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五十八

　翌日の朝。姉は宣言通りに、夏音を連れて意気揚々と病院まで迎えに来た。啓介を急かして足早に病院を後にする。タクシーでも待っているのかと少し期待したが、家まで徒歩らしい。八月下旬で少し涼しくなったとは言え、病院帰りの奴を歩いて帰宅させるとは。

「大丈夫ですか？　荷物、持ちましょうか」

　何も知らぬ様子で気遣う夏音の顔を、啓介はまともに見ることができなかった。夏音が音である……厳密には、音の成長形態であることは昨晩の説明で分かりきっているのに、それでも彼女が音だとはどうしても思えなかったのだ。カラオケの中にいた少女は、完全に今の夏音とは別人だった。あの男――平山昭二の狙いが感情を持ったＡＩを創り上げることだった以上、音が夏音とはまた違った方向に成長していてもおかしくはない。

「平山さんって、小さいころの思い出とかある？」

　突然の啓介の問いかけに、夏音はちょこんと首をかしげた。その後ろで、姉がぎょっとしたのが目に入ったが、啓介はそれを無視した。

「残念ですが、中学生の時に交通事故に遭って記憶が全部とんじゃったんですよ。だから、何も覚えてないんです。とんだポンコツですよね」

　夏音は明るい表情でにっこり微笑む。啓介が謝ると彼女は別に支障はないですし、と笑いながら手を振った。姉がものすごい形相で啓介を睨んでいたが、気にしないことにする。

「あ、でも」

　真剣な顔で夏音は呟いた。

「一つだけ、覚えているような」

「一つだけ……」

「いえ、別に大したことじゃないんですけど」

　彼女は歩きながらアスファルトに目線を落とした。

「夏の暑い日に、かき氷を食べたことがあったような。それが、すごくおいしかったんです……また食べたいな」

　啓介は、夏音の横顔に音の面影を見た気がした。