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「発光」（１）

　しとしとと水音をかなでる雨のベール……

　路地裏の泥溜まりを弾き、全力疾走するのはひとりの学生だ。

　彼の名前は二合恵留《ふたあいめぐる》という。

　ただ、その必死の形相は狂気に近い。察するに彼は、おぞましい〝なにか〟から逃げているようだ。

　彼をここまで追い詰めるものも想像しづらい。メグルには、彼ともうひとりの少女しか知らない特殊な才能がある。ちょっとやそっとの脅威なら、あっという間に跳ね返しているはずだ。

　人気のない暗がりを無我夢中で逃げるメグルを、その謎めいた存在が追い始めたのはいつごろからだったろう。

　建物のはざまを疾走しながら、メグルは声を荒げた。

「〝墳丘の松明(グレイイーグル)〟！」

　轟音とともにメグルの背後を薙ぎ払ったのは、突如空中に現れた火縄銃たちだ。呪力でできた幻影の弾丸は、火花を散らしてあちこちを跳ね返る。

　建物の角を曲がって、メグルは糸が切れたように立ち止まった。行く手を、雑居ビルの高い壁がはばんでいる。行き止まりだ。

　室外機の回転と雨音だけが、ただ静かに鳴っていた。

　もときた闇を注視しながら、息切れとともに独り言をこぼしたのはメグルだ。

「追い払った、か？」

　一拍おいて返ってきたのは、きしるような声だった。

〈その呪力《ちから》……〉

　声の源へ、メグルはすかさず鉄砲を撃った。

　仕留めたか？

　いや、不吉なささやきは、見当違いの側壁から聞こえた。

〈その結果呪《エフェクト》、この場で過去に撃たれた銃の記憶を再現しているな。赤務《あかむ》市もその昔は戦場だった。探せばそこらじゅうに、銃撃の結果は残っているだろう〉

　またメグルの放った火線は、追手の気配を射抜いた。

　こんどは性別不明のつぶやきは、反対側の排水溝から響いたではないか。

〈非銃社会の日本でその威力なら、国外の戦場ではどうだ？　あるいは鬼神のごとき凄まじい性能を発揮するかもしれない〉

　暗闇のそこかしこで谺《こだま》したのは、深く水が裂ける音だ。ときおり鋭い輪郭《シルエット》を見え隠れさせ、音はのたくりつつメグルへ迫ってくる。

「おまえがヒュプノスなのか！？」

　メグルの誰何《すいか》を、追跡者は即座に否定した。

〈ちがう。世間は私を〝食べ残し犯〟と呼ぶ〉

「く、来るな！」

　壁にすがりつきながら、メグルは火縄銃を乱射した。

　あいかわらず、銃弾が獲物に効いたようすはない。敵の数はひとつ、ふたつ、みっつ……いや、もっとか？　もしくは、そんなにもいない？

　とめどなく銃火にまたたきながら、メグルはひび割れた悲鳴をあげた。

「だれかァっ！！　助けてくれェっ！！」

〈いただくよ、その力〉

　水しぶきをまとって跳んだ白い輝きに、メグルの意識は飲み込まれた。