三度涙を流した悪女は暁に嗤う

噂の未亡人

　王都にあるルクス社は、週に一度新聞を発行している。

　社長以外社員は三人。取材から印刷、販売まで、全て三人で行っている。

　ユースティ・アルタスは、三人の社員のうちの一人で、一番若い男性だ。

　彼は王都の学園卒業後、寄親貴族の紹介によりルクス社に入った。

　ユースティは子爵家の三男で、親たちから学園時代に婿入り先を見つけろと言われていたが、果たすことは出来なかった。さりとて剣技は並以下、第一希望だった王宮文官の試験を落ち、仕方なくルクス社入った。

　そんなユースティだったが、学園時代は高位貴族らと一緒に、生徒会の仕事に関わっていたので、文章を読み書きすることは嫌いではなかった。

　就職して五年たった今、ユースティも多くの記事を任されるようになった。

　目下、ユースティが書きたい内容は、王国内の農作物の不作と、隣国である帝国との関係悪化だ。

　天候不順の影響で、国内の小麦の収穫量が例年に比べて少ない。

　食料全般の輸入先である帝国とは、ここ数年関税問題で揉め、火種が生じている。

　ユースティが万年筆で下書きしていると、勢いよくドアが開き、社長がやって来た。

「おい、ユースティ。明日の晩、用事あるか？」

「はあ、特にないですが。なんですか、一体」

「取材だ取材。明日の公爵家のパーティに、来るんだよ」

「え、誰が？」

「オルプレンタ夫人、いや、未亡人が」

　大公オルプレンタ。

　前王の弟君にして、王国一番の資産家。

　十年前に夫人を亡くし、五年前に再婚した。

　親子というより、祖父と孫ほどの年齢差がある婚姻だったと聞く。

　再婚後、大公は二年で急死した。

　莫大な遺産は、全て若い夫人が相続したという。

　夫人の名は、ラビエータ。

　学園でユースティと同級生だった女性である。

「ほら、君は同じ学園だったろう？　今回の噂について直撃取材を任せたいのだよ」

「今回の、噂って」

「あのゲイル侯爵と不倫関係っていうヤツ。侯爵夫人は実家に帰って、離縁も間近っていう醜聞」

「はあ……」

「無事取材出来たら、翌日には号外新聞出すぞ」

　社長は鼻息も荒く、ユースティの肩を叩く。

「いや、俺、農作物の記事がまだ」

「アホか。そんなモン、後回しだ。誰も読まんから売れないしな。悪女オルプレンタの記事は売れるんだよ、滅法」

　そんなものかとユースティは万年筆をしまう。

　悪女か……。

　学園時代のラビエータからは想像もつかない二つ名だ。

　身分も年齢も性別すら問わず、誰にでも優しかった彼女。

　栗色の髪を後ろで縛り、図書館で勉強している姿をよく見かけた。

　派手なタイプではないが、楚々とした美しさを持つ彼女のことを、ユースティは好ましく思っていた。

　もっと言えば、密かに憧れていた。図書館で何度か、会話したこともある。

　だが、彼女には婚約者がいた。

　当時、ラビエータの婚約者だったペトリエルも、ユースティの同級生だった。

　柔らかな金髪の下で輝く水色の瞳は、いかにも貴族子息といった面持ちで、女生徒の人気も高かった。

　彼が卒業式でラビエータに婚約破棄を宣言した時、ユースティは驚いた。

　あのラビエータを振ってしまうというのか？

　次の相手は、ラビエータの義妹アージィ？

　ペトリエルの選択に、ユースティは首を傾げた。

　アージィが、ペトリエル以外の男子とも遊び回っているのは有名だったからだ。

　ともかくも、貴族女性として傷モノ扱いとなったラビエータは、卒業後すぐに四十歳以上年上の大公家に嫁がされた。

　大公は、王族の暗部を束ねているとか、闇組織と繋がりがあるとか噂されていたが、幸せになって欲しいとユースティは祈った。

　ラビエータがオルプレンタ夫人となって、半年ほどたった頃からだろうか。

　彼女にまつわる醜聞が次々と世に出て来た。

　最初は大公存命中の噂だ。

　ラビエータと近衛騎士団副団長とのロマンスが、王都を駆け巡ったのである。

　醜聞を嫌った国王は、副団長を更迭したという。

　そう言えば、副団長もユースティらと同期生だった……。

　以降、真偽はともかく、オルプレンタ夫人にまつわる噂は後を絶たない。

　彼女が白昼堂々逢引していた、大商会の跡取が放逐された。

　彼女が足しげく訪れていた、教会の神父までも篭絡された。

　彼女に捨てられた年配の元大臣が、王宮内で刃物を振り上げ逮捕された。

　そして、大公が逝去した時には、夫人が毒殺したと実しやかに語られたのだ。

　この時もルクス社は大公追悼記事の他に、号外で夫人の毒殺疑惑を出した。

　それはもう、飛ぶように売れ、社史上最高の売上となった。

　◆◆未亡人との再会

　この国の公爵家は二つだ。

　オルプレンタ大公家と、本日のパーティ主催者であるゲードナー家である。

　晩夏の時期、庭園での夜会は同家の定番である。

　ユースティは社長と一緒に入場した。

　庭園内にはあちこち篝火が揺れていた。

　ユースティがウエルカムドリンクで口を潤していると、歓声とどよめきが起こる。

「来たな」

　隣の社長が呟いた。

　会場となった庭園に、重い熱風が吹く。

　篝火は一層高くあがり火の粉を落とす。

　喧噪の中心に彼女、ラビエータ・オルプレンタが立っていた。

　ユースティの背中を、ピリピリとした何かが走る。

　顎に伝わる汗を、彼は手の甲で拭いた。

　確かにラビエータである。

　顔の造作はそうだと分かる。

　だが纏う雰囲気がまるで違う。

　ユースティとて予め知っていなければ、分からなかったかもしれない。

　今宵、彼女は光沢のある銀色のドレスを纏っていた。

　篝火がドレスと彼女のデコルテを橙色に染め、大粒の真珠に炎の軌跡が走る。

　艶めかしい。

　ユースティの喉が動く。

　ラビエータは、黒い式服の男性にエスコートを受けている。

　背の高い、端正な顔の男だ。

「また、いつもの男を侍らせているな」

　社長が拗ねたような声を出す。

　まさか社長の声が聞こえたわけではないだろうが、ラビエータは滑るように、ユースティたちの方へとやって来た。

「ごきげんよう」

　昔と変わらず愛らしい声だと、ユースティは思った。

「これはこれはオルプレンタ夫人」

　揉み手をしながら近寄る社長からラビエータを守るように、黒い式服の男が位置を変える。

　ラビエータは社長を素通りし、真っすぐにユースティの前に立つ。

「お久しぶりですね、ユースティ・アルタス様」

　蜂蜜のような、ねっとりとした風がユースティの髪を揺らす。

　清楚な令嬢だったラビエータは、華麗な羽を広げ、妖艶な美女へと変身していた。