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「発光」（７）

　さっき割ったガラスの破片で、手を切ってしまったようだ。

　血のしたたる片手をおさえ、セラは学校の廊下を必死に走った。

　目的地は決まっている。幸か不幸か、その部屋の電灯はまだ消えていない。

　いきなり保健室へ突入してきたセラの勢いに、バネじかけの人形みたいに仰天したのは看護師の片野透子《かたのとうこ》だ。様子をうかがうに、トウコは白衣を脱いで帰り支度の最中だったらしい。

　叩きつけるように閉めた扉に、セラはすばやくカギをかけている。

　息を切らすセラの危機感を読み取り、トウコも顔つきを硬くした。

「なにがあったの、セラちゃん？」

「いっしょに逃げよう、片野《かたの》先生。〝食べ残し〟の正体は、倉糸壮馬《くらいとそうま》だったんだ」

「なんだかよくわからないけど、ただごとじゃなさそうね」

　施錠したばかりの医療品の引き出しをふたたび開け、トウコはセラへ手をさしのべた。

「ケガしてるじゃない、手。見せなさい」

「そんなことしてる場合じゃ……」

　慌てふためくセラをなだめつつ、トウコは内線電話の受話器をあげた。つながった先へ端的に内容をしゃべると、通話を切ってセラへ告げる。

「警備のひとに知らせたわ。すぐに来てくれるって」

「その、ふつうの人じゃたぶんダメだ。太刀打ちできない。なんというか、うまく説明できないけど、あの殺人鬼には特殊な力がある」

「どんな変な才能があっても、不審者は人目につくのを嫌うものよ」

「そうなのかな……だといいんだけど」

　トウコの独特な穏やかさに飲まれ、セラの殺気も鎮まっていく。

　来客用のイスに座らせたセラの切り傷を、トウコは段取りよく消毒した。止血の包帯をセラの手に巻きながら、優しい口調でたずねる。

「さあセラちゃん。落ち着いて話してごらん。なにがあったの？」

「襲われたんだ」

「だれに？」

「そ、その……メグルを殺した真犯人に」

「たいへんな話ね。で、その犯人というのが倉《くら》……」

　軽い衝撃とともに、トウコの台詞はとぎれた。気を失ってイスからずれ、そのまま床へ崩れ落ちる。

　背後の闇、当て身の手刀を引き戻したのはソーマだ。

　かすかに開いた保健室の窓から入ったらしい。イスを蹴倒して後退したセラへ、ソーマは無表情にささやいた。

「井踊静良《いおどせら》……きみのことは、物陰からずっと観察していた」

「じゃあ、あのときどき感じた視線の正体は……！」

「おとなしくするんだ」

「だれが！」

　窓から放り込まれた呪力の石塊は、あっという間に幻影の刃に撃墜された。その一瞬のすきをつき、セラは扉をぶち破って廊下へ飛び出している。

　窓を割って外へ……そう思ってセラの召喚した石は、寸前に飛来した刀の輝きに縫い止められて床へ落ちた。おぞましい靴音は、暗がりから律動的にこちらへ迫ってくる。

　あせったセラは、手近な階段を駆け上った。だが廊下を曲がろうとしたり、火災報知器を押そうとするたび、いずこからか現れた白刃が閂《かんぬき》のように道をはばむ。

　ひたすら逃げるセラの頭は、混乱に破裂しかかっていた。

（お、追い詰められている？）

　階段の終点にあった鉄扉を、セラは体当たりで開けた。

　屋上だ。暗雲には雷がほとばしり、雨は激しく地面を叩いている。

（逃げ道は！？　どこかに逃げ道はない！？）

　奇跡的にセラの視界がとらえたのは、非常階段だ。

　豪雨の中に飛び出した時点で、セラの動きは止まった。

　見よ。そこだけ雨が、刀剣の形に切り取られているではないか。数えきれない透明の刃は、セラを四方八方からそのとがった切っ先で照準している。

　昇降口の漆黒から、ソーマは静かに夜へ歩みだした。

「動くなよ。動けばズタズタになる」

　喉元の幻影剣を瞳だけで確かめながら、セラはくぐもった呻きを漏らした。

「ぼくをいたぶって、反応を楽しんでるんだな！？　わざわざ姿を見せたのが、おまえの運の尽きだ！　来い！　〝輝く追(ヴェディオ)……」

「大昔からの災害地図《ハザードマップ》は、すでに確認してある」

　相手の動きを見越した舌使いで、ソーマはセラの言葉をさえぎった。

「この高所は、土砂崩れを記憶していない。つまりここでは、きみの力は発動不可だ」

「！」

　落石による反撃を完全に封じるため、ソーマはセラを屋上まで誘導した。すべて計算ずくで追い詰めたのだ。結果呪《エフェクト》が繰り出せなければ、彼女はただの非力な女子高生でしかない。

