第7話 貧乏勇者
◇◆◇◆◇
渋谷の午後。
あの悪夢のような渋谷転移から２週間後の夏の日。
レオナスは――109の段差に腰を下ろし、ため息をついていた。
「あぁ……」
ため息と共に、勇者の誇りが塵となってゆく。
身を包むのは、“LOVE & PEACE”のショッキングピンクのTシャツ。民を守る白銀の鎧がこの世界では「危険物」になると知った以上、他に選択肢はなかった。
だが、これが底ではない。居を構えたカラオケボックスには、魔王が「洗い替えに♪」と置いている予備のTシャツがあるのだ。
胸元には、こう書かれている。
『世界平和（仮）』と。
当の魔王は、目の前で『戦利品』と称したリップを塗り直している。
「勇者っち、このリップどう思う？」
銀髪をくるくると指に巻きながら、魔王が続ける。
「PR案件なんだよね〜。カワイイ感じ出てる？」
「……ああ……」もはや抵抗する気力もなく言葉が漏れる。「……似合っている、のではないか」
「だよね～！ あたしもそう思った！」
満面の笑みを浮かべる魔王アビス・ダークローズ。
全人類を震撼させた千年の魔王は、今やトレンドを追うことに全力だ。
SNSは「今日のカフェ♡」「魔王ネイル、可愛すぎる問題」と無害そのもの。
──これが本当に、あの魔王なのか？
そんな疑念がもたげた時だった。
「やば！ このコスメで限定品出てんじゃん！ 勇者っち、これ買ってきて～！」
「……戯れ言を。勇者を使い走りにするつもりか？」
「え～？ さっきファンに囲まれちゃって、売り場が混乱しちゃったし。おねがーい」
そのあまりに軽い言葉に、今まで張り詰めていた理性の糸がぷつりと、切れた。
「……魔王。我々は、こんな茶番を繰り広げるために、血を流して戦っていたのか？」
自らの声が、全ての熱を冷やすかのように重く響く。
その時、アビスの唇から――塗りたてのリップの色と共に笑顔の色が抜け落ちた。
残ったのは、無機質で冷たい真紅の瞳。
「……そうだよ」
氷のように冷たい声。
「茶番だからいいんでしょ？ いつか全てが消える、その時が来るから」
「……っ……貴様……！」
聖剣の柄に手が伸びそうになる、その瞬間。
アビスがぱっと表情を明るくし、悪戯っぽく口角をあげた。
「って感じの事、言ってほしいんでしょ、勇者っちは！ 勇者って人は欲しがるよねー？ あたしずっと魔王やってきたから知ってるよ！ あー、今の映えるわー」
「……」
その落差にレオナスの喉が詰まる。
「てか、魔王としてはさー、この平和を維持するために限定コスメが必要なんだよねー」
魔王、平和、限定コスメ。
脳内で、相容れない単語が殴り合いを始める。
「だから勇者っち！ 人類のため、平和のために買ってきて！」
アビスは両手を合わせ、上目遣いで囁いた。
「お・ね・が・い☆」
その上目遣いが脳内を占めた瞬間、歴代の勇者たちが「マジ卍」「ウケる」と笑いながら光の粒子となって散ってゆく幻が見えた。
――胃が、痛い。
レオナスは腹のみぞおち辺りを手で押さえた。
◇
「陛下！ お願いがございます！ ほんの暫し休暇を頂けないでしょうか！」
レオナスは、王都に連絡を入れながら、カラオケボックスの隅で布をかぶった"次元転移装置"に目をやった。
これは、魔王が飛ばされた転移魔法を再現する装置。起動に繊細な魔力制御を必要とするため、レオナス以外には使えない物だったが、使えば王都へと帰れる証拠でもある。
しばらく待った後、王からの返答が返ってきた。
「ほう、休暇だと？ 手緩みの言葉を吐くか、勇者レオナスよ。魔王はどうする？」
レオナスは即座に応じた。
「あれは放置しておいても買い物しかしません。むしろ私の方が限界です。毎日魔王に『勇者っち、おねがいー☆』と言われるたび、胃が、いえ心が壊れていくのを感じるのです――」
