第13羽 方向音痴、シブヤダンジョン深層を攻略！！ 首を求めて彷徨う亡霊、デュラハンとの死闘！
〜シブヤダンジョン深層〜
隠し通路を発見しモチベーションMAXになった俺達は、着々と深層を攻略していた。リスナー達が隠し通路の法則に気づいてくれてからは、驚くほど順調に攻略が進んだ。
どうやら隠し通路のある幻影壁は、向かい側の壁の色がほんの少しだけ薄くなっているらしい。俺も薄い色の壁は調べていたが、まさか向かい側が幻影壁になっていたとは。いやらしいヒントだが、ノーヒントよりずっとマシだ。
そして、隠し通路を見つけてから2時間後。
「ついに深層ボスのいるフロアの扉だ！」
▽『おおおおおおおおお！！』
▽『ついにキター！！』
▽『きたあああああ！！』
▽『ここまで長かったなあ……』
▽『まだ終わりじゃないぞ！』
ここまで長かった。
一度は挫折し、諦めかけた。
だけど皆のおかげで、ここまで辿り着けた。
俺は深呼吸をして、ゆっくりと扉を押す。
緊張の一瞬────
「ご主人！ 危ないにゃっ！！」
「え！？」
クロネの声に思わず扉から飛び退く。まさに間一髪、頭上から振ってきた人型モンスターの武器が鼻先を掠めた。髪が数本切れ、土埃が舞い上がる。
こいつ、扉の上で待ち伏せしてやがったのか！？
心臓がまだバクバクと鳴っている。
恐ろしく鋭い斬撃だった。まともに食らえば、致命傷は避けられなかっただろう。……寿命が縮むかと思った。
土煙が晴れ、敵の姿があらわになる。
両手剣を持つ、真っ赤な、細身の全身鎧の騎士。
そして首から上は、ぽっかりと虚ろな空間が開いている。
首の無い騎士。
もしかしてこれが、デュラハンってやつか？
だけど、ただのデュラハンにしては、なにか違和感が──
オオオ……オオオ……
──って！ 流石に悠長に考える時間はくれないか！
「カラスキック！！」
俺はすぐさま前蹴りを放つ。デュラハンが剣を振るうより先に、鎧を粉々に打ち砕いた。文句なしの一撃。
しかし、決着はしなかった。
オオオオオオ……！
▽『え！？』
▽『再生してる！？』
▽『また物理無効かよ！？』
砕けた鉄の欠片が一箇所に集まっていく。
瞬く間に元のデュラハンの姿に戻ってしまった。
「それならネコノタタリにゃ！！」
にゃあー！
にゃあー！
にゃあー！
にゃあー！
デュラハンは青い炎に包まれる。しかしその火炎魔術は、剣のひと薙ぎで振り払われてしまった。デュラハンは涼しい顔で（顔は無いが）立っている。
こいつまさか、不死身なのか！？
「いったん退くぞ！」
「はいにゃ！」
俺とクロネは、隠し通路を通ってデュラハンから距離を取る。
……ガシャ……
……ズル……
鎧を引きずるように追ってくる。どうやらデュラハンの移動速度はそこまで速くはないらしい。
俺達はいちど、物陰で息を潜める。
だけど、どうする？
倒せないならこのまま素通りするか？
──いや。こいつの斬撃は脅威だ。深層ボスがどんなやつかもわからないのに、このまま放置して進むのはあまりにも危険過ぎる。
やはりここで倒すしかない。
だけど、死なない敵をどうやって──？
思い悩む俺の目に、あるひとつのコメントが留まった。
▽『アカリ、なのか？』
────アカリ？
なんだ、どういう意味だ？
灯りをつけろ、ってことか？？
▽『アカリって？』
▽『光？』
▽『スマホの光とかあててみる？』
▽『ごめん違うんだ』
▽『アカリっていうのはあのデュラハンの事だ』
──それからそのリスナーが語ったのは、あまりにも信じがたく、壮絶で、哀しい物語だった──。
▽『アカリは、俺と同い年の少女だった。同じ高校に通っていた俺達はコンビを組んで、シブヤダンジョンを攻略しようとしていたんだ。俺達は気もあったし、コンビネーションも最高だった』
