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12＊そして兄妹は消えていく

「君の“鵺（ぬえ）”は僕のマティルドに苦戦しているようだね」

「苦戦？あれが苦戦に見えるとでも言ってるのかしら。そうだとしたら大間違いよ」

左側からとんでくるグリアラの拳をひじで受け止め、素早く手首を掴んでそのまま高い背負い投げをする。

「アレでいいのよ」

「……おもしろい」

空中でバランスを整えるグリアラに、地面を蹴って跳んで蹴りを入れようとするが、どこからともなく現れた糸、『ルーダ』に足が絡みつく。

「なっ…!?」

驚くのも一瞬。瞬時に短剣を取り出して『ルーダを』切り、地面に着地する。

「どうやら君たちは、『ルーダ』についてなにかしっているようだね」

アルジェントに続いて、グリアラも地面に降りてくる。

「ええ。少し考えれば分かることよ」

「うちでも分かった！多分分かってる！」

なかなか姿を現さないマティルドを探しながら、マネキンを撃破していた風歌が来た。

アルジェントのなにしてるのよ、という目を見た風歌は、

「いや～、マティルドが見つかんなくってさぁ！」

「やはり苦戦しているようだね」

勝ち誇った笑みをうかべるグリアラに、風歌は言う。

「う～ん。マティルドは…見つかっても、そこにいなくなっちゃうんじゃないかなぁ」

グリアラの表情から笑みが消えた。

「なんてゆーのかな……ある女の子の魂？を、あの人形に定着させてるんでしょ？」

「………」

「是（イエス）、ね」

グリアラの沈黙を聞き、アルジェントが言う。

「…ああ、そうだよ。あの人形には、マティルドの魂を定着させていた」

意味が分からない、という風に２人は顔を見合わせる。

グリアラは、ひどく悲しそうな顔をしながら、過去の話を語りだした。

　　　◇　　　◆　　　◇　　　

今からおよそ700年前。グリアラはフランスで生まれた。祖父、父、母、妹の５人暮らし。家は裕福でもなく、貧しくもない、いたって普通の家庭で育った。

家は代々人形劇の仕事に就き、祖父と父は人形師。その２人の背中を見ながら育ったグリアラも、人形師を夢とし、日々練習していた。

グリアラの20歳の誕生日に、初舞台となった。

劇は成功、客の歓声と拍手、家族たちの暖かな言葉。これ以上にない幸せだった。

あんな出来事さえなければ――。

その直後、観客席から悲鳴が聞こえてきた。

見ると、物凄い勢いで、火が、燃えていた。

「父さん!!」

「慌てるなグリアラ。力のないヤツはお客様を避難！力に自信があるヤツは火を消せ！」

パニック状態に陥っている観客を、母と妹やその他の女性が観客を出口まで誘導する。その間に、男はバケツに水を淹れて火を消す。

火は消えることなく、より広く、より強く燃えていく。

避難は順調に進み、観客は全員無傷。次はグリアラたちが脱出する。

「げほっ…みんな、無事か!?」

咳き込みながらグリアラが問う。すると、祖父、父、母の返事が返ってきた。グリアラの妹――マティルド――の声が、無い。

「母さん、マティルドは!?」

「なにっ、いないのか!?」

父が辺りを見回す。つられてみんなもマティルドの姿を探すが、見当たらなかった。

劇場内。

マティルドは１人、取り残されていた。

「あ…つい……」

火事によって燃え、落下した障害物により、マティルドは身動きがとれずにいたのだ。

ああ、みんなの人形が燃えていく――。

「っはあ…！」

炎が酸素を奪っていき、まともに息ができない。

（私…死ぬ、の……？）

マティルドの頬に、涙がつたった。

その場で力なく倒れこみ、生きることを諦めたその時。

「マティルドー！どこにいるんだ!?」

聞きなれた、大好きな兄の声が聞こえてきた。

「あ、に…さま」

「マティルド!? いるんだな！今から助けてやるから…！」

（ああ、いいのに兄様…私も兄様も、死んでしまうわ……）

「マティルドー！」

前にはマティルドがいるのに、障害物のせいで近づけない。それは大きく、物と物の隙間からマティルドが見える状態だ。

「マティ…ルドッ！」

「駄目、です…兄様…。お逃げ、くださいっ…」

マティルドの言葉に、首を横に振る。

