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20．貴方に出会うまで（王国編13）

　町の立札によると、冒険者協会というのは、町の門の近く、つまり外れにあるとのことだった。

（何かあった時のためだろうな）

　国や町にとって良いモノや悪いモノは、すべては門の外から来る。

　冒険者の集団というのは、抑止力になるんだろう。

　端まで行くのか……と、少し躊躇したが、ここまで来たんだから、とクリスタはすたすたと道なりに沿って歩いた。

「君、そちらに進むと、町から出ちゃいますよ？」

　声を掛けられたとき、クリスタは最初、自分に言っているとは思わなかった。

　だが進路に影が出来たので顔を上げると、清潔そうな風体の青年がこちらを見ていた。

「お、お役人様ですか？」

　思わず聞き返すと、相手は笑って頭を掻く。

「いいえ、ただの町の人間です。お家のお使いなら、この先に商店などはないですよ？」

　着ている物から、どこかの家のメイドだと思われたらしい。

　なるほど、こんな服を着たのが、町外れに向かっていたら気になるかも。

「あの、冒険者組合はこの先にありますか？」

「あぁ、冒険者組合に用事なんだ。失礼だけど、どんな？」

　うーん、とクリスタは少し悩んだ。

（普通、見ず知らずの人間にそんな事訊くものかな――そんで、訊かれて話すものかな？）

　町の常識が微妙に分からないので、どうしたものか分からない。

　黙ってしまったクリスタに、青年は弁解するように口を開いた。

「ご主人様に、何かその無茶……難しい事を頼まれたりしなかった？」

　何か気遣われている？

　つまり、そういう困った感じの使用人がよく町に降りて来る……っぽい？

（だとすれば……尋ねてもいいかな？）

「…えーと、その、お嬢様のご婚約者の方が、お嬢様以外と仲良くしていらっしゃるようで。調べる事ができないかと」

　うつむき加減に言ってみたら、納得してくれたみたいだ。

「なるほど、そう言う事ね。うーん、確かに冒険者組合の仕事に、人の調査もあるよ」

「本当ですか！」

　やったー！と両手を胸の前で組んだが、続く言葉で消沈する。

「……だけど、冒険者組合への仕事の依頼は、未成年からは受け付けない事になっているんだ。お嬢様は、君と同じくらいの歳かな？」

「はい……」

　この国の成人は18歳だ。だが庶民間では、結婚が認められる16歳からを成人とする習慣もあると本で読んだことがある。

　お隣の帝国では17歳が成人なので、こちらへお輿入れする皇女様は17歳だという話だが――どの基準にせよ、まだ13のクリスタには無理だろう。

（伯爵家とは、クリスタが貴族学園卒業と同時に結婚という取り決めだったから、18歳じゃあギリギリだ）

　やっぱり自分で何とかするしかない。

　うん、とクリスタは頷く。

「有難うございました。お嬢様にはそう話します」

「うん、それがいいよ。真面目に困っているなら、まずお父上に相談を、とか勧めれば？」

「それはちょっと……お、ご主人様が強く勧めている方ですので」

「あぁ……」

　何かを悟ったのか、相手が同情に満ちた顔になる。

「様子がおかしい事を婚約者に気づかれる位あからさまなら、その様子を記録しておくといいよ」

「記録？」

「そう、日付もきちんと入れて、どれだけ疑わしい事をしているのか紙に書いて残す」

「それが、不義の証拠になりますか？」

　相手が目を見開いた。

　意識せずに出てくる単語は、大抵前世知識によるものだけど、経験によればきちんとこちらに変換されているハズ。

（でもあまり一般的じゃないか。『浮気』って言えば良かった）

　でも相手はすぐ答えてくれた。

「不義……そうだね、契約不履行っていうか、国法的には無理だけど感情には訴えるんで、ある程度書き貯まったらそれを見せる」

「どなたに？」

「自分の親が信用できないなら、相手の親だね」

　確かに、伯爵なら厳重注意とかはしてくれそうだけど……それで態度が改まらなかったら？

（伯爵自身が乗り気だから、婚約解消は難しいかもしれないなぁ）

「あとうーんと細かく書いておくと、相手が引くかもしれない」

「！　それいいですね……」

　ローリエ様はおそらく『気持ちの悪い女』はダメなタイプだ。

　面白がるとかはなく、ぞっとして近寄らなくなりそう。

（そっち路線で嫌われれば、あっちから婚約解消を持ちかけてくれるかもしれない！）

「有難うございます！　参考にさせていただきます」

　嬉しそうにぺこりと頭を下げるクリスタに、青年はひらひら手を振った。

「お屋敷街へ戻って行きますね」

「うん」

　クリスタに話し掛けていた青年が、主人と同僚の所に戻ってきた。

「後を付けさせますか？」

「いやそれには及ばないよ」

「気にされているんじゃないんですか？」

「少し……どこかで見た事がある気がしたんだ」

　薄い笑いを浮かべる主人に、彼は「ふーん」と小さくつぶやいて、何気なく口を開いた。

「お嬢様の用事で来たって言っていたけど、あの子も貴族ですね」

「え？」

「言葉(アクセント)が違いますよ、平民と貴族じゃ」

「お屋敷の中で覚えたのではないですか？」

「あの子11、2歳位だろ？　語彙も仕草も、奉公に上がったばかりの平民のソレじゃなかったよ」

「下級貴族の次女、三女が高位貴族の家に入る事もありますからね」

「それとか没落したとかねー」

　その言葉に、胸に手を当て彼女の去って行った方向に目をやる主人に、二人の侍従は苦笑と共にもう一度尋ねる。

「後を付けさせましょうか？」

「い……いい」

　クリスタと話した方の侍従がは、両手の平を上に向けた。

「相手がメイドじゃ、どうしようもないですしね～」

　もう一人が視線で咎めたが、主人はふうっと息を吐いただけだった。

「そういう意味じゃないからいいんだ……さあて、もう一回見回りして戻ろうか」

「はい」

　２人とも胸に手を当てて、頭を下げた。

　セルリアンは、以前、アリュシアーデに指摘されてから、たまに『あの子』を思い出していた。

（だから、あの子と同じ茶色の髪に目がいっただけだ）

　三つ編みにしているせいか記憶より赤味が濃くて、でも少し跳ねているクセは同じで……未練がましい、とは自分でも思っていたが、無意識なので仕方がない。

　今のセルリアンは、誰もが認める婚約者(アリュシアーデ)を持っているので、紹介されたり、近づいて来る女性はいない。

　そのせいで余計に、唯一の女性へのこだわりとして気になってしまうのだろうと、自己分析を完了した。

　セルリアンはまだ知らない。

　この先、学園に入ると、婚約者に遠慮しつつではあるが、また周囲に女性達が集まってしまう事を。

　そして去って行く茶色の(キャラメル)髪の少女とは、意外と早く再会する事を……　

…クリスタ、子供だと思われてます。

…背はそんなに低くないのですが、痩せてます。