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29．私達が出会うまで（王国編22）

「劇的ですわね……」

　ほうっと、ベアトリスがため息を吐いた。

「……やっぱりいたんじゃないの、気になる御方。あんなに尋ねたのに……」

　アリュシアーデは詰るように、幼馴染をにらんだ。

「……ずっと気にしていた訳じゃないんだ。今頃になって『あの子』に会うなんて、全く思っていなかったんだよ」

「それを『運命』と呼ぶのですよ、殿下」

　まるで神託のように告げるベアトリスに、セルリアンは苦笑で返す。

「相手には婚約者がいるんですよ」

　今度はベアトリスが苦笑を返した。

「だから諦めるとかおっしゃいませんよね？」

「そのつもりだったんですよ、今朝まで」

　セルリアンも、本当に『運命』とは、分からないものだとは思う。

「……フィデル夫人。覚えているわ」

　アリュシアーデがぼそりとつぶやいた。

　夫人は王子兄弟の家庭教師だったので、アリュシアーデとも多少の関わりがあった。

「お歳を召していたのに、いつも背筋をぴんと伸ばした凛々しい方だったわ」

「あぁ」

「……ほんと貴方、私には言っておけば良かったのに」

「いや本当に、夫人の訪問客かは分からなかったし」

「そうね……今更よね」

　何故かセルリアンより落ち込んだ様子のアリュシアーデに、ベアトリスが明るく声を掛ける。

「まだ、何も終ってませんよ、アリュシアーデ様。むしろ、何も始まってないくらいですよね？　殿下」

　セルリアンも同意した。

「『謎』が、残ってますしね」

「そうです。殿下、『オトネル子爵家』を調べてよろしいですか？」

「はい」

　婚約者の存在ばかりに気を取られて、クリスタ自身に関する配慮が全く欠けていた。

　まず調べるのは『リュクス伯爵家』ではなく、『オトネル子爵家』だったのだ。

「アリュシアーデ様には、社交界での『オトネル子爵令嬢』及びに『オトネル子爵夫人』のお話を集めていただけますかしら？」

「お任せください。下級貴族にも詳しい御方を知っていますわ」

　そして、セルリアンに向かって

「口も堅い方だから、安心して」

　と微笑んだ。

　ベアトリスが今度はラウルを目の端に入れながら、セルリアンに尋ねる。

「殿下の側近は、貴族院を調べられる伝手はお持ちみたいですが、下町に伝手(つて)はおあり？」

「今の子爵夫人の過去ですね？」

「えぇ」

　ラウルは右手を胸に当て答える。

「同僚に平民に詳しい者がおります」

「では頼みます。そして肝心の子爵家の調査には……私の侍女をお貸ししましょう」

　ベアトリスが「リカ」と名前を呼ぶと、公爵家のメイド姿の『侍女その２』がその場で跪いた。

「彼女の実力は……ご存じですわね？」

「……知っております。ですが、あくまでもベアトリス様のご用事を優先させてください。それをお約束いただけなければ、ご厚意はお受けできません」

　ベアトリスが信用できる侍女は、帝国から連れてきた二人だけだ。

　その一人を借り受けるには抵抗があった。

　ベアトリスは静かに微笑んだ。

「本当に真面目な方ですわね。リカが手元にいないと、私の行動が制限されると思えば、セルリアン様も安心できるでしょうに」

「否定はしませんが、それとこれとは別です」

「大丈夫です。もう一人の侍女も優秀ですし、そろそろ王国(こちら)の侍女にも仕事を振れと女官長にも言われてますので」

　よい機会です、とにっこり笑うベアトリスに甘えてしまっていいのだろうか、と思うセルリアンの背を『侍女その２』が押した。

「でんかハ、ソノこノことダケ、かんがエルベキ」

　当然だが第二王子というのは、侍女が許しもなく意見できる身分ではない。

　普通なら咎めるべきだが、その場にいる全員、何となく許してしまえる、不思議なイントネーションのカタコト言葉だった。

　内容にも頷けたからかもしれない。

「そうかな……」

「あとガなインダかラ」

　ぐっさりと刺さった。

