サトゥルヌスの化身　〜運命に抗う者たちよ、偉大なる神の名を讃えよ！〜

雨が、降り続いています。

秋に播いた麦が、穂を付ける時期。

『異常気象』の長雨が『クロノシア侯爵領』に、降り続いているのです。

雨は常に恵みの雨とはなりません。

特に麦の穂にとっては、登熟不良による未熟粒、カビの繁殖による毒性化、穂発芽の恐れがあります。

昨年も、この時期に長雨があり、不作になったと聞いています。

この領地に来た頃には、冬を越せるかどうか、といった具合でした。

領民にも不安が広がります。

相手は『異常気象』。『クロノシア侯爵領』の危機です。

『魔女様』は、何日も、自室に籠もっています。

そんな『魔女様』が、私の執務室にやってきました。

「……ごめんなさい、アルテミス」

今にも泣き出しそうな声。

私は、慌てて『魔女様』に尋ねます。

「何を謝ることがあるのです？それより、お休みになられてないのではないですか？」

憔悴しきった顔は、あまり寝ていないように、感じさせます。

「……アルテミス、私は、『運命の神』の権能で未来を占ったり、『時間の神』の権能で過去に遡ったりして『シミュレーション』をしてみたの。その結果、この『異常気象』の長雨により、『クロノシア侯爵領』は……大不作になるわ」

恐れていた事態が現実のものとなりました。

他の領地ならば、耐えることもできるかも知れませんが、『クロノシア侯爵領』は昨年の不作で、食料の備蓄をすべて放出しています。

「政治的な手段で考えましょう。他領や王権に援助を求めるのです」

ですが『魔女様』は、悲壮感をもって伝えてきます。

「それも『シミュレーション』済みよ。『王国』を含む、広範囲が不作になる。みんな、自分の領地のことで精一杯で、『クロノシア侯爵領』のことまで、面倒を見切れないはずだわ」

絶望的な、その『予測』に、私は目眩がしました。

「『魔女様』、『権能』を使いましょう！『原因』の運命を変えれば、『異常気象』は回避できるのでしょう？」

「……それが、そう簡単でもないのよ。例えば、今、『クロノシア侯爵領』に長雨をもたらしている、この雨雲を取り除いたとしても、気流に乗って新しい雨雲がやってくる。気流を取り除いたとしても、海流の影響を受けているから、また同じ所に気流ができる」

理路整然と説明していますが、私には、『魔女様』の一言一言が、悲しみで溢れているように感じました。

「……そうやって『原因』が、何なのか判別できない。人間の経済活動の影響、大気構成の変化、森林の減少、海流の変遷、偏西風の蛇行……すべてが『異常気象』に関わっているから、どれか1つを是正しても、効果はないのよ」

ビリヤードのブレイクショットのようなものでしょうか？すべてのボールが目まぐるしく動きまわり、時にぶつかり、時にホールに落ちる。

ゲームが始まってしまったら、10個のボールが整然と並ぶ状態には、戻せない。

『魔女様』が、その場に崩れ落ちる。咄嗟に駆け寄る、私！

「……ごめんなさい、ごめんなさい。『力』を持つ私が、こんな時に、何もできないだなんて」

『この人』は、『力』を持つ者の『責任』を知っている。

それ故に、その『責任』に押し潰されそうになっているのでしょう。

「……『魔女様』は、何もしてないわけではありません。だから落ち着いて。きっと、何か手立てはあるはずです」

私は、自然と『魔女様』を抱き締めていました。

しばらく、静寂が訪れます。

麦畑に降る雨音が、聞こえてくるようです。

「……アルテミス、私が『世界』を手に入れようとするならば、あなたが私を殺しなさい！！」

「いきなり、何を言うのですか！？」

『魔女様』は、そっと離れて、私の目を真っ直ぐに見て話します。

「私は、この大地、『ガイア』を掌握し、『異常気象』が起こらない、安定した気候を手に入れます。だけれども、それは『ガイア』の全てに対する侵略行為と見なされるかも知れません」

『魔女様』は、決意をもって告げます。

「……だから、お願い、アルテミス！私に少しでも、その意志があると思ったのならば、あなたの手で私を止めてください！！」

それは、全てを救わんとする『慈悲』にして、全ての自由を保障する『責任』の宣言に聞こえました。

私は、騎士のように、片膝立ちの礼をします。

そして『魔女様』を見上げながら、告げます。

「かしこまりました。あなたの行動の全てを見定め、侵略の意志があるのならば、私が、あなたを殺します！」

『魔女様』は、憑き物が取れたような、穏やかな表情をして、

「……そう、よろしい」

と、つぶやきました。

私、アルテミスは雨の中、馬を走らせています。

『権能』の力は『信仰』の力。

領民に事情を話して回り、一緒に『祈り』を捧げてほしいと、お願いするのです。

こればかりは、領主である私が、行かなければならないと思いました。

「『魔女様』が、祈ってくださるのよね？」

「わかったよ！領主様！」

「『魔女様』が、お願いしてるんだな？」

「洪水の時、『魔女様』の祈りで新しい農地が助かった。領主様と『魔女様』の頼みなら何でもするよ！」

「『魔女様』は、儂らに『差し入れ(タバコ)』をくれて、儂らの要望を聞いてくれた。そして、すぐに改善されたのじゃ。『魔女様』のためなら、祈りましょうぞ！」

領民たちは、概ね好意的でした。

特に最後。『差し入れ』と言っても、紅茶やビスケットだったはずです。

『タバコミュニケーション』は絶大！！

家の前で『祈り』を捧げるだけで良い、と言ったのですが、多くの領民が、領主の館の周りに集まってくれました。

普段、人前に出ないようにしている『魔女様』も、この時ばかりは領民の前に姿を現し、共に『祈り』を捧げようとしています。

皆が注目する中、『魔女様』が挨拶します。

「ありがとう、領民のみなさん。私の『権能』により、この『クロノシア侯爵領』を含む『王国』の……いいえ、この『ガイア』の大地の『異常気象』を解消したいと思います。共に『祈り』を捧げてください」

