転生のおと

第５章 坐井観天 5.5 空を眺めているときに、たまに考えるんだ。もしあれが偽物だとしたら、本当の空はどうなってるんだろうって

5.5.3

　翌朝、小屋の中は静かだった。何かを書いている音、食事の音、食器を片付ける音が聞こえる。それでも話し声は昨日よりも多かった。

　父を除いて。父は椅子に座って、窓の外をじっと眺めて、そして俯(うつむ)き、そしてまた窓の外を眺める。それを何回か繰り返した後、徐(おもむろ)に立ち上がってドアを開け、表に出ていった。

「父さん」

　クヌートが呼びかけるも、父は振り向かずにスタスタと歩いていってしまう。僕はクヌートと頷き合った後、父を追いかけた。

　声はかけない。

　父の背中はこんなに小さかっただろうかと、またそんなことを思いながら僕は歩く。

　昨日まで大琉璃花(おおるりばな)が在った場所は、瑠璃色の残骸だけが積み重なり、そこに花のような何かがあったことなど、とても分からない。

　その場所を横目に通り過ぎる。父は恐らく見てもいない。向かっている方角は恐らく西。そこには何があっただろうか。あとどれくらい、父は背中を丸めて歩き続けるのだろうか。

「父さん」

　声をかけてみたが、やはり反応はない。

　そうして二十分くらい歩いた頃だろうか。茫(ぼう)とした真っ青な湖が眼前に広がり始めたのは。

　父が小石の散らばる湖畔に座り、僕も隣に腰掛ける。それでも父は気付かずに、ただ景色を眺めているようだった。

「父さん」

　父が驚いたような顔でこっちを見る。

「なんだ、スヴァンテ。いたのか」

「うん」

　父はまた、黙って青い湖面を眺めていた。

「ここ、バッケ・ブロ・ノドだろ」

「そうだ」

　水が青いのだろうか。湖底が青いのだろうか。それとも空が青いせいだろうか。透明度が高い癖に、この巨大な湖の水はどこまでも青く澄んでいる。

「父さん、残念だったね」

「ああ」

　このままゆっくりと時間が過ぎていくような、そんな気がする。

　だが、それは何人もの足音と怒号によってかき消された。

「トシュテン、トシュテンはいるか！」

　大きな声のした方を見れば、ミーネ・リンドベリが着ていたような、青い前合わせの服を着た男たちが、恐ろしい形相でこちらへ向かって歩いてくるではないか。先頭の男は口の周りから立派な白いヒゲを生やしていて、立派な体格と相まって、只者ではない雰囲気を漂わせている。そうだというのに、父はゆっくりと立ち上がって、ゆっくりと口を開く。

「やあ、これは長老。お久しぶりです。なにかあったんですか？」

「なにかあったどころではない！　貴様、大琉璃花(おおるりばな)に何をした！」

「何もしていませんよ。仮に何かしたとしても、私が大琉璃花(おおるりばな)を粉々にできるわけないでしょう？」

「そんなことは聞いておらんわ！　ところで隣の若いのは誰だ？　お前のところの倅(せがれ)か？」

　纏う雰囲気が全く異なる二人の横で、僕はひとまず成行きを見守っている。二人の距離は二十歩ほどは開いているだろうか。男はどうやら父の知り合いで、|フォルカフ・ブロ・ブロモル《青の民》のどこかの氏族の長老なのだろう。しかし、供の者を五人も十人も連れてきたのは、いったいどういうことなのか。まさか本当に、トシュテンが大琉璃花(おおるりばな)を壊したと思っているのだろうか。

「息子のスヴァンテだ」

「お主、倅(せがれ)の一人は、遠くに行って戻ってこないと言っていたではないか！」

「それがつい一昨日、こっちに顔を出してくれたんだ」

「つまりよそ者か！」

「うん？　まあ、そうなるかな」

「では、こいつが大琉璃花(おおるりばな)に穢(けが)れを持ち込んだのだろう！　お前たち！　こやつらを連れていくぞ！」

「い、いや、待って下さいよ。どうやって私たちが大琉璃花(おおるりばな)を壊せるっていうんです」

「ふん！　白葦(はくい)の者は怪しげな術を用いて島を閉じたというじゃないか。我らの大琉璃花(おおるりばな)も、外(と)つ国(くに)の術で破壊したのだろう」

　父が長老に一生懸命説明しているようだが、お供の一人が間に割って入った。次には、父に近づこうと足を踏み出す気配がして、僕もそこに入り込んだ。シクロを顕現させて。

「父さん、逃げて！」

　トシュテンが逃げたかどうかも確認せず、僕は目の前の男の頭にスモールソードの腹を叩きつける。もちろん、瞬間的に重くして。男は気絶して倒れたが、はてさて、ここは相手の命を取るべきか。

　答えは否だ。父は今後も大琉璃花(おおるりばな)の研究をしたいに決まっている。そのときに血なまぐさい噂は邪魔なのだ。

　二人目の男が僕に近寄ってきた。丸腰だ。そのような相手に剣を振るうのは気がひける。左手のリボルバーから男の足元に弾丸を放つと、男は怯んでそれ以上近寄ってこない。

「離せ！　やめてくれ！」

　悲鳴にも似た父の声が聞こえてきた。視線をやると、屈強な男の肩に父が担ぎ上げられているではないか。父は必死に暴れているが、戦闘訓練など受けていないだろうし、年齢が年齢だ。男の体はビクともしない。

　だから僕は、左手のリボルバーをそいつに向けた。

　しかし引き金を引く直前、重い何かが僕の横っ腹にぶち当たった。

　僕の体が浮き上がる。状況を把握できない。目まぐるしく景色が動く。

　そして僕は宙を舞った。

　視界の端で、二人の男が手を上げているのが見えて、僕はこの二人に投げられたのだと理解する。

　反射的に体を丸め、衝撃に備えた。

　しかし、僕の体は地面に当たらなかった。

　ドブンと音がして、周りが途端に青く染まる。

　すぐに状況を理解した。

　浮き上がらなくてはならない。早く父を救い出さなければならない。

　口を閉じ、手足で水を掻いて脱出を試みる。

　何かに足を掴まれた。

　何かに腹を掴まれた。

　何かに腕を掴まれた。

　何かに首を掴まれた。

　何かに頭を掴まれた。

　僕が、沈んでいく。

　どこまでも深い青の底に。