4/31

４．王太子と公爵令嬢の賭け

　フォートナム公爵令嬢は、5歳で8歳の第一王子の婚約者になった。

　静かに幼い愛を育んでいた二人だが、17歳になった第一王子が立太子式を済ませると、帝国から第一皇女との縁談が持ち込まれた。

「最初は断った。既に兄上には婚約者がいるからと」

　だけど、そんなことは先方も承知で申し込んで来たから、後には引かなかった。

　友好の証として、帝国との貿易に関する、幾つかの有利な条件を提示され……

「持参金として国境近くの鉱山の採掘権を付ける、っていうのがとどめの一撃になったね」

　我が国は鉱物資源に乏しい。

　確かにそれを持ち出されたら、国王として『否』とは言えないだろう。

（でも、それって娘の持参金としては破格すぎない？）

　元々、帝国と王国の間には小さな国があって、鉱山はその国の物だった。

　その併合を巡って、100年位前に帝国と王国は激しくやりあった。

（結局、山は帝国に、国民とその財産は王国に、という結果になったんだよね）

　一国を滅ぼすまでして手に入れた物を、こんなに簡単に手放すなんて。

　鉱山が枯れたという話も聞かないし……

「不思議そうだ」

　からかうような声に、私ははっとして顔を上げた。

「申し訳ありません。お話の途中に……」

「いや、君の成績が優秀なことは知っている。その君から見て、帝国があの山を手放すのはおかしいかい？」

「……はい。帝国には、他にも鉱山があるのは知っておりますが、手に入れた経緯を考えますと」

　殿下は頷く。

「君の言う通りだよ。帝国はどうしても第一皇女を、国外へ片付けたかったんだ」

　帝国皇室は、子供に恵まれていなかった。

　皇帝と最初の妃の間に生まれた皇子は、幼くして病で亡くなった。

　責任を感じ、気を病んだ皇妃もその後を追った。

　次の妃との間には、第一皇女が誕生したが、その後しばらく子が産まれなかった為、皇帝は第二妃を迎えた。

　だが、その第二妃にも中々子が出来ず、もう皇女に王配を迎えて、国を継がせようとした矢先に、第二妃に皇子が誕生した。

　国中大喜びの中、皇女は多少の不満を抱えて育つことになったが、話はここで終わらなかった。

「王配になる予定だったのは、皇帝の弟の子、彼女から見れば従兄だね。彼女は自分が女帝にならずとも、この縁談は続くと思っていたんだ」

　だが実際には、皇女の縁談は無くなり、従兄は他の女性と恋に落ちた。

「歳の差があったから仕方ない……となれば良かったんだが」

　従兄は、彼女より8歳上だった。

　20歳と12歳じゃ、大人と子供ともいえる。

「……その人が選んだのは、彼女とそれほど歳が離れてない女性だったんだ」

　あー、それはダメだ。ダメすぎる。

　ロリコン気味だったなら、皇女でも良かったじゃん！

（あ、だから8歳下の従妹の、王配の話を受けたのか！）

　妙に納得してしまった私をよそに、どこか遠い目になった王子が、先を続けた。

「しかもその女性は、皇子の母君、第二妃と同じ一族で……」

「あぁ……」

　私も顔を覆いたくなった。

　おそらく第二妃との関係で、その女の子は王宮に出入りして、皇弟の息子と出会ったのだろう。

「それを知った皇女は、皇子の部屋へ行き……引っ叩いたそうだ。3歳の弟を」

　ヒッ！という悲鳴を私は口の中で噛み殺した。

　もし歳が近ければ、ただの姉弟喧嘩と見なせるかもしれないけど、皇女は皇子より9歳上だった。

「当然、お付きの者がすぐに二人を引き離したが、彼女はそれまでに溜まりに溜まった、弟への不満をぶちまけていったそうだ」

　重い物を持つこともない皇女の力では、大した傷にはならないだろうけど……

（心に怪我を負ったかも……3歳なら、忘れられるかな）

「幸い、皇子に怪我もなく、皇女も言うだけ言ってすっきりしたのか落ち着いたが、皇帝としては見過ごせなかった」

（でしょーねー）

「事情は分かるし、哀れでもある。だがこのまま、国に置いてはおけないと判断した皇帝は、外に嫁ぎ先を探した」

　そして白羽の矢が立ったのが、隣の国の、まだ未婚の王太子。

　王国の次期王妃なら、帝国の第一王女の嫁ぎ先としては申し分はない。

「後は話した通りだ……――兄は皇女と婚約を交わし、婚約が解消されたアリュシアの元には、婚約の申し込みが殺到した」

「アリュシア様には、何の瑕疵(かし)もありませんからね……」

　ましてや筆頭公爵家のご令嬢だ。

　下から数えた方が早い家門の私でさえ、学園入学前に婚約している。

「だが兄上とアリュシアの間には、一縷(る)の望みがあった」

「……婚姻後、皇女殿下との間に、お子様が生まれないことですね」

　殿下は黙ったまま頷いた。

「兄上の婚儀から多めに見積もって3年たつまで、婚約者になって欲しいと乞われたよ。もし皇女に子が生まれたら、すぐ諦めて修道院へ入るとも」

「……情熱的、ですね」

「女性の情緒の成長は早いね。一つだけしか違わない私は、まだ恋を知らなかったというのに」

　あえて、厄介ごとを引き受けたのだろう、第二王子殿下は、ふふっと笑った。

「アリュシアと……兄上の想いに圧倒されてしまったよ」

　……つまり、王太子も承知の申し出だった訳か。

（うーん、ちょっと酷くない？　自分は結婚するのに、婚約者には不確かな未来を待たせるなんて。しかも弟も巻き込んで…）

　結果的には、王太子と公爵令嬢は、賭けに勝ったけど……いや、そんな甘いもんじゃないか。

　多分、お二人に勝算はあったんだろう。

（夫婦のどちらか片方が子供を作りたくなければ、方法はあるだろう）

　堕胎薬や子供を出来ないようにする薬は、花街では普通に扱っているという話だ。

　なぜか、子供が出来るようになる薬っていうのは聞かないけど。

　そんなものがあれば、帝国の後継者問題があっさり終わってたから、ないんだろうとも思う。

（その手の薬を自分で服用していたか、相手に飲ませてたか……）

　自分で飲むなら容易いけど、この国に味方が少ない相手なら、飲ませることも出来るだろう。

　そもそも割り込んできたのはあちらだし……いやいやいや。

　黙ったまま、思いをぐるぐる巡らす私を見て、殿下は口の端を微かに上げ、その形の良い唇に人差し指を当てた。

（何も言うなってことよね……）

　勿論です。命は惜しい。

　そんな薬などなくて、ただ単に王太子と皇女とは相性が悪かっただけかも知れんし。

　……知らんけど。