３２ 窮地
その知らせを受けたのは、リューウェインと共に午後のお茶を楽しんでいる時だった。
「おくつろぎの所申し訳ございません、リューウェイン様。王宮から緊急の使者でございます！」
近侍のルーシャスが知らせに来る。
「君もいてくれ」
ということで、ロディーヌとリューウェインは急いで謁見の間に向かう。
主だった側近達は既に顔をそろえていた。
まもなく使者が入室し、リューウェインに向かって丁寧に礼をする。
「何事か？」
「はい、国王ダーメット二世陛下がご危篤にて、今夜が山だと」
「何だと！」
周囲に驚きの表情が広がる。
確かに体調が悪く、病床に伏す事も多いのは皆知ってはいた。
だがそれほど病状が悪かったのだろうか。
「つきましては、すぐ王宮にお越しいただきたいと、宰相からの伝言にてございます」
「ふむ……わかった。すぐ行くと申し伝えよ」
使者は再び礼をすると、王宮へと戻っていく。
「すぐ準備しろ」
リューウェインがそう言った時、ロディーヌが首からかけている運命の石が薄く光り輝く。
「リューウェイン様」
「運命の石が……ふむ」
「もしかして、何か危険な事が」
「といって行かないわけにもいかん」
もし国王の危篤が本当で、リューウェインが参上しなかった場合は、非常にまずい立場になるだろう。
反逆の意志があるのかと言われかねない。
「ルーシャス、お前は残れ」
「しかしリューウェイン様」
「ロディーヌを頼む。この館はいざとなれば近衛兵の攻撃くらいは耐える」
一同の間に緊張が走る。
この間の襲撃の犯人は未だに見つかっていない。
調査にあたった王都の衛兵や魔術団の動きは、何故か鈍かった。
リューウェインの命を狙って利益を得るものは一体誰か……
「それと、王国騎士団に連絡を。いつでも軍を動かせるように」
リューウェインはエリン王国軍を完全に掌握している。
もちろん国王の命のもとにではあるが。
だが一国の軍隊が自国内で戦いを起こすはずがないし、その理由もなかった。
今までは。
「リューウェイン様、私も行きます」
「いや、君をつれてはいけないよ、ロディーヌ」
「でも……」
「大丈夫だ。すぐ戻る」
結局、精鋭の護衛の騎士と魔術師の二十名がリューウェインと同行することになった。
「リューウェイン様、お気をつけて」
「ああ。心配するな、すぐ戻る」
そう言って王宮へと向かったリューウェインの笑顔が心に残った。
おそらく大丈夫だろう。
護衛も大勢いるのだから……
ロディーヌの胸騒ぎは収まらないままだった。
◆◆◆◆◆◆
一方、王宮に向かったリューウェイン達は、王への謁見の前に武器を預ける事になった。
それ自体はどこの国でも行う事だ。
だが一行が二階の広間に入った時、刺客の群れに囲まれる事になる。
甲冑を着た騎士らしき人間と魔術師が数十名。
リューウェインは己の甘さを自嘲した。
まさかこれほど早く、王宮の中で事に及ぶとまでは思わなかったのだ。
とはいえ、剣を預けて入る以外の選択肢は無かったのも確かだ。
相手は勝利を確信したかもしれない。
だが次の瞬間には刺客の一人がリューウェインの剣に切り裂かれる。
掌に隠しておいた光の剣だった。
相手に数はこちらの数倍。
まともに戦えば勝ち目はない。
リューウェインが武器を持っていたのは予想外だったのだろう。
刺客たちは、やや慎重に包囲の輪を狭める。
「戻れ！」
配下に命じると同時に、リューウェインは包囲の輪に切りかかる。
部下達は一目散に入り口に向かったが……
「駄目です！封印されてます！」
悲鳴のような声が響く。
相手の方が魔術師の数が多い。
封印を解くのは一苦労だろう。
こうなると光の剣で扉を封印ごと切り裂くしかない。
リューウェインがそう思った時だった。
「何を手間取っている」
フードを被った人影が現れる。
低くこもった声だ。
おそらくは魔法で変えているのだろう。
背を向けたらやられる。
その緊張感がリューウェインに次の行動に移るのをためらわせた。
「逃がさんよ」
フードを被った人物がそう言ったと同時に、みるみる体が膨れ上がり巨大化する。
毛むくじゃらの手足と、赤く光る眼、醜い顔。
「地獄の悪鬼！」
レンスターの兵達があえぐような声を上げる。
それは隣国のアングル王国にいたという、伝説の魔物だった。
リューウェインは決断した。
「扉を光の剣で切り破る。何とか時間を稼いでくれ」
リューウェインは囁く。
周囲の護衛達の顔に、覚悟の表情が浮かぶ。
次の瞬間、彼らは刺客たちに一斉に襲い掛かった。
一瞬相手の動きが止まる。
まさか武器も持たない、数に劣る側が攻撃してくるとは思わなかったのだろう。
だがその無謀さは、レンスター兵達の命を代償とした。
最初はひるんだものの、次々と剣や魔法で倒される。
リューウェインはその隙に扉に駆け寄った。
光の剣が、封印ごと扉を切り裂く。
地獄の悪鬼はその隙を見逃さなかった。
「閣下！」
部下の声を聞くなり、リューウェインは横っ飛びに避ける。
悪鬼の口から放たれた炎をぎりぎりでかわした。
「閣下、お逃げ下さい！」
騎士や魔術師が盾となってリューウェインをかばう。
リューウェインは後ろを振り返らなかった。
ここで命を失えば、彼を守って死んでいった者たちに申し訳が立たない。
しかし部下たちが稼いだ時間はほんのわずかなものだった。
地獄の悪鬼はリューウェインに向けて腕を振り下ろした。
間一髪で避けると 光の剣を振るう。
刃が怪物の右腕をかすめ、深紅の血が吹きあがった。
だが体が重い。
相手の魔術師達の呪文で動きを鈍らされている。
リューウェインの動きが止まったのを確認すると、地獄の悪鬼はにやりと笑い、炎を放った。
怪物の炎は、リューウェインを壁ごと外へ吹き飛ばす。
何とか光の剣で炎を受けたものの、二階の高さから中庭の繁みに叩きつけられた。
地獄の悪鬼は赤く光る眼をリューウェインに向ける。
とっさに障壁を張って致命傷は避けたものの、もはや体は動かなかった。
(レンスターの皆……ロディーヌすまない)
リューウェインは自分の死が怪物から放たれるのを、奇妙に冷静な気持ちで見つめていた。
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