全肯定恋愛論 ～自己肯定感低めのアラサー女が、全肯定してくれる年下金髪不良くんになぜかやたらと懐かれている件～

38：出会いの日

「どこ行くの、オネーサン」

「怜央、くん……？」

　今度こそ、間違いない。私の目の前に立っているのは、怜央くん本人だった。

「何で、ここにるの？　帰ったんじゃ……」

「それはオレのセリフなんだけど。一度は帰ろうとしたよ」

　横断歩道の信号が赤に変わって、彼の姿は確かにどこにも無くなっていた。

　だから、怜央くんはもうこの場を去ってしまったのだと思っていたのに。

「けど、呼ばれた気がしてさ。振り返ったら、バーサンが何か困ってるっぽくて」

「おばあさん……？」

　そうか。車の通りがあったから死角になっていたけれど、怜央くんの方からはおばあさんの姿が見えていたのだ。

「最初は、誰かが声掛けるだろって思ったんだけど。オネーサンなら、ここで人任せにしねえよなって思ったから」

「だから、戻ってきたの？」

「結局、先越されちまってたけどな。オネーサン、やっぱ偉いわ」

「……全然、偉くなんかないよ」

　向けられる怜央くんの笑顔が眩しかった。こんなに好きになってしまったら、もう後戻りなんかできない。

「私は大人だから、正しい判断をしなきゃいけないって思うのに。一度決めたことからも揺らいで、逃げてばっかりで、全然偉くない」

「……オネーサン？」

　人に褒められることは嬉しかった。自分を肯定されるのは、自信に繋がった。

　だけど、心が動くのはいつだって怜央くんにだけだったのだ。

　それは、怜央くんが最初に私のことを認めてくれたからではない。

「怜央くんは、私の感情も全部自分にだけ向けばいいって言ってくれたけど……そんなの、とっくにそうだった」

　言い訳をして、逃げ道を作って、散々誤魔化してきた私の気持ち。

　こんなにも激しくて醜い感情が自分の中にあったなんて、知らなかった。

　怜央くんに、私のことだけを見ていてほしい。

「怜央くんを好きだって気持ち、止めることができなかった」

　彼の瞳が大きく見開かれたのがわかる。もうとっくに、私のことなんて好きじゃなくなってしまったかもしれない。

「これから先、悪いことしか起こらない人生でも構わない。だけど……」

　今さら、こんなことを言われたって迷惑なだけかもしれない。

「この恋だけは、諦めたくない」

「……それは、無理だと思う」

「っ……！」

　もしかしたら、受け入れてもらえるかもしれないと思っていた。けれど、怜央くんから返されたのは拒絶の言葉だ。

　これが現実と向き合った正しい結果なのかもしれない。

　そう思った時、私は力強い腕に抱き寄せられる。

「えっ……？　怜央く……」

「悪いことだけって、無理な話だろ。オネーサンと一緒にいたら、この先起こるのは全部良いことになっちまうんだから」

　これは、私の都合のいい聞き間違いなんだろうか？

　そんな風に思うのに、抱き締める腕の力は痛いほどに強い。

「オネーサンにも、リューさんにも、迷惑かけたくねえと思ったから。必死に諦めようとした」

　間近に届く声は、心なしか震えているようにも聞こえる。

「けど、やっぱ無理だろ。とっくに全部奪われちまってんのに」

　私だって、怜央くんと同じだ。

　自分自身の気持ちだというのに、コントロールできていたのは、彼に出会うまでだったのだから。

「……少しさ、歩かねえ？」

　そう言って、怜央くんは私の手を取った。

「寒くねえ？」

「平気。ここ、いい場所だね。静かでゆったりしてる」

「だろ。墓参りの帰りにさ、よく散歩してんだ」

　怜央くんに連れられて、私は広々とした遊歩道の真ん中を歩いていた。

　葉が落ちて寂しげな雰囲気はあるけれど、季節によっては青々とした緑が目を楽しませてくれるのだろう。

「……オネーサンさ、前にも今日みたいにお年寄り助けてたよな」

「前……？」

　怜央くんの言う前とは、いつの話なのだろうかと首を傾げる。

