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竜の赤ちゃん

　森を進む先、アデルが何か気配を感じとって歩（ほ）を止めた。

「どうしたの？」

「しっ」

　そっと天狗（てんぐ）の手みたいな大きな葉をかき分けると、そこには拓けた場所。

　そして一緒に見てみると、植物でできたベッドみたいなものに卵がある。

　すでに孵化がはじまっているけど、親が見当たらない。

　なんの子供なんだろう、とささやきあう。

　見守るとそれは『石青頭竜：せきせいとうりゅう』。

　その名の通り、青い皮膚が頭にある竜。

　石と呼ばれる部分は六角形で後ろ頭まで複数で構成されていて、身体は白で毛はない。

　たまごの殻を頭から振り落としたその赤ん坊は、不思議そうにしていた。

　竜の孵化なんて初めて見る。

　正直感動した。

　それに石青頭竜は、自分的に可愛い。

　その油断が気配になったのか、赤ん坊がこちらに気づき、目を合わせた。

「どうしよう？」

「ん～・・・うしろの気配もどうしよ～・・・？」

　石青頭竜は孵化したあと『最初に見た者』を親だと判断しかねない。

　そして僕の肩をつんつんと叩いたのは、どうやらアデルじゃない。

　そっとアデルと一緒にうしろを振り向くと、そこには成人した石青頭竜。

　彼らは草食だが、子煩悩でも知れている。

　子供をさらいに来たのだと判断したら、攻撃に出てくるだろう。

「はぁい」

　片手を少し上げて挨拶してみる。

　石青頭竜は人語が少し分かる竜だ。

「こちらに敵意はないよ」

　小さく何度もうなずく、おそらく孵化した赤ん坊の親の竜。

　アデルと一緒にそろりそろりと間合いから抜け出すと、赤ん坊が鳴いた。

　親竜の感動かなんかの鳴き声に驚いて、我先にとその場を離れるため叫びながら走る。

　アデルと途中はぐれそうになったけど、大きな木をはさんで回り込んだだけで合流。

　息が上がった僕たちは少し休憩をとろうよ、ってことになった。

　そして自然にはえたリンゴの木から実をもいで食べて、甘いなぁと思う。

　そう言えばちらほら、リンゴの木に実が成っていた場所を走ってきた。

「このリンゴ、もしかしたら石青頭竜の主食（しゅしょく）かもしれないな」

　アデルの言葉の次に、なんだか視線がして背筋がのびる。

　コーヒーカップを持つ手が小刻みに震えている。

「ま、まさか・・・」

　つんつん、とまた肩を叩かれる。

　向かいにいたアデルの顔の方を先に見ると、彼はかぶりを振った。

　そっと振り向いてみる。

　するとそこには、さらに大きな首長の石青頭竜の群れがいた。

　圧巻して、声とかをもらしそうになる。

　なんて大きな存在なんだ、

　領域を侵したと思われたなら、

　コーヒー一杯おごった所で許してもらえるわけがない。

　今、悟った。

　ここらは、石青頭竜の住処の領域だ。

　アデルが震える声で声を透した。

「どうかここを無事に通してくれ～っ。我々は旅の者だっ」

　首長石青頭竜（くびながせきせいとうりゅう）がその長く白い首をこちらに下げて、青い瞳で見た。

「《よかろう》」

　意外なのか分からないが大きくなるにつれ人語が喋れるらしい。

　赤ん坊の孵化を親切に見守ったことが知れて、複数から感動された。

　子供ができる確率が少ない彼らにとって、新入りは可愛いものでしかないらしい。

　孵化を見守っていてくれた礼に、と、とあることを教えてもらった。

　それから、見聞の旅に出るのだったら、帰ってきた折話を聞きたい、と。

　なんかもうその荘厳に涙が出そうにになってきて、畏れを抱いていますとぼやく。

　首長石青頭竜の複数から笑いが起る。

　小さめの方たちが、小首をかしげて顔を見合わせていた。

　・・・―――　　・――　・・―――・　・・

　今ではちょくちょく森に入って、彼らと話をしながら夜を明かす日もある。

　彼らの主食はやはりリンゴであって、赤ん坊には親が与える。

　口の中でリンゴをくだいて唾液に混ぜて、口移しをするらしい。

　巨木に勝りかねない身長の、首長。

　その後ろ頭に乗せてもらって、界隈（そこら）を見渡した。

　高くて怖い。

　絶景だったと言いたいが、正直「早く降ろしてくれ」と叫んだのは体勢を崩したから。

　横にいる首長に鼻で笑われたりした。

　なんなんだよ、と声を張ってみるが、周りの首長から少し笑いをとってしまう。

　書き記してもいいかと訪ねると、さすがに文字は読めないから知らないと言われた。

　お前なら悪いことをするはずもないし、よかろう、と許可を得た。

　僕は彼らの領域を、勝手ながら守ってあげたいと思った。