　空中の刃を邪悪にきらめかせ、ソーマはつぶやいた。

「さて、じっくり話そうか、井踊静良《いおどせら》」

　死の恐怖が、絶望が、怒りが、セラの心のなにかを断ち切った。

「〝輝く追跡者(ヴェディオヴィス)〟！」

「なに！？」

　反射的に重ねた刃で防いでいなければ、ソーマは致命傷を負っていただろう。

　轟音とともにソーマの頭上で爆発したのは、灼熱した岩石の破片だ。それもひとつやふたつではない。いくつもの燃える巨岩は、炎と煙の軌跡を残して立て続けにソーマへ降り注いでいる。

　襲来する石の雨をとめどなく切り裂きながら、ソーマは驚愕した。

「この結果呪《エフェクト》……土砂崩れなどではない！　これは〝隕石〟そのもの！」

　そう。

　これまでは現象が小規模すぎて気づきもしなかったが、セラを救う石ころは地面が崩れてできたものではない。天から落ちる隕石だったのだ。セラの結果呪《エフェクト》は、この惑星が太古に記憶した〝流れ星の衝突〟をその場に再現する。

　発動者だけを避け、セラのまわりに縦横無尽に隕石は落ちた。折れて砕けた〝竜巻の断層(トルネンブラ)〟の刃の破片は、たちまち輝く粒子と化して消滅する。

　激しい呪力の炎に包まれたまま、セラはたじろぐソーマへ一歩前進した。おそろしい眼差しをして言い放つ。

「もう許さないぞ、殺人鬼。数多くの人々を殺めた罪、きちんと償ってもらうよ」

　重々しい波音が、セラの耳に届いたのはそのときだった。

「海……？」

　いや、それはない。

　もっとも近い井須磨《いすま》海岸でさえ、ここから十数キロは離れている。学校はむしろ山寄りだ。なにかの聞き間違いだろう。

　だが次にこだました呪いのささやきは、幻聴などではなかった。

〈結果呪《エフェクト》〝魔性の海月(ヴーゾンファ)〟〉

　それは質量ある実体と化して、セラの眼前に現れた。

　雨に濡れた地面が、にわかに泡立つ。幻の海面を割って宙に突き出したのは……〝サメの背びれ〟ではないか。

　とんでもなく大きな魚影が跳ねるや、開かれた真紅の顎《あぎと》はセラめがけて噛み合った。

「よけろ！」

　とっさに突き飛ばされたおかげで、セラは無残な真っ二つにならずにすんだ。

　かわりに、セラは安全柵を越えて夜空に投げ出されている。落ちる彼女を、空中で受け止めたのはだれの手か？

　急降下の強風の中、人影は叫んだ。

「〝竜巻の断層(トルネンブラ)〟！」

　ソーマの周囲から生じた幻の刃たちは、校舎の壁に食い込んで落下の勢いを殺した。

　着地の衝撃で散った花壇の花びらの向こう、先に声をあげたのはセラだ。

「い、いまのは！？」

　セラを横抱きにしたまま、ソーマは答えた。

「まさか本当に、あれほど巨大な人食いザメだったとは。かつてここがまだ海だった時代に泳いでいた〝肉食魚の記憶〟を呼び起こす結果呪《エフェクト》と見た」

　ソーマは結論づけた。

「あれが殺人鬼〝食べ残し〟だ」

「え……」

　目を点にして、セラは問いかけた。

「じゃ、じゃあ、倉糸《くらいと》先生は犯人じゃ？」

「この慌てん坊め。まあ、結果使い(エフェクター)のきみを殺人犯と疑ってかかっていた私も人のことは言えないが」

　雨音があってもなおよく通る声で、ソーマは自己紹介した。

「私は政府の捜査官だ。次から次へと人を食らう謎の殺人鬼を追うため、赤務《あかむ》市に配備された。ちなみに、教員免許もちゃんと持っているぞ」

「そ、そうだったんですね……は！」

　ふと気づいて、セラはソーマの腕の中でもがいた。

「はやく！　はやく犯人を追わなきゃ！」

「落ち着け。敵の呪力の気配は消えた。逃げられたんだ。今回は、対象の結果呪《エフェクト》の性質を見ただけでも収穫としよう」

「はい……」

　息がかかる近さの彫り深い横顔につい見とれ、セラは遅まきながら頬を赤らめた。じぶんの命を救ってくれた美青年に、まだお姫様抱っこされたままなのだ。

　校舎の屋上を睨みつけるソーマへ、セラはもつれた舌で提案した。

「あの、あのあの。もう下ろしてもらっていいですよ？　重たいでしょ？」

「あ？　ああ、これは失礼した」

　ふたりのいる場所から校舎をはさんだ裏側……

　カサをさした人影の足もとには、獰猛な背びれが三つも泳いでいた。

「ついに組織《ファイア》が動き始めたか……どんな味がするか楽しみだ」

　身をひるがえした殺人鬼のうしろで、幻影のサメたちは地面に吸い込まれて消えた。