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23．私達が出会うまで（王国編16）

　王宮？　式典？　そんな場所になんで、クリスタ(わたし)が……

（……いや、ちょっと待ってよ。この人今、明日とか言ってなかった！？）

「本当に私を王宮に連れて行くんですか！？」

「だから言っ……！」

　激昂してきた父親に、クリスタは現実を叩き付けた。

「私は王宮に着ていけるような、ドレスを持っていませんよ！」

　クリスタの剣幕に相手は少しひるんだが、それを恥じるように大声を出した。

「パメラに命じてある！」

　後は義母(パメラ)に聞け、とばかりに父親は話を打ち切った。

　だから、何で当事者じゃなくて、あっちにだけ言うのよ……と情けなく思いながら、イヤイヤ義母の所に行くと、顔だけ笑顔の義母に迎えられた。

「あ～ら、クリスタさんじゃないの。いったい何の御用で、私の所へなんかいらっしゃったのかしら？」

「……お父様から、明日の件は、お義母様にうかがえと言われました」

　ギスギスした声に淡々と返すと、義母は早々に仮面を脱ぎ捨て、顔をしかめた。

「何で私でもエリザでもなく、貴女なんかが王宮に行くのかしらね！」

　忌々しそうに舌打ちする義母に、自分も心の中で同意した。

（私も心底そう思いますよ）

　クリスタは実母が亡くなってから、式典はおろかお茶会さえ一度も行ってなかった。

（社交的に、完全にいないものとされていたのに）

「本当に、お義母様やお義姉様ではダメなのですか？」

「ダメなのよ！　分かっていて聞くなんて性悪な子ね！」

　ダメらしい。

　何故だろう、今までだって、社交の場には２人が出ていたはずなのに。

　それから15時間後、クリスタは父親と一緒に、王城へ行くための馬車に乗っていた。

　全く自分に似合わない色、しかもエリザお気に入りのゴテゴテひだやリボンがついた、あちこち緩いドレスを着て。

　髪は義母の指示で、エリザの侍女にコテでグルグル巻かれ、ご丁寧にそこにも鮮やかなピンクの大きなリボンが付いている。

　鏡を見て正直泣きたくなったが、もうどうしようもなかった。

　己の心を守る為、顔を隠す為の大きな扇子だけは、密かにエリザの部屋から奪い取って来た。

　頭の中は、勝手に『ドナドナドーナ……』がエンドレス再生されている。

　この馬車に乗るまでの騒ぎは、思い出すだけでげっそりする。

　まず昨晩は、もう遅いから明日にして！と追い出され、朝食が終わったであろう頃に顔を出すと……

『今頃来られても遅いのよ。貴女に着せるドレスなんか、あるわけないじゃない』

　のらりくらりと拒否る義母に、クリスタは頬に手を当て、まんざら演技だけでない深いため息を吐いた。

『おかしいですね、お父様はお義母様にその為のお金を渡したとの事ですが』

　義母の顔色が変わった。

『変ですよね、もう一度聞いてきま……』

『待ちなさい！　そうよ、忘れていたわ、エリザの衣装棚に置いておいたのよ！』

　この義母の主張も嘘であろうが、クリスタが言ったことも嘘だった。

　しかし義母があわてて主張を翻したということは、正しかったということだろう。

（まぁ、確かにお父様はお金で何とかできるなら、する人間だからねー）

　見栄も世間体も人一倍持っているし、王宮に連れて行くならクリスタのドレス代くらい出すだろう。

　そして当然、エリザの部屋にクリスタ用のドレスなどある筈はなく（お金は使い込まれたかな）……

　ここからはエリザも加わって、一層地獄だった。

『ここにあるのはすべて私のドレスよ！　なんでクリスタなんかに……！』

　の嘆きから始まって、勝ち誇ったように

『あんたに似合うドレスなんて、あるわけないじゃない』

　になった。

　期せずして義母と同じセリフが出てくるあたり、本当にこの２人は母子なんだなーと思う。

（しかも嫌味なイントネーションまで同じだわ。顔はあんまり似てないのに）

　義母のパメラも、その容色で仕事をしていただけに、取りあえず美人の部類に入るだろう。

　娘のエリザも美少女だが、婀娜っぽいパメラとは違いおっとりしたお嬢様系だ。

