令嬢と、第二王子を初めて見た、あの華やかな式典を思い出す。

　どうせなら、もう少しマシな格好で行きたかった……と。

「……3年前、あの式典の際の君の装いが気になって、子爵家の周囲を調べさせたら、君は前子爵夫人が亡くなってから、一切社交の場に出ていなかった」

　この殿下に、あのひどい格好を見られていたのかと思うと、カッと羞恥がこみ上げた。

「お、お見苦しい姿をさらした事を謝ざ……」

「君はちっとも見苦しくなんかない！　ただ、あのドレスが君に合ってなかっただけだ」

　かぶせ気味に言葉を重ねる、殿下の頬にほのかな赤みが差しているように見えたが夢かな？

　夢だな。

「これは憶測だけど、子爵が彼女に甘かったのは、我が子か疑ってしまうのを申し訳なく思っていたんじゃないかな」

　うわ～ありそう～

　父と同じ髪と目の私は、間違いなく娘だからって、冷遇していい事にはならないけど。

「勿論、そんな事で子供の待遇に優劣を付けるなんて、許される事じゃない」

　私の心を読んだみたいに殿下は続けた。

「おまけに、君は学業の傍らに領地経営までさせられていただろう？」

　本当に色々ご存じだなぁ……

「忙しいという理由で、生徒会入りを断られたからね。君がオトネル子爵家の領地経営をしていると、知っている人は結構いたよ。家業の手伝いは、本来褒められるべきことだけど、君への配分が大きすぎだね……」

　優しく掛けられる言葉に、だんだん目頭が熱くなる。

（誰にも期待できないと、これ位なんでもないと、心を閉ざしたが、誰かに知ってもらいたかったんだ）

　『クリスタ(わたし)』が、努力してたことを。

「……君はもう自由になっていい。頑張ったね、クリスタ」

　殿下からハンカチを差し出されて、私は自分が泣いているのを知った。