三度涙を流した悪女は暁に嗤う

変装から変身、そしてエピローグ

誤字報告、ありがとうございます。

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　王国はあっという間に帝国に吸収され、新しく生まれ変わった。

　帝国の支配力と統率力は強かった。

　平民たちに被害が殆どなかったのは、帝国の準備の周到さであろう。

　ユースティは実家からすぐに戻り、旧王都に留まり続けた。

　記録を残したいと文を連ねても、ルクス社再開の知らせはない。

　さて生活はどうしようか。

　そんな時に、自治領が文官を募集していると分かり、ダメ元で試験を受けた。

　筆記試験をはじめ、何回かの口述試験を通過し、最終面談へとユースティは進む。

　出来すぎだとユースティは思う。

　最終まで進めただけでも僥倖だろう。

　面談は嘗ての王宮であり、現自治領館の一室で行われる。

　ユースティは案内されながら、無駄な装飾が外された館内を見渡していた。

　ドアが開き入室する。

　挨拶をして頭を上げると、自治領初代領主が、片手を挙げて笑っている。

　領主はさらりとした黒髪の端正な顔立ち……。

「ダ、ダニエルさん？　あ、いや……」

「ようこそ自治領館へ。わたしが初代自治領主のダニエル・オルプレンタです」

　平身低頭するユースティに、女性の声が響く。

「顔を上げてくださいな、ユースティ。領主の本名はエクセピトルですわ」

「えっ」

　思わず不躾にもユースティは声を出す。

　エクセピトル・オルプレンタとは、亡き大公の名ではないか。

　そして声の主は、やはりラビエータであった。

　以前、大公家の別邸で会った時よりも、化粧気も派手な衣装もない。

　薄紫の大人しいドレスと、小粒の真珠のイヤリングという装いの彼女だった。

「うふふ。少し驚いたかしらね」

　少しどころの話ではない。

　亡くなったはずの大公には、嫡男などいなかったはずだ。

　仮に存命であったとしても、公表されていた年齢を鑑みると、既に老齢ではないか。

「疑問がありますでしょうから、お話しますね」

　面談では、なかったのか。

　ユースティの表情を読んだのか、ダニエルが口を開く。

「ああ、あなたの採用は、もう決定してますので。今日は新規採用予定の方と領主の雑談会です」

　用意された紅茶を一口飲み込み、ユースティは姿勢をただす。

「では改めて、よろしくお願いいたします」

「そう硬くならないでね。まず、大公閣下のことからかしら」

「そうだな、その辺はわたしから話そう」

　ラビエータとダニエルは互いに見つめ合いながら、話を進めていく。

　ユースティは口を挟まず、メモの準備をした。

「大公家当主は、歴代エクセピトルの名を継いでいます。そして、いつ代替わりしたのかは、国王しか知らないのです」

「それは、大公家が負っていた、責務と関係するのですか？」

「その通りです。もうユースティさんはご存知と思いますが、大公家の役目は他国の情報収集と国内での暗部案件。誰が当主なのか、基本素顔も明かされていません」

　時折、ユースティは質問して話を促す。

　記者時代の癖だ。

「わたしは十代で、当主を継ぎました。でも父は存命中ということにして、わたしは普段は大公家の使用人を装っていたのです」

　だから侍従姿もサマになっていたのかと、ユースティは思う。

「そして王家に反旗を翻すような勢力を削ぎ、帝国の軍事情報などを仕入れていました。しかし……」

　ダニエルは息を吐く。

「気付いてしまったのですよ。王家の無能さ、貴族階級に蔓延する腐敗、戦う能力のない軍部。民は疲弊し犯罪は増加。もう、この国は、終焉に向かっているのではないかと」

「それで、帝国と手を組んだ？」

「ええ、簡単に言えばそういうことです。そのために時間をかけて準備しました。ルクス社を作ったのもそのためです」

　ユースティは頷く。

「大公家の後継問題も抱えていました」

「ラビエータ様とのご結婚は、そのためでしたか？」

　ダニエルの顔が少し赤くなる。

「まあ、それもありましたが……。一度だけですが、ラビエータの母上とお会いしたことがありました。よんどころない事情で、大公家当主として夜会に出た時です。父はまだ生きていると思わせるため、変装して、要は年寄りの格好で出向きました。