　やっぱりそうなのかと。

「お願いします」

　セルリアンは、笑いをこらえているようなベアトリスに頭を下げる。

「まかセテ！」

　なぜか『侍女その２(リカ)』が応えたが、誰もそれを指摘しなかった代わりに、ベアトリスがとうとう噴き出していた。

　それから一月後、また同じ場所、殆ど同じ顔ぶれで報告会が行われた。

「まず、私から」

　優雅にお茶を飲んで、お菓子をつまんでから、口火を切ったのはアリュシアーデだった。

「オトネル子爵夫人、及び令嬢に対する噂で、良いものはありませんでしたわ」

　公爵令嬢は、いきなりばっさりと言い捨てた。

「他者を貶める、子爵家の財力を見せつけるような行動、言動が主で、典型的な成金……失礼。これはとある伯爵夫人が、彼女らを表す時に使っていた言葉です」

　他にも色々あったみたいだが、口に出すのは憚られる言葉が多かったようだ。

「外見は二人と金髪で青の瞳だったそうです」

　それは『クリスタ』の色ではない。

「本人も、やはり『エリザ・オトネル』を名乗っていたらしいです」

「お茶会の招待状には、お名前は書かないのかしら？」

「そうですね。親しい間柄なら別ですが、おそらくは、『オトネル子爵夫人』や『オトネル子爵令嬢』宛に出されていたものでしょう……あと」

　アリュシアーデが少し言い淀んだ。

「町の宝飾店で『エリザ』を見かけた方がいらっしゃったのですが、金髪の男性と一緒だったと。とても親しくされているご様子だったようです。他にも服飾店でお会いしたという方がいて、挨拶を交わしたところ、その男性はローリエ・リュクスと、『リュクス伯爵子息』を名乗られたと、おっしゃられていました」

　その場に沈黙が降りた。

　沈黙を破ったのは、口元は笑っているが目は笑っていないベアトリス妃だった。

「……つまり『エリザ』さんは、リュクス伯爵子息と仲良しな訳ね。確かに『オトネル子爵令嬢』なら、リュクス伯爵子息は婚約者だからおかしくないけれど」

「そうですね」

　感情のない声でセルリアンが返した。

「アリュシアーデ様、有難うございます。今度は、殿下の側近の方達の報告を聞かせていただけるかしら？」

「はい」

　と壁からサイモンが進み出た。

「現子爵夫人は、以前は下町の酒場で働いていました。本人は、貴族の血を引いていると吹聴していたようですが、その根拠はありません。父親の分からない、下町の子供の大多数と同じようなものだと思います」

　中には本当に、貴族の落し胤もいるかもしれないが、明確な証拠でもなければ、そのまま下町で暮らしていくしかない。

「ただ、夫人は大変言葉が巧みだったようで、まだ若い、子爵になる前のフラビオ・オトネルの同情を引き、愛人の座を射止めました」

「愛人ねぇ……子爵はまだ婚姻前だったのではないの？」

　サイモンはベアトリスにうなずいた。

「婚約中でした。子爵の婚約者は、ルヴァン子爵家の令嬢で、この方のお母上がフィデル伯爵家から嫁いでおられます」

「やはりクリスタ様は、フィデル伯爵家の血を引いてらしたのね」

「はい……」

　事前に聞いていたのだろう。セルリアンは感慨深げな表情だった。

　これで完全にあの日の少女が、クリスタだったと証明されたのだ。

「その後、子爵位を継ぎ令嬢と婚姻を結び、クリスタ様が生まれますが、愛人のところにその一年前に『エリザ』が生まれていました」

「出てきたわね、『エリザ』さん」

「異母姉妹だったのね……」

　そうとは限りませんが……の言葉をサイモンは飲み込んだ。

…11/5（日曜日ですが間違いありませんか？って担当さんに聞いたのですが、間違いないそうです）に『クズの婚約者とはオサラバできそうですが、自分は自分で罠にはまってしまったかも？』がツギクルブックスさんから発売される事になりました。

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…今年のめっちゃ！暑かった夏を捧げた一冊です。お手に取っていただけると、とてもとても嬉しいです('ω')ノ