「……報告に『勇者っち』とあるが誤記か？ まぁよい。勇者レオナスよ、忘れたか。かの者は魔王。いかに変貌しようとも、その仮面の下には陰謀がある」
「私も初めはそう考えておりました。ただ今や魔王はこの世界に完全に馴染み、無害そのものです。“魔王”としての脅威は消え、監視の必要も薄いと判断します。ゆえに私は――」
ほんのわずか、綴る言葉が止まる。
これから綴ることは自分の本心のはずだ。だが……。
「……セイクリアに戻り、魔族掃討の任を優先すべきと考えます。魔王より切迫した脅威があるはずです」
しばしの時間の後、王からの通信が返ってくる。
「ふむ、勇者レオナスよ。汝の言は分かった。だが実を言えばな、魔王が姿を消して以降、魔族の動きが不自然なほど鎮まっておる」
レオナスは、驚きに目を大きく見開く。
『つまり、人類最大の脅威は――いまだ汝の目の前にいるものだ』
「……」
「忘れるな、レオナス。汝は聖剣が選びし人類唯一の剣。その役目は魔王アビスの裏を暴き、綻びを突くこと。魔王に滅びをもたらすこと」
「……かしこまりました」
魔法を閉じたあと、レオナスは絞り出すように息を吐いた。
視界の端で、拳が小刻みに震えていることに気づく。
（俺は……悔しがっているのか？）
魔族が鎮まった。それは人類にとって喜ばしい報せのはずだ。
だが胸を満たしたのは、重く沈む失望――帰還する大義名分が消えたことへの失望だった。
その自覚が、レオナスの心を冷たくえぐる。
（随分と落ちたな……）
レオナスは小さく息を吐いた。
「……もう一度、考えなおす必要があるな。自らがなすべきことを」
だったら、と。
自分に言い聞かせるように考える。
……ここでの生活基盤を整えねば。
腹を決め、動き出した。
◇
先立つものはまず「金」だ。
王国から持参した金貨は、魔王が「日本円」に両替してくれた。ただ、それすら底をついた。
だからこそ……バイトをしなければならない。
「履歴書を書けと言われたが……」
手にしたペンが震える。
言葉は問題ない。異文化の言葉を理解する魔法を身につけている。
ただ理解してないものは分からない。特に少女たちの言葉は難解だ。『蛙化』『ハエ』『草はえる』などは、なぜ草むらの話が出てくるのか分からない。
ただ今は……内容が問題だった。
「職歴……」
（何を書くべきだ……）
嘘偽りを書くことは、騎士の、いや勇者の誇りが許さない。
レオナスは己が歩んできた道程を一文字ずつ刻み込んでいく。
『職歴：騎士団（4年）→ 勇者（2年）』
『討伐実績：魔獣27体（最上位種）』
『特記事項：魔王討伐 失敗』
『備考：魔王の予期せぬギャル化により』
そこまで書いて、手が止まった。
「……なぜだ。事実しか書いていないのに、涙が……」
せめてもの抵抗で、さらにペンを走らせる。
『再戦の機会あり（時期未定）』
──これで多少前向きになった気がする。
レオナスは履歴書を手に立ち上がった。
◇
面接当日。
ファミレスの面接官は、口をぽかんと開いた。
「……ゆ、勇者？ 役者さんとかですか？」
レオナスは小さく息をつく。
「違う。それを聞かれるのは十三回目だ。本物の勇者だ」
「そ、そうですか……で、接客経験は？」
「人質を取った盗賊に『お前の母が泣いているぞ』と語りかけ、投降させたことがある」
「接客……経験？」
「交渉術は最高の接客経験といえるだろう」
「……そ、そうですか……。あと、この『魔王討伐 失敗』って？」
「正確には、再挑戦の機会あり。時期未定だ」
店員の動きが止まった。
「……すみません、うちではちょっと……」
「なぜだ！？」
レオナスの履歴書は、丁寧に手元に返された。
◇
レオナスは、住処も確保しなければならない。
「部屋を借りたいのだが」
レオナスは不動産屋を訪れた。
店員がチラリとレオナスを見る。
「ご職業は？」
「勇者だ」
「ご年収は？」
「ええと……金品になりそうなものは……今は聖剣くらいしか」
