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27．私達が出会うまで（王国編20）

　式典の後始末も終わり、セルリアンも学園に通い始め、日常に戻ったところで、定例だった婚約者同士のお茶会も再開されていた。

　毎回場所は、フォートナム公爵邸にある、幾つかの応接間のどれかだった。

「そういえば、あの式典で見ていた令嬢の事だけど……」

　ティーカップを無音でソーサーに置いたアリュシアーデが、ふと思い出したようにつぶやいた。

「あぁ、もういいんだ。素性も分かったし」

「そうなの？　どちらの方だった？」

「……オトネル子爵家のご令嬢だそうだ」

「え？」

　疑念の声と同時に、アリュシアーデの形の良い眉がひそめられた。

「アリュシア？」

「オトネル子爵令嬢？　本当に？」

「あぁ」

　セルリアンは視線で、ドア近くの壁前にいたラウルを呼んだ。

　ラウルは、二人のテーブルに近づき、アリュシアーデに向かい恭しく礼を取った。

「周囲の聞き込みと、式典の招待状で確かめました。王宮から出たオトネル子爵とご令嬢が、王都のタウンハウスに入るまで確認しています」

　だから間違いようがないと言っているのだが、「いいえ」とアリュシアーデはきっぱりと言った。

「私の見たことある『オトネル子爵令嬢』は、あの方ではなかったわ」

「え？」

「……大変おそれいりますが、お見間違えではありませんか。式典の際のご令嬢の姿は、随分と装飾されたものでしたから」

　従者の指摘に、アリュシアーデは毅然とした態度で返した。

「確かにお顔は、お化粧でよく分からないようになっていましたが、髪の色も瞳の色も違っていましたわ」

（あれは、オトネル子爵令嬢じゃない――⁉）

　セルリアンは己の側近に、厳しい声で尋ねた。

「オトネル子爵家に、他に令嬢はいなかったのか？」

「いえ、貴族院の資料では、ご令嬢一人だけです」

　そちらに頷いて、今度はアリュシアーデに向き直った。

「アリュシア、子爵令嬢とはどこで？」

「今年の、メディナ伯爵夫人のお茶会よ。あの方はお庭が御自慢で、春の初めに毎年たくさんの人を呼ぶの」

　アリュシアーデが言うには、その日挨拶して来た令嬢の中に、『オトネル子爵令嬢』がいたとの事だった。

「金髪に青い瞳。人目を引く美しい方だったわ――外見は」

なんと『彼女』は、ろくな挨拶が出来なかったそうだ。

「他の方の真似をしていたみたい、それもクスクス笑いながら。あまりにも礼を失していたから、周囲の令嬢の方がいたたまれずに頭を下げて、彼女を連れて行ったわ。名前は、確か……エリザ・オトネルって名乗っていた」

「『エリザ』……ねぇ」

　セルリアンの意を受け、ラウルが答える。

「貴族院の記録では、オトネル子爵家の唯一のご令嬢は、『クリスタ』というお名前です」

　アリュシアーデは、記憶を探るように目を細めた。

「貴族院なら間違いはないわね……それじゃあ、私が会ったのはどなただったの？　他にも、彼女を知っている方はいたのよ。派手で社交好きでいつも……その、あまり良い噂ではなかったわ」

　私が会ったのはどなただった？と、アリュシアーデは言った。

　セルリアンも、自分が見たのは誰なのかと聞きたかったが、『クリスタ』は確かに存在しているはずだ。

　幼い時も。

　昨年は町にいた。メイドの姿をしていたが……

「もしかして本当にメイドなのか……令嬢に仕えている？」

「メイドの姿で町に降りていたのは、その方なの⁉」

　式典の際、うっかり口にしたセルリアンの話を覚えていたアリュシアーデが、興奮した声を上げる。

　混乱した状況を整理するように、ラウルが声を上げた。

「落ち着いてください、殿下。オトネル子爵令嬢の名前は『クリスタ』様の方です、『エリザ』様ではありません」

「うーん、じゃあ『エリザ』がメイドで、『クリスタ』のふりをしてお茶会に行ってるとかじゃない？」

　その時、ノックもなしに、いきなり扉が開いた。

「話は聞かせてもらったわ！」

　大きく開いた扉から現れたのは、セルリアンの義姉、アリュシアーデの憧れの人。

ベアトリス妃、その人だった。

…『話は聞かせてもらった！』って一度言ってみたいですよね…