その時に、一人で佇む、プリーシャ様になぜか声をかけてしまいました。泣いているように見えたので」

　ダニエルは遠くを見つめた。

「プリーシャ様はわたしを見て首を傾げました。そして目元を拭うと、付けていた指輪に一滴、涙を落としたのです。

　すると、私の変装が勝手に解けてしまった。プリーシャ様は大きく頷くとわたしに告げました。ごめんなさい。理由があっての変装ですね、と」

　ラビエータがくすっと笑う。

「もう一度、プリーシャ様は同じことをされました。驚くことに、わたしの外見はまた、老人の姿に戻ったのです」

　そんな、魔術のようなことがあるのかとユースティは思う。

　大昔は、魔術や魔法を使うことが出来る人たちも、帝国あたりにはいたというが。

「そこからは、私がお話しましょう。と、その前に」

　ラビエータはイヤリングを外すと、目を閉じる。

　瞼の縁に涙が浮かぶと、それをイヤリングに垂らした。

　すると次の瞬間、ラビエータの身体が淡く発光する。

　光が消えるとそこには、学園時代の制服に包まれた、若き日の彼女がいた。

「あ、ええっ！」

「懐かしいかな？　母から受け継いだ能力です。私の涙を真珠に流すと、想像した姿に変身出来るの。他の人も変身させられます」

　思わずユースティは見惚れてしまう。

　ダニエルは少し不機嫌な顔をした。

「母はダニエル様の変装を解いたのですが、焦ったのか、母は間違って彼を変身させてしまったのです。かけられた変身は、かけた者にしか解けません」

　二人はまた見つめ合う。

「そうそう。だからしばらくの間、わたしは本当に老人の姿で過ごしていました。そうこうしている間に、プリーシャ様は儚くなられ、変身姿のまま一生過ごすのかと諦めていたのですが」

　ダニエルは頭を掻く。

「それで、ラビエータ様に求婚されたのですね」

「ええ、そんなところです」

　再び元の姿に戻ったラビエータは、ダニエルに寄り添う。

「私は知らずに嫁ぎましたの。でもね、初めてお会いした時に、『これからは、君が与えられなかった愛情をわたしが捧げよう』って言って下さって、私思わず泣いてしまったのです。そしたら母の形見の真珠のネックレスが、ぱあっと光って、光が消えた時に、今のお姿のダニエル様になっていたのです」

　初代領主の顔は熟れた果実のようになる。

　なんだか単なる惚気を聞かされたユースティも、メモを取るのを止めた。

「真珠が必ず必要なのですか？」

　ユースティの問いにラビエータは頭を振る。

「多分、別の石、天然のものならば大丈夫だと思います」

　ユースティは最後の質問をする。

「採用していただけるとのこと、深く感謝申し上げます。それで何をしていけば？」

　ノックの音がする。

「具体的なことは、この人に訊いて下さい」

　失礼しますと入室したのは、ルクス社の元社長だった。

　エピローグ

　ユースティとの面談も終わり、彼が帰った後、見送ったダニエルは口を尖らせて妻に言う。

「彼は、ひょっとして君の初恋の人だったの？」

「え、違うわ、全然違う。苦痛だった学園時代、図書館で勉強していた同士って感じ」

「ふうん。なら、良いけど」

「あら、嫉妬かしら？」

「べ、別に」

　ラビエータはダニエルの背中に抱きつく。

「新しい国を、領地を作っていく時に、有能な人材は一人でも多く欲しいわ」

「……そうだな」

　ダニエルは彼女に向き合い、抱き寄せる。

「約束しよう。君が、悲しみで二度と涙を流さないように、全身で努力する」

　その言葉で、ラビエータはまた泣きそうになったが、夫には秘密にする。

　悪女に変身する必要は、もうないかもしれない。

　だがその噂はもうしばらく、利用してもいいだろう。

　噂が聞こえてきたら、嗤ってやるから。

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「変身企画」を運営して下さいました、黒森冬炎様、ありがとうございました！！

およそ17世紀あたりの西側諸国のイメージですが、異世界ですm(__)m

そしてお読み下さいました皆様、心より御礼申し上げます。

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