番外編：ベアトリス皇女は振り向かない ４
皇女の花嫁行列は、何台もの馬車を連ねたものとなった。
帝国の威信……に物申したい部分はあるが、お土産が増えるのはいいことか――とベアトリスは、べらべら建前を並び立てる、宰相以下のしたいままにさせた。
もともと貴人の道行きであるので急がず、顔繋ぎも兼ねて、途中何度かその土地の領主館に泊まる予定であったが、必要とされる馬の維持の為にも補給地点での休息は、必要不可欠な事になった。
顔繋ぎと言っても、領主はベアトリスに、直接拝謁できる訳ではない。
ベアトリスは馬車の乗降時も、レース付きの帽子で顔を隠す。
手に入れるのは、『皇室の方を御泊め出来るほどの家柄』を誇る事が出来るという、名誉のみだ。
（旅の将軍や大名を泊める、『本陣』みたいなもんか）
江戸時代、本陣になると『苗字帯刀』を許され、町民でも家柄を誇る事が出来るけど、歓待にお金がかかって没落した家もあったらしい。
そんな話を思い出しつつ、毎度、お金のかかった調度や、並び供される料理を見るにつけ……
（あの、大半が手を付けられなかった料理群……この後、誰かが食べるよね！？ 捨ててないって誰か私に教えて……！）
庶民マインドが悲鳴を上げる、ベアトリスである。
王国に入って二日目。
その日も、屋敷の一番良い部屋を提供され、優雅に過ごしている筈の皇女様は……
「……く、体を鍛えておいて、良かったわ」
「おうじょ、モウすこシヨ」
ドレスを脱ぎ捨て、一番身軽な乗馬服状態になり、森の中をぜーはー息を吐き歩いていた。
（危険だからと馬に乗せてもらえないのに、乗馬服を作らせておいた甲斐があった……なぁぁ）
道なき道を行くのは、枝を杖代わりにしたベアトリスと、枝に釣り下がって余裕をにじませるリカの主従であった。
その日は「疲れたから……」と告げ、早めに部屋にこもったベアトリスは、夕闇の中、密かに領主館を抜け出していた。
貴賓室の寝台の上は、布を重ねて丸め、上掛けで覆った。
ベアトリスに近づける側仕えはマリオン一人と、取り決めてはいるが、何があるか分からない。
少しでも早く、戻る必要があった。
この2年、ベアトリスは時間を見つけては庭に出て日を浴び、部屋の中を歩き回って体力をつけてきた。
（元が、扇子より重い物を持たない皇女生活だったから、たかが知れてるけど）
適当な置き物をダンベル代わりにして、筋力も多少は付けた。
一度花瓶を使ったら、落として割ってしまい、また皇女様が荒れているって噂が流れ、それ以降女神をかたどった小さいブロンズ像を使っていた。
（振り回している事もアレだけど、落としたら良くない事が起こりそう……で、緊張感は増したわね）
手にしっくり馴染んだソレは、なぜか嫁入り道具にも入っている。
幾ら体を鍛えたからと言って、ベアトリスがこんな無茶な真似をしているのは、アリュシアーデとの『秘密会見』の為だった。
花嫁行列が王国領内で泊まる場所を、事前に手に入れたベアトリスは、この近くで会えそうな場所があれば指定してくれと、リカを介してアリュシアーデに頼んだ。
事前に下調べをしたリカの話では、最短距離を行けば、夜明け前に行って戻って来られるとの事だった。
（それにしても、月の光ってこんなに明るいものなのね……）
森の中に街灯がある訳もなく、木々の間を差し込む月明かりがなければ、リカはともかく、ベアトリスには無理な道行きだったろう。
「べ、ベアトリス皇女殿下……？」
「はい……」
約束の場所に『窓から』現れた、ぐたっと疲れた感じを漂わせる深紅の髪の女に、公爵令嬢は初め、怯えたように身を引いた。
だが、すぐに後ろから、顔見知りの間者が手をひらひらさせて入ってきたので、アリュシアーデはほっとし、あわててベアトリスの手を取り、席へ案内した。
「ここは、親戚の別荘なんです。今は王都にいたくないと言ったら、二つ返事で貸していただけて……」
フォートナム公爵令嬢アリュシアーデが、今この時期、王都にいたくない理由は、この国の上位貴族の大半が知っている。
その理由であるところのベアトリスは、元気ならここで土下座しかねなかったので、己がドロドロに疲れている事に感謝した。
今更とは思ったが、衣服を払い、軽く身支度を整えると、ベアトリスはキリっと威儀を正した。
「会っていただけて、本当に感謝しております」
そのまま胸に手を当て頭を傾げると、恐縮したようにアリュシアーデが口を開く。
「いえ、私こそ……直前まで、本当にいらっしゃるとは、と……」
（そりゃそーですよね～）
おたくの国の王家に嫁ぐ途中の、隣の帝国の皇女が、こんな時間にこんな場所にいるというのは、めっちゃ非常識ですよねー。分かります。
自己弁護できない状況なので、ベアトリスは悠然と微笑んだ。
「驚かせてしまったお詫びは幾重にも……ですが今は、時間がありませんので、早速本題に入らせていただきます」
「は、はい」
「数日後、私はこの国の王太子殿下に嫁ぎますが、白い結婚に徹させていただきます」
ずばっと告げられた際どい言葉に、アリュシアーデの、整った白皙の面が、気づかわしげにしかめられた。
「……もしかしたら、あれはそういう意味なのでは、ないかとは思ったのですが」
「はい。これは、アリュシアーデ様から、殿下にお渡ししていただいた手紙にも記しました」
アリュシアーデの困惑に、ベアトリスは構わなかった。
（時間が、時間がないのだよ……！）
「異論なき場合は、返事は不要としました。返信はいただいてませんので、殿下にも異議はないと思います」
「ですが、ベアトリス様！」
「王国の王室典範により、王位継承者に限り、妃が一年不妊の場合は側妃を迎えることが認められております」
典範で定めているなんて、本当に文明的だわ……と、ベアトリスは思う。
自国の皇室はそんな取り決めすらなく、妃を娶る事にも、倫理の『り』の字もない。
（何人娶ろうとも、誰を娶ろうとも、どんな状況下であろうとも、問題も、節操もないな）
それが今まで帝国を、大国にしてきた基礎の一環である事は、ベアトリスも認めていた。
跡継ぎがいなくても、跡継ぎに問題があっても、国は滅ぶのである。
帝国は、今までスペアの存在で命を永らえたことが、何度もあった。
国内で争う事の無いように、妃はそれぞれの派閥から取り、貴族の権力を分散させ、王権の一極集中を徹底させた。
その結果が、今のように『皇帝の血』の神聖化につながってしまったのは、如何ともし難いが。
おかげで、ベアトリスが助かった部分もあった。
…ベアトリスはファーストガンダムを再放送で見た世代です。