領民たちは「『魔女様』！」と声援を送り、『魔女様』も手を降って応えます。

静寂が訪れ『魔女様』の気配が変わります！

いよいよ『祈り』が始まります！

「我が信奉を捧げる神よ！我らを救い給え！

『運命の神』の権能をもて、暗雲を退け給え！

我らは求めます、農耕に適した天候を！

我らは求めます、『異常気象』の打破を！

【主神級】の加護を越えて、

【絶対神級】の加護を望む、

我らをお許しください！

ですが、我らは、……」

そこまで唱えて、『魔女様』は血を吐き出します！

『権能』の根源たる、大いなる存在の『真名』を唱えずに『奇跡』を欲したことに対する、反動のように思えました。

倒れる『魔女様』。慌てて支える私。

その時、領民たちが声援を送ります！！

「女王様！サトゥルヌスの化身様！」

「女王様、負けないで！！」

「偉大なるサトゥルヌス様！どうか女王様をお守りください！」

「サトゥルヌス様！どうか我らをお救いください！」

「『農耕の神』サトゥルヌスよ！私は農夫です！あなたを信仰してきました！」

「女王様、立て！立つんだ、女王様！」

驚きました。『魔女様の秘密』……

『牢獄に捕らえられているはずの、元女王であること』

が、領民には、筒抜けだったのです！！

「領主様、我々は女王様がしてくださったことを覚えています』

一人の男性が、私に語り掛けてきます。

「厳しい生活を、強いられていた私達のために、強制労働と差別を廃止する『神々と人間との契約(テスタメント)』を、授けてくださったのです」

そう言って、男性は空を見上げます。

そう、あれが『強制労働と差別を廃止する法令』の象徴。

『王国』の空を囲む『サートゥルナーリア大結界』。

自由と自立の象徴であり、『私達』が成した奇跡！！

その言葉を聞き、『魔女様』は立ち上がります。

私に寄りかかりながらも、『祈り』の『祝詞』を続けます。

「さあ、あなた様の『信仰』は、この『クロノシア侯爵領』に満ち、

あなた様を呼ぶ声は、この『ガイア』に響き渡ることでしょう！

『サートゥルナーリアの大結界』よ、我が『祈り』に応えよ！

共に『奇跡』を起こし、我らを苦しめる『異常気象』を取り除くのです！！」

空に浮かぶ『サートゥルナーリアの大結界』が、光り輝きます！

『祈り』の光が『ガイア』の大地を包み込むように広がっていきます！！

「さあ、我が信奉を捧げる、大いなる神よ！

我らが『祈り』を、お聞きください！

我らが『信仰』を、感じてください！

我らに呼応して『王国』中の信徒が、

あなたに『祈り』を捧げ、

あなたを『信仰』することでしょう！」

周囲の領民も、大いなる神の名前を唱えます。

「今こそ『奇跡』を起こしましょう！我が信奉する神—」

『信仰』の光が満ちていく。そして、

「『　サ　ト　ゥ　ル　ヌ　ス　』！！」

ここは『クロノシア侯爵領』の西側。今は『白虎道』と呼ばれる場所。

ここは古来より王家が、北からの侵略者を迎え討つ『古戦場』だった。

しかし、『王国』の初代国王・ソロモンにより、『神々と人間との契約(テスタメント)』である『王国法』が制定されてから『戦争』が起こることはなかった。

今、『白虎道』には『戦争』の跡がある。

物が焼け焦げた臭い、血の臭い、そして、死体の臭い……

これらの死体は、『王国』の三軍の騎士団、近衛騎士団が多数であった。

そんな中を、髪を振り乱しながら、何かを探す女性の影。

そして、何かを見つけ……

「……あぁ、あぁ、やっと『会(・)え(・)た(・)』。私の愛しい人(ハーデス)……」

歓喜の涙を流す。だが、目の焦点は合っていない。

喜びも束の間、その感情は憎しみへと、反転する。

『権能』の力が渦巻く。黒き、憎しみの波動を纏って。

そして、周囲の死体が『動(・)き(・)出(・)す(・)』。

女性……ペルセポネを中心に、死体が起き上がり、昏い眼を向け、騎士の礼を捧げる。

アンデッドの騎士団に囲まれて、ペルセポネがより一層、『権能』の力を込める。

すると、ペルセポネの想い人……幼き国王・ハーデス陛下が、生前の姿で蘇る。

……しかし、その双眸は暗い。

「……あぁ、ハーデス。あなたを傷付けた者達に、報いを与えましょう！」

アンデッドの騎士団は動き出す。復讐のために。

その軍勢を指揮するペルセポネは、まさに『冥界の女王』。

その日、世界はアンデッドの軍勢に、飲み込まれた。