三度涙を流した悪女は暁に嗤う

後悔先にたたず・その2

やや長めです。

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　ラビエータの父ラルゴは、爵位剥奪の上、一般牢へ収監された。

　帝国法に基づき、死刑囚としての最低限の生活は保障されていたが、執行日の告知は直前までなく、髪も髭も伸びたまま、狭い空間で彼は日々を送った。

　金物は一切取り上げられた。

　ラビエータが投げ渡してきた小さな指輪すら。

　牢内で許されたのは、帝国正教の教書を読むことだけだ。

　することもないから、与えられた教書を捲る。

『嘘をついてはいけません』

『他人には優しくしましょう』

　昔むかし、最初の妻が言っていたようなことが書いてある。

　何度か頁を破ろうとして、都度ラルゴは思いとどまった。

　ある晩のこと。

　小さな窓の鉄格子の隙間から、青い月の光が差している。

　床で寝ていたラルゴは、衣擦れの音に気付く。

　深夜の牢屋にドレスで来る者など、いるはずがない。

　だが気になり、ラルゴは上半身を起こす。

　ふわりと香水の匂いがする。

　女が、いるのか。

　まさか……。

　――旦那様……。

　まさか！

　朧げな月光の中、ラルゴは牢の前に立つ、かつての妻を見る。

「お、お前、プリーシャ……」

　妻は笑う。

　結婚した当時と同じ顔で。

　菫のような目を細めて。

　――うふふ。幸せでしたわ、あの頃。

　妻はラルゴに手を伸ばす。

　――もうすぐ、会えますね……。

「ひっひいいいいいい！」

　ラルゴは頭を抱え蹲る。

「俺じゃない……俺じゃない……俺だけじゃない！」

　全身を震わせながら、ラルゴは長い間、涙を流し続けた。

　ふと、牢屋の前の気配が消え、コロンと何かが転がった。

　薄く目を開けたラルゴに、床の上に小さく光る物が見えた。

　それは白い球体。

　ラルゴはおずおずと手に取る。

「真珠……？」

　脳裏に浮かぶ遥か昔の記憶。

　ラビエータが生まれたばかりの頃だ。

　出産を労い、何の気なしに妻に渡したネックレス。

　安物の真珠だったが、プリーシャは大層喜んだ。

『大切にするわ。私と娘のお守りとして』

　裕福な妻の実家からは、高価な宝飾や家財が届けられていた。

　ラルゴは妻の言葉に鼻白む。

　馬鹿にされているように感じたのだ。

　それでも……。

　妻と娘と慎ましく、生きていく道を選ばなかったのは、彼自身である。

　ぽたりと水滴が落ちた。

　それはラルゴの涙だったのか……。

　数日後、刑が執行されたラルゴの掌には、一粒の真珠が握られていたという。

　＊＊＊

　ラビエータの義妹アージィとその夫ペトリエルは、平民となり旧王都のはずれで暮らしていた。

　ヴィンダ夫妻が捕縛された後、借財の厳しい取り立てが二人を襲う。

　邸や宝飾品を手放しても、返しきれる額ではない。

　ペトリエルは農地開拓や土木工事に従事し、アージィは飲食店の給仕として働くことになる。

　返済すると、手元に残るのは僅かな日々の糧。

　明日の食事代に頭を悩ますような生活に、二人が耐えられるはずもない。

　ある日のこと。

　ペトリエルは仕事を早めに切り上げ、働く店からアージィを連れ出す。

「ちょ、ちょっと。まだ仕事残ってるんだよ」

「ああ、いいからいいから。とりあえず着替えて、化粧しろよ」

　ペトリエルは、薄い生地で派手な色の服をアージィに投げる。

「ほら、新しいドレスだ」

　アージィは鼻を鳴らしながら、服を着る。

　胸と背中が大きく開いた、平民でも着ないようなデザインだった。

　デコルテに何もないのは寂しいので、ガラス玉のネックレスを付けてみた。

　あれほど沢山あった色石や貴金属は、もう手元に残っていない。

　その大半がラビエータから奪った物だったという記憶も、薄れているアージィである。

　ペトリエルがアージィを連れて行った先は、場末の娼館だ。

「え、やだよ！　聞いてない！」

　流石にいやがるアージィの頬を叩き、ペトリエルは彼女を突き飛ばす。アージィは店先で転んだ。