　これまでに困っているお年寄りに声をかけた経験は何度かあるが、彼と一緒にいる時にそんなタイミングがあっただろうか？

「多分、丁度一年くらい前の話」

「一年前って……私たち、まだ知り合ってないよね」

　私と怜央くんが出会ったのは、そもそも今年の秋に入った頃なのだ。一年前なんて、記憶に無くともおかしくはない。

「その反応だと、忘れてんだ？　まあ、オネーサンにとっちゃ人助けはそんくらい日常ってことか」

　一人で納得しているらしい怜央くんに、ますます私の疑問は深まってしまう。

「そん時はさ、親切な人もいるもんだ。くらいに思ったんだよ」

　話についていけていない私に構わず、怜央くんは思い出話を進めていく。

「そんで、次は電車ン中。席譲ろうとしてる親切な人に、なんか見覚えがあるなと思って」

　そう言いながら、怜央くんは私の方へ視線を向ける。

　その瞳が柔らかく甘さを含んでいて、私はどうしていいかわからずに視線を泳がせてしまう。

「けど、譲られた側のバーサンがさ。年寄り扱いすんなってブチ切れてんの」

「……え？」

　そういえば、少し前に電車で座席を譲った時に、そんなことを言われたことがあったと思い出す。

『あたしを老人扱いするつもりかい！？』

　確かあれは、怜央くんと出会った日の朝だっただろうか。

「完全に逆ギレだし、電車ン中もうわ……って空気になったわけ」

　その空気には、よく覚えがある。

「なのにさ、その親切な人はそれが当たり前みてえな顔して座り直したんだよ。感謝されないのが普通だって感じてるみたいに」

　まさか、あの電車の中に怜央くんも乗っていただなんて、考えもしなかった。

「それ見て思ったんだよ。何で誰も庇ってやらねえのかって。何で……誰も褒めねえのかって」

　繋いだ怜央くんの手に、少しだけ力が篭ったような気がする。怒っている……というよりも、何かを悔いているようにも聞こえた。

「満員電車で身動き取れなかったけど、オレが傍にいたらって思ったよ。オレなら、真っ先にスゲーって声掛けんのに」

　怜央くんがそんなことを思う必要なんてないというのに、そんな風に思ってくれていたなんて。

「それがずっとモヤモヤしててさ。次にそういう場面に出くわしたら、絶対声掛けようって決めてたんだ」

　話をする彼の足が突然ぴたりと止まるので、私も自然と足を止める形になる。不思議に思って怜央くんの方を見ると、彼もまた私のことを見つめていた。

「そしたらさ、同じ日にチャンスが訪れて。声掛けてやろうって近づいたら……オネーサンだった」

「私……？」

「モヤモヤ晴らせりゃ誰でも良かったのに、まさかの三度目の正直。この人、またいいことしてんのかって」

　誰に見られていなくても構わなかったのに。

　そんなに目撃されていたことを知ると、なんだか途端に羞恥心が込み上げてきてしまう。

「見返りも求めずに、こんな人いねえって……尊敬した」

「尊敬なんてされるほどのことは……」

「謙遜。前にも言っただろ、意外とできねえモンなんだって」

　そうだ。初めてデートをした時にも、怜央くんはこうして私のしたことを肯定してくれたのだった。

「実際話して、一緒に過ごして、オネーサンはやっぱオネーサンだった」

「それって……褒められてる？」

「もちろん。オレにとって理想の、最高のひと」

　直球でそんなことを口にしてくる怜央くんに、私は顔が熱くなっていくのを感じる。年齢なんて関係無く、私は彼にドキドキさせられ続ける運命なのかもしれない。

「色んな奴に、オネーサンは最高なんだぞって自慢して回りてえ。……けど、誰にも教えてやりたくねえ気持ちもある」

　正面から向かい合うように立った怜央くんは、軽い深呼吸をした。

「好きだよ、凛さん」

　ずっと待ち焦がれた、彼からの言葉。

「だけど、恋人にはなれねえ」

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