「……保証人は？」
「王様だ」
しばらく無言で器具に何かを打ち込む店員。
「すみませんが……うちでは無理ですね」
「なぜだ！？」
「……王様、保証人登録できませんので」
◇
そして現在。
レオナスの居城は、いまだカラオケボックスの小さな一室だった。
バイト、不動産屋と連戦連敗。
その後、訪れたスーパーでは、セルフレジから流れる『バーコードをスキャンしてください』という音声を『バリアコードをスキャンしてください』と聞き違え、危うく障壁解析を放ちレジを壊すところだった。
戻ってきたこの宿も、安息の地ではない。
壁の向こうからは、絶え間なく音痴なラブソングが響く。
深夜には酔った客に「ウェーイ！ 兄ちゃんも歌わねぇ？」と絡まれる。魔法で追っ払おうとも思ったが、魔王の言葉がよぎった。
「えー、知らないの？ この世界で魔法使ったらポリスメンに捕まるんだよー？」
あの、口角があがった得意げな顔。
当の魔王は、インスタのフォロワー120万人を突破。「魔王系インフルエンサー」としての地位を獲得し、おしゃれなカフェでティータイムを楽しむ毎日だ。
「俺は……何と戦っている？」
レオナスは、ぼさぼさになったナチュラルモヒカンをかきむしった。
◇
朝。
コンコン、と控えめなノックの音が響く。
ドアを開けると、いつもの店員が引きつった営業用の笑顔を浮かべている。
「お客様、お手数ですが本日も一旦、ご精算をお願いできますでしょうか」
レオナスは財布を開いた。中には千円札が二枚。これを支払えば、残りは小銭のみとなる。
その瞬間。
「おっはー！ って、あれ、精算中？」
手をひらひら振りながら現れたのは、魔王アビス。
「何の用だ……」
魔王は店員に「あー、これで払っておいてー」と金色のカードを差し出した。
そして店員から紙幣を受け取り、渡してくる。
「……施しは受けん」
「はいはい、ツンデレ乙〜☆」
言いながら、隣のソファーに座り、机にビニール袋を乗せる。
「なんだそれは？」
「たこ焼きー。この部屋で食べようと思って」
「なぜこの部屋なんだ！」
「いやいやいや、勇者が栄養不足とかやばくない？」
「は？」
どうやら、時折見せる監視の姿が、日に日にやつれていくかららしい。
魔王は、ビニール袋をもう一つ置いた。渋谷のタピオカ屋のドリンクらしい。
「食べなよ、勇者っち！ マジでおいしいから！」
「これは……食事なのか？」
「そー！ これで元気出たらバイブス上がるっしょ？」
レオナスはカップを手に取り、ストローでタピオカを吸い込む。
「……なんだ、この弾力は」
「勇者っちの人生には、ちょっと甘みが足りてなかったんだよ☆」
レオナスは飲みながら、何の警戒もなく隣に座りケラケラ笑う魔王を見つめる。
（……もしかしてこの生活、監視されているのは俺の方じゃないか？ いや、監視なんかじゃない。もっと悪いもの――まるで「保護されている」みたいな……？）
レオナスは魔王に向き直る。
「ま、魔王……恥を忍んで一つ教えてほしい」
「えー、なにー？ 改まって」
「……この世界で……金銭を得るにはどうしたらいい？」
魔王はその言葉に目を輝かせた。
「あー！ だよねー。あたしも最初はそうだった！ めぐに色々教えてもらったんだけど……うーん、勇者っちはアゲな感じのバイトがいいかな！」
「いや、アゲはいらん。普通の仕事でいい。警備員とか――」
「ちがうちがう！ 勇者っちにはもっとぴったりな仕事があるって！」
魔王が呟きながらスマホを弄り始める。
数分後。
「決まり！ 今から面接ね！ 異世界コンセプトカフェ！」
「……異世界？」
「そう、勇者とか魔王のコスプレして接客するやつ！」
レオナスの顔から、血の気が引いた。
「ま、待て。俺は本物の――」
「だから完璧じゃん！ 経験者だし！」
魔王が無邪気に笑う。
レオナスは、もはや何も言えなかった。
