22：寄り道
「はー、帰りたくねえな」
遊園地のゲートを潜れば、一気に現実に引き戻される気がして名残惜しい。
けれど、未成年の怜央くんをこれ以上連れ回すわけにはいかないし、遊園地は遊び尽くしたのだ。
「でも、楽しかった。久々の遊園地だったけど、怜央くんと来られて良かったよ」
「オレも。あのさ、次のデート……」
「あれ、レオじゃん！？」
彼が何かを言いかけた時、私ではない第三者がその名前を呼んだ。
「……桃華」
男女複数人で歩くグループの中を抜けて駆け寄ってきた一人の女の子に、私は見覚えがあった。
桃華と呼ばれたその女の子は、以前怜央くんと一緒にいたツインテールの彼女だ。
「レオも遊園地来てたんだ？ 連絡くれたら一緒に遊べたのに～！ ……って」
「こ、こんにちは」
怜央くんのことしか視界に入っていなかったらしい彼女が、ようやく私の存在に気がつく。
とりあえずの挨拶をしてみたものの、私と怜央くんの顔を交互に見た彼女の視線は、次いで繋がれたままの手元に注がれる。
「あ～、そっか。レンタル中だったんだ？ 日曜なのに大変だねえ」
恋人同士になんて見えないであろうことは、最初からわかっていたというのに。
悪気のないであろう純粋な言葉に、ショックを受けている自分が恥ずかしくて仕方なかった。
彼女のいたグループも同年代の若者ばかりで、不思議そうにこちらを見ている。
早くこの場から逃げ出してしまいたい。そう思った私の手を、怜央くんが強く握り直した。
「レンタルじゃねえよ、今日はプライベートだから」
「……え？」
何を言われたのかわからない。
そんな様子で呆然としている彼女に構うことなく、私は怜央くんに手を引かれるまま歩き出すことになってしまう。
「れ、怜央くん……！ 良かったの？」
「何が？」
「何がって、彼女のこと……」
レンタル彼氏を利用しているお客さんだとはいえ、親しげな彼女にあんな態度で別れて良いのだろうか？
「オレは凛さんとデート中。それ以外に優先することねえよ」
さっきといい、今といい、怜央くんはそれが当たり前のように言ってのける。
これ以上私のことを喜ばせたって、もう私の胸の中はとっくにいっぱいいっぱいだというのに。
「……あのさ、ちょっとだけ時間いい？」
「いいけど……どうしたの？」
「ちょっと、付き合ってほしい場所がある」
怜央くんの目的地は、遊園地から最寄り駅へ帰る少し手前の駅にあった。
行き先を教えてくれないままの彼に着いていくと、辿り着いたのはそれほど敷地の広くはない墓地だ。
この場所が見えた時点で、もしかしたらと思ってはいたのだけれど。
「よお。来たよ、母さん」
怜央くんが立ち止まった先。墓石に刻まれているのは、彼と同じ『春海』という苗字だった。
「い、言ってくれたらせめてお花くらい買ってきたのに……！」
「いいよ、母さんそういうの気にしねえし」
「私が気にする……！ えっと、怜央くんのお母さん、初めまして。桜川凛と申します……！」
予定に無かったとはいえ、こんなにカジュアルな格好をして、しかも手ぶらで。
せめてご挨拶だけはと思って私は名乗りながら深く頭を下げる。
頭上で怜央くんが笑った声が聞こえた気がしたけれど、このくらいしたって構わないだろう。
隣で手を合わせる怜央くんに倣って、私もお墓に手を合わせて目を閉じる。
線香も無いのだし、私はひたすら頭の中で彼のお母さんにお詫びを連ねていた。
「今日はさ、伝えときてえことがあって寄ったんだよ」
怜央くんの声が聞こえて瞼を持ち上げると、彼は真っ直ぐにお墓の方を見つめている。私ではなく、お母さんに向けて話しかけているのだとわかった。
「母さん、オレ大事なひとができたよ」
「っ……」
自意識過剰かもしれない。そう思う反面、それは私のことを指しているのだと理解した。
「今はまだ片想い中なんだけどさ、母さんにも胸張って紹介できる」
穏やかで優しいその声音は、怜央くんが本当にお母さんのことを大好きなのだと伝えてくる。
お墓はとても綺麗に掃除されていて、供えられた花も鮮やかな色をして咲いている。
リューさんや他に関わりのある人も訪れているのかもしれないが、きっと怜央くんも頻繁にこの場所へやってきているのだろう。
（怜央くんのお母さん……彼は、とても優しくて素敵な男性に成長しています）
彼に惹かれているということは、どうしても伝えられなかった。
それでも、怜央くんに貰った幸せを少しでも伝えることができたら……そんな風に思う。
◆
「連れてきてくれてありがとう」
「いや、急で悪いと思ったけど。どうしても、お袋に凛さんのこと紹介しときてえと思ったからさ」
親に紹介したいと思えるくらい、怜央くんは本気で私のことを想ってくれている。
その気持ちが伝わっているからこそ、私も彼に真剣に向き合う必要があると思っていた。
Next→「23：出会い日和」