▽『なにより俺は、いつも彼女の笑顔に元気付けられていた。素晴らしいパートナーに出会えたと思った。丁度、いまのカラスくん達みたいに』
▽『配信映えのするスキルでも無かったし、トークも苦手だったから、ネット評価は低かった。だから知ってる人は少ないと思う。けど実力はAランクと遜色なかった。どんな困難にも負ける気はしなかった。俺達はついに下層ボスを倒し、深層に挑んでいた』
▽『だけど神様は、俺達に味方をしなかった。疲労と焦り、緊張と油断、なにがいけなかったのかは今でもわからない。俺達は運悪くトラップに嵌ってしまった。俺はアカリを抱えて脱出しようとしたが、深層を出る直前でモンスターに襲われて、そのまま……』
▽『それからアカリの死体は、発見されていない。だけどあのデュラハンの鎧も、剣も、そのときアカリが身につけていたものと寸分違わず同じなんだ。見間違うはずがない』
▽『彼女は、アカリは、首の無い死体になって、未だ迷宮を彷徨っているのかもしれない』
──デュラハンと対峙したときに感じた違和感の正体に、俺はようやく気づいた。
彼女の鎧には、攻撃を受けたときについたような傷がいくつもあった。モンスターの爪や牙、トラップで傷ついたような痕が。
この傷が＂生前につけられたもの＂だとすれば納得はいってしまう。
じゃあ本当に、死んだ探索者がモンスターになってしまったってことなのか！？
「──ご主人！！」
「なっ──！？」
オオオオオオ……！
正面からデュラハンが現れ、息つく間もなく現実に引き戻される。俺はまたギリギリで剣を躱した。
▽『あっぶなぁ！』
▽『いつ近づかれたの！？』
▽『見えなかった……』
▽『鎧重いんじゃなかったのかよ！？』
リスナーの言う通りだ。重い鎧を着たデュラハンが、ここまで接近しないと気付けないなんておかしい。警戒心の強いクロネもいたのに。
▽『そうだ、アカリは＂縮地＂スキルを持っていたんだ。瞬間移動で速度をカバーしていた。デュラハンになっても、その戦い方を覚えているのかもしれない』
先に言ってくれというのも酷な話だ。
だけどやっぱり、このデュラハンはそのアカリという探索者がモンスターになってしまったと考えて間違いなさそうだ。
──だとしたら、それを配信に乗せるのは──
「悪い、みんな！ 一回配信切る！ また後で再開するから！！」
勝つにしろ負けるにしろ、こんな戦いは配信で晒すべきじゃあない。俺はデュラハンから少し距離を取り、配信終了のボタンに指を伸ばす。
▽『待ってくれ！ 俺の話を聞いてくれ』
寸前で俺を止めたのは、アカリの話をしてくれたリスナーだった。
▽『アカリは鎧と同じ色の、真っ赤な兜を被っていた』
「真っ赤な兜──それがどうかしたのか？」
▽『デュラハンは、無くした頭を探して迷宮を彷徨うモンスターだ。頭部を見つけて破壊すれば、倒せるかもしれない』
「────っ！！ それは──」
▽『アカリが力尽きたのは、深層から下層に上がる直前だった。もしかしたら彼女の頭部も、その近くに』
俺は理解してしまった。
このリスナーが、デュラハンになってしまった少女の相棒が、俺になにを言おうとしているのかを。
▽『頼む。アカリを、眠らせてやってくれ』
「──わかった。約束するよ」
そう彼に誓った俺は、今度こそ配信を終了する。
周囲に投影されていたコメントが、消えた。
それだけで、ここはこんなにも静かで、孤独な場所だったのかと思い出す。
「＂鴉帰り＂！！」
今日二度目の＂鴉帰り＂だ。
一度目は挫折し、立ち上がるため。
そして二度目は、戦うために！
ギャアッ
ぎゃあっ
