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５．君に決めた

「……これでめでたし、めでたしなんだけどね、一つ、困った問題が起こってね」

「はぁ」

　新しく淹れ直されたお茶を手に、とても疲れた気分の私は、適当に相槌を打った。

「私の婚約者の位置が空いたのを知った帝国が、皇帝の姪を紹介したいと言って来た」

　姪……？　それはまさか……

「件(くだん)の、元王配候補の妹君だそうだ」

（あのロリコンの！）

　思わずお茶を吹き出しそうになるのを、長年培った『令嬢力』を最大限呼び起こして回避した。

「ちょ、ちょっと待ってください。こちらには、その兄君とあまりよろしくない御縁があった、元第一皇女殿下がいらっしゃるのですが……」

「あぁ、従姉妹同士だから、『夫が新しい妻を迎える事になった、傷心の姫君』の慰めにもなるだろうと推挙された」

　バカかー！

　自分を振った男の家族と話が合う訳ないだろーがー！

（もしかしたら、皇女が振られる以前は仲が良かったとかゆー話なのかなぁ……）

　それにしても……

「……何を考えているんでしょうか、あちらの国は」

「私もそう思うよ。だが国を介しての正式な申し込みだ。断るにはそれなりの理由がいる」

　めんどくさー……でもそういうものですよね。

「私ももう19歳だ。目ぼしい令嬢は結婚しているか、婚約者がいる」

　でしょうね……

「それを見透かした申し出だろうが…――私と皇帝の姪との間に子供が生まれたら、兄上の命が狙われるなんていうのは遠慮したい」

「……やはりそれが目的でしょうか？」

　うがった見方だが、何の意味もない訳はない。

「どうしても王国に帝国の血筋を入れたいのか、己の血を引いた王が生まれない国へ渡した鉱山が惜しくなったか、まぁ両国の友好というのも嘘ではないだろう。たくさんある可能性の一つだね」

（そっかー。鉱山はいつか取り返すつもりで渡したのかー。納得だわー）

　うーあー、どうにもこうにも血なまぐさい。

　ドロドロの小説を読むのは嫌いじゃないけど、リアルは遠慮したい。

　そもそも、自分の日常からは、これでもか！っていうくらい離れてる話を聞かされているのはなぜだろう、とふと思った。

（あれ……？）

　興味深い話だったので、ついつい聞き入ってしまったけど、何で私こんな所にいるんだっけ。

　初めて入った学園の貴賓室でお茶を飲み、向かいには、昨日まではとても遠い存在だった、第二王子殿下が、優雅に腰かけている。

　その整った顔に、魅惑的で麗しい笑顔を浮かべて……

　あまりにも現実味が薄い光景に、今更ながら違和感が仕事をしだした私を、なだめるような声が届く。

「私も努力しているんだよ。貴族院で、まだ婚約してない女性のリストをもらったりしてね」

　貴族は結婚だけでなく、婚約する際も、貴族院に届け出を出す。

　ぶっちゃけ、言った言わないのトラブル回避のためだ。

（つい先ほど破談となった私は、まだ婚約者のいない女性のリストに入ってない筈）

　いや入ってても、意味ないか。

　私、子爵令嬢だし。

　国を継がない第二王子とはいえ、王族と結婚できるの、せーぜー伯爵家までだし……と思って、一つ疑問がわいた。

「あの……失礼なことを伺ってしまいますが」

「どうぞ」

　殿下は鷹揚に頷き、私に先を促した。

「殿下は、いずれフォートナム公爵令嬢が……つまりご自分の婚約者が、いつかいなくなるのが分かっていましたよね？」

　王太子と結ばれるか、修道院へ入るか。

　いずれにせよ、セルリアン殿下の婚約者が、遠からずいなくなるのは、初めから決まっていた。

「その後は、どうされる予定だったのですか？」

　必要に駆られているからとはいえ、今結婚相手を探しているなら、生涯独身予定とかではないとは思う。

　殿下はあっさりと言った。

「ロードサイトに留学する予定だったんだよ」

　ロードサイトは、国全体で研究都市と呼ばれる、学問に特化した領域だ。

　元は、この世界で一番ポピュラーな宗教の総本山があった国だったが、周辺の国が強くなるにつれ、信仰心だけでは領土が守れなくなった。

　それならばいっそと、何代か前の国主が、国を永世中立地帯とする事を宣言した。

　宗教施設によって蓄積した、長年の知識を開放し、学びたい意志があるならどこの国の人間でも受け入れる事で、不可侵な存在として世界に認められた。

（あそこには、今も世界中の本が集まる……）

　我が国からも、何人か留学生が行っているが、それは国に貢献が認められた者か、自費だ。

　私は領地を継がねばならないから、文官への道は採れなかったし、勿論あの父が私の留学にお金を出す訳がない。

　前世も今世も、本が好きな自分には、決して手の届かない憧れの地だ。

「私は兄上に恩を売ったことで、父上を説得してもらって、ロードサイトへの留学許可を取った」

　まぁ、最大でも3、4年だと思うけどね、と殿下は笑った。

　王族は今少ないから、それなりに仕事があるだろう。

　むしろよく留学許可が下りたと思う。

「子供の頃から憧れていたんだ。過去の英知で埋め尽くされた、高い尖塔の都に」

　楽しそうな口調は、演技とは思えなかった。

（ただ、兄と、その婚約者に同情しただけじゃなかったんだなー）

　きちんと報酬を受けとったって事か。

　良かったね。羨ましいけどね――等と、のほほんと思った私の瞳を、殿下の碧い瞳がのぞきこんできた。

「……でね、君も行かない？　ロードサイト」

「はあ？！」

　令嬢の仮面が、思わず外れた。

「君も婚約者がいなくなって自由の身、でしょう？」

「はぁ、おそらく」

　自由の身になるには、まだ色々と障害がありますが――とは言いづらい。

「学園はあと1年あるけど、君なら今すぐ卒業資格が取れるだろうし……3年連続『優秀賞』はあきらめてもらうしかないけど」

　申し訳なさそうに言う殿下。

　しかし問題はそこじゃなくない？

「ロードサイトへ行けるのは……正直嬉しいですが、なんで私が殿下と共に？」

「女性と婚前留学したっていえば、さすがの帝国も黙ると思わない？」

　いわば駆け落ち？

　それなら帝国への言い訳も……じゃない！

「婚前って……なぜ私と？！」

「なぜって、君しかいないから」

　何でもない事のように殿下はのたまった。