　アージィを売った金だけひったくるように受け取ると、ペトリエルは逃げ去った。

　残されたアージィは、胸元のネックレスが切れ、ガラス玉が散っていくのを見ていた。

　ガリッと音がした。

　ガラス玉が一つ、壊れたようだ。

　顔を上げたアージィに、蜃気楼のような景色が見えた。

　散らばる白い粒。

　踏みつけている女の子。

　泣いている少女。

　少女の泣き顔を見ると、女の子は嗤う。

　歪んだ笑みだ。

　少女の持ち物を好き勝手に壊した。

　すると心が晴れる。

　母が喜ぶ。

　少女の死んだ母親の持ち物だったという真珠。

　女の子は床に散らばる真珠を、思い切り踏んだ。

　儚い美しさを持つ真珠は、傷つきやすい。

　力を込めて踏みつければ、いとも簡単に潰れる。

　嫌な笑顔を浮かべ、喜々として真珠を踏みつけている女の子……ああ、アージィ(あたし)だ。

　今、目の前でガラス玉を踏みつけているのも、紛れもなく幼い頃のアージィだ。

　何するのさ、アージィ。　

　唯一残された装飾品だったのに。

　悔しい！

　悲しい！

　許せない！

　――何を許せないの？

　目の前の幼いアージィが笑う。

　――弱い者を踏みつけて、何がいけないの？

　アージィはぼろぼろ涙を流す。

　それは嘗て、アージィが言ったこと。

　貴族子女として生まれ育った義理の姉が、羨ましかった。

　綺麗なドレスや宝石をいくつも持つ、ラビエータが許せなかった。

　婚約者の男も、世界一素晴らしい男に思えた。

　――これだけはやめてと何度も言っても、あなたは止めてはくれなかった……。

　そうだ。

　義理の姉は何度も何度も、窘めてくれた。

　人としてのあるべき姿を。

　人の物を奪ってはいけないと。

　うるさい、ウザイと撥ねつけた。

　結果がこれか。

　世界一だったはずの夫には売られ、逃げられた。

　底辺の更にまた奥底。

　蜃気楼の中の自分は、美しい淑女の礼をすると、ふんわりと笑った。

　一時は姉であった女性の微笑みに、似ているとアージィは思った。

　＊＊

　ペトリエルは走っていた。

　手持ちの金があれば、しばらくは遊んで暮らせる。

　伯爵が作った借金など知るか。

　まずは旧王都に行こう。

　数日前、工事現場に落ちていた新聞の切れ端に、驚くような記事を見た。

『稀代の悪女、自治領主妃に！』

　悪女とは、元の婚約者ラビエータのことだ。

　旧王国が帝国の自治領となり、しばらくはざわついていた。最近になって旧王国の大公家の者が領主となり、ようやく落ち着きを取り戻したところだ。

　大公に嫁いだあとのラビエータは、本当に美しく艶やかになった。

　昔からあんな風だったら、何も下賤な身のアージィと結婚などしなかったのに。

　領主の妃となったからには、再婚したのだろうか。大公家繋がりもあるし。

　まあ、悪女ラビエータなら、粉をかければ靡いてくるのではないか。

　何と言っても、ラビエータは自分に惚れていたのだから。

　下卑た妄想を浮かべたペトリエルの足が止まる。

　広い街道の手前で、数人の男に囲まれた。

　思わず懐の革袋を抑える。

「ようペトリエル。金回りが良さそうだな」

「い、いや、そんなことは……」

「恋女房を売ってまで、借金を返そうなんて、偉いよお前」

　何故コイツラが知っている。

　冷や汗が流れるペトリエルの顔色を見て、男たちはゲラゲラ笑う。

「借金取りと娼館は持ちつ持たれつ、だぜ。さっさと懐のモノ渡しな！」

　イヤイヤしながら後ずさるペトリエルに、男たちは容赦なく暴力を振るう。

　ペトリエルの抵抗むなしく、革袋ごと抜き取られる。

　男たちは顔の形が変わったペトリエルを、そのまま川に投げ込んだ。

　痛みと屈辱で、涙を流しながら、ペトリエルは川底に沈んでいく。

　――あなたには、涙を流す価値もないわ。

　遠のく意識の中で、婚約者だった女の声がペトリエルには聞こえた。

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次が最終話です。

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