「そんなことは…できない！」

そうは言うが、グリアラの体ももう限界。視界はぼやけ、息をしているのかさえ分からない状態。

「あに…さまっ…！」

「っ、マティルド…」

その後、２人は“廃獄界（ヘル・ルイン）”へと、堕ちていった。

グリアラは獄界の王と契約、“生屍（ゴープス）”となり、マティルドの魂を人形に定着させた。

　　　◇　　　◆　　　◇

「僕は、マティルドと共に生きていくことを決めたんだよ。長くね」

「あー、うん。そうなんだ…」

グリアラの過去の話を聞き、なんて言えばいいのか迷う。

「だから、君たちを殺すよ」

「それはできないんじゃないかしら」

腕を組みながらアルジェントは言う。

「お前、もう『ルーダ』とやらが出せないんじゃない？」

「……」

黙るグリアラを見て満足そうに頷く。

「そうよね？だって、糸を作るのに精気（ルネ）が必要だから」

そう。グリアラの糸、『ルーダ』は、自身の精気から作成されている。グリアラが３日間という時間が欲しかったのは、精気を集めるためだったのだ。

「そもそも、“永遠の戦（エス・ウォー）”なんて、どうでもいいんでしょ？」

アルジェントに続いて、風歌も言う。

「マティルドと一緒に生きることだけでいいんだよ。正直、“永遠の戦”には関わりたくない。死んだらもう一緒にいられないから」

「マティルドは、こんなこと望んでいないじゃないかしら？」

「っ、そんなことはない！」

そう言うグリアラに、姿を見せないマティルドの声が聞こえてきた。

「……兄様。私は、グリアラという兄がいるという事実だけで十分ですわ。そんな…兄様の精気を消費させるまで、私を生かそうとしないでくださいまし…」

グリアラの表情が、悲しみで歪む。

「私は、もう700年前に死んでいるのですわ」

「マティ、ルド…」

「もう、兄様にはだいぶ…かなりお世話になりましたわ。これ以上、兄様の精気は減らしたくないのです」

「君が消えるなら、僕も一緒だ」

「兄様…」

グリアラは２人に向き直り、こう言った。

「僕を、殺してほしい」

予想していた台詞ではあったが、実際に言われると素直に頷けることができない。

「……風歌」

「はいぃぃ!!」

いきなりアルジェントに名前を呼ばれて、驚く。

「あなたが、やりなさい」

「………はい？」

アルジェントは風歌に向き直る。

「聞こえなかったかしら？風歌、あなたが殺しなさいと言ったのよ」

「いやいや！意味分からんしっ！」

「や・り・な・さ・い」

「うわーい、やっちゃうぞー」

「そう。じゃあ、よろしく」

風歌は泣く泣くウェンディを構え、狙いをグリアラに定める。

「……マティルド、楽しかったよ」

「あら、私もそこそこ楽しめましたわ」

銀色の風が風歌のまわりで吹き出し、やがて突風に変わる。

「私より何倍も、何十倍も長生きなさいよ」

「うん。努力する」

矢にも銀の光が帯び始める。

「ありがとね――バイバイ」

「ええ――さようなら」

風歌は渾身の一撃を、グリアラに向かって放った。瞬間、視界は銀色で支配され、次に視界が戻ったときには、グリアラはいなくなっていた。

「……」

風歌は、ゆっくりと腕を下ろす。

「終わったね」

「この戦いは、ね」

アルジェントはそう言い、風歌に近づいて手を握る。

「アルン…」

アルジェントの気遣いに、涙ぐむ。

「さあ、帰るわよ」

「…うん！」

アルジェントは“フィールド”を解除し、２人は並んで有升デパートを後にした。

「もう！２人揃って風邪で休みだなんて…馬鹿！」

翌日、学校に登校した２人は、琥珀と那珂に説教…みたいなのをされていた。

「お前ら休むから、那珂が暇だ暇だ言ってうるさかったんだ」

いまだに馬鹿馬鹿言ってる那珂に、琥珀は２人に耳打ちした。

「は、ははは…」

「それは…悪かったわ」

「そうよ！悪いわ。すっごく悪いわ!!」

暴れる那珂を、琥珀が押さえつける。

「お陰で、すっごい暇だった！」

「おい那珂。あんまり言うとあたし傷つくぞ」

「……ごめんなさい……」

琥珀と那珂のやり取りを見て、２人は笑いあった。

*Next story*

はふー。

グリアラ戦、やっと

終わりましたｗｗ

長かったですね☆←