　髪は同じ金髪でも色味が違うし、よく見れば瞳の色も少し違う。

（そうなると、父親がこの手の顔なのか……と思うが、お父様ともまるで似てないのよね）

　クリスタも（幸いなことに）顔が父親似な訳ではないが、髪と瞳の色が同じなので、親子と言えば納得されるだろう。

　遺伝って不思議だなぁと思う。

　それはとにかく、色見も顔も似たところのないエリザのドレスが、クリスタに合うわけはない。

『似合うドレスがないなら、どれでも同じですね。私が選んでいいですか？』

　このままでは、ただ時間が浪費されるだけなので、相手を刺激してみた。

　案の定、力強い反応が２つ返ってきた。

『ダメよ！』

『今選ぶから待ってなさい！』

　クリスタとしてもエリザの孔雀ドレスなぞ、どれも借りたくない。

　ただ、ローリエとの顔合わせの時と違って、ここで立ち去るわけには行かない。

（乙女心なんていくらも捨てられるけど、王宮に普段着で行くのは絶対にまずい）

　ふさわしくない姿で城に上がった事が知れ渡ったら、王家に対する侮辱罪に当たるとして良くて謹慎、降爵。へたすれば家が取り潰されるかもしれない。

　この家の人間は嫌いだが、まだ子爵家が無くなるのは困るのだ。

　せめて学校を卒業するまでは。

　クリスタは、相変わらず遊び歩いている様子のローリエと結婚するとは、もはや全く思っていなかった。

　以前、町に降りた時、見知らぬ人に教わった通り、浮気の証拠は細かく記録している。

　決定的な浮気の現場を押さえるか、ローリエから婚約解消をさせるのがベストだが、いざとなったらコレを叩き付けて破談にするつもりだ。

　ただそうなった場合、父親がどう出るか分からない。

　多額の慰謝料をもらえれば黙って受け取るだろうが、それ以外の場合、勝手に破談にしたクリスタに怒り、家から追い出されるかもしれない。

（先妻の娘は親に背いたから勘当した――と世間体を整えて、晴れてエリザに婿を取って家を継がせられるだろうし）

　一応年上であり可愛がっているエリザでなく、クリスタを跡取りにしたのは、頭の良し悪しもあるだろうが、殆ど世間体だろう。

　元愛人の娘でも、他に跡取りがいなければ、堂々と家を継がせられる。

　クリスタとしては、勘当されるのは全然構わないが、学園を卒業するまでは待って欲しかった。

　学園を優秀な成績で卒業していれば、公共施設の文官に採用されるかもしれないからだ。

　10年位前に、国の組織は改革され、今では平民でもお城や役所の文官、武官に採用されるようになっている。

　今の王様、王妃様に大感謝だ。

　勿論、そんな簡単にいくとは思わないが、正直、婿を取って子爵家を継ぐより、なれるものならクリスタは公務員になりたかった。

（そしてお金を貯めて、いつか憧れの地へ……）

　妄想で気詰まりな現況を紛らわせていると、馬車が止まった。

　王城に着いたのかと思ったが、その手前で待たされるらしい。

　門を通った後たどり着く玄関口(エントランス)では上位貴族優先で、下から数えた方が早い子爵家には中々順番が回ってこなかった。

「……高そうなドレスだな」

　ぼそっとした声がした。

　馬車の中にいるのは、父親であるオトネル子爵と、クリスタ二人だけだった。

　だとすれば今のはクリスタへ向けられた言葉だろう。

「…お義母様のお見立てです」

　クリスタもぼそっと言葉を返した。

「ふん。ドレスだけは立派だな。浮かれないで、おとなしくしていろよ」

　言われなくても！

　どうして浮かれることが出来ると思うのか。

　こんな姿を誰かに見られると思っただけで、叫びたい気分だというのに。

（しっかし、本当にドレスしか見てないんだな）

　ここまで、クリスタという素材をぶち壊すコーディネートの方には、全く興味がないらしい。

　……というか、『クリスタ』という個人に興味がないのだろう。

（まぁ今更だわ）

　母が亡くなった時、すぐに愛人と子供を連れてこられたショックや（おかげで前世を蘇られたけど）、それ以来ずっと蔑ろにされ続けてきた事は、クリスタも決して忘れられないだろう。

　自分達は、いつか離れる日まで、お互いに無関心が一番良いのは確かだと思った。