ぎゃアッ
「一度下層の直前まで戻る！ デュラハンの頭部を探すぞ、クロネ！」
「はいにゃ、ご主人っ！！」
俺達はデュラハンの奇襲に警戒しながら、カラスの鳴く方向へと全速力で駆ける。鴉帰りなら道に迷う心配はない。さらにトラップの位置はクロネがすべて覚えててくれたため、事前に回避して進める。
「けど、あまり時間はかけられないにゃ。手掛かりはあるのかにゃ？」
「ああ！ あのリスナーの言う通り彼女の頭部が下層の近くにあるのだとしたら、心当たりはある！」
そもそもこの深層に来たとき、6時間かけてくまなく手掛かりを調べ尽くしているのだ。それこそ途方に暮れるまで。もし見える場所に頭部が落ちていたのなら、その時に気づくだろう。
気づかなかったという事は、彼女の頭部は、そのとき存在を知らなかった隠し通路にあるという事だ。
最初に隠し通路を見つけたとき、出口に向かう方向だと分かったため、たいして調べずに直ぐに引き返した。
可能性があるとしたら、下層付近の隠し通路内だ！
「見つけたあッ！！」
ビンゴだ！
俺達は隠し通路内部で、傷ついた真紅の兜を発見した！ 拾い上げると見た目より軽い。これなら岩にぶつけるなりすれば、簡単に壊れそうだ。
オオオオ……オオオオオオ！！
「ご主人、はやくッ！ 急ぐにゃ！！」
俺の背後にデュラハンが現れた。縮地だ。
彼女は既に両手剣を振りかぶり、斬撃の構えを取っている。だけどこの位置なら、俺が兜を破壊する方が早い！
（──頼む。アカリを、眠らせてやってくれ──）
ああ。わかってる。
俺は両手に、ぐっと力を込める。
（──デュラハンは、無くした頭を探して迷宮を彷徨うモンスターだ──）
（──彼女は、アカリは、首の無い死体になって、未だ迷宮を彷徨っているのかもしれない──）
（──なにより俺は、いつも彼女の笑顔に元気付けられていた──）
ド
「ご主人？ ご、ご主人ッッッ！！？」
やべ。斬られたか。
背中が、焼けた鉄を押し当てられているかのように熱い。
「なにやってるにゃ！？ はやく、はやくその兜を壊すにゃ！」
「来る、な……クロネッ！！」
俺は片手でクロネを制止し、アカリの方に向き直る。
噴き出す血で危うく滑りそうになる。これは、配信を切っておいて正解だったかもしれないな。
再び剣を振り上げようとするアカリの胸に、兜を押し付ける。
「待て、よ……これ、だろ…………アカリ、さんが、ずっと探してたの……」
ぴたりと、アカリの動きが一瞬止まる。
剣が、地面に落ちた。
俺に渡された兜を、両手で確かめるように触っている。
「俺が、見つけてやったからさ……もう、迷宮を、探し回らなくても……いいんじゃあ、ねえのか……？」
…………オ…………
…………オオ……
アカリさんは自分の兜をしっかりと胸に抱く。
彼女はそのまま、霧のようになって消えた。
血溜まりに崩れ落ちようとする俺の身体を、走り寄ってきたクロネが支えてくれた。
「ご主人、ご主人っ！ なんて無茶するにゃ！！」
「……確かに。プロテクトリボンが無かったら、即死だったかも……また、助けられたな」
「いいからはやくポーション飲むにゃ！」
アイテムボックスから取り出したポーションを、クロネは無理矢理俺の口に捩じ込む。ちょっと咽せてしまったが、2本目を飲み終えたところでなんとか傷は塞がった。
「ごめん、心配かけた」
「…………みゃ。もう無茶しないでほしいにゃ」
そう言ってクロネに思い切り抱き締められる。
温かい。すこしだけ震えている。俺は彼女の震えが収まるまで、その背中を何度も撫でた。
……そうだ。
リスナーにも、心配をかけさせてしまっているかもしれないな。ちゃんと報告しないと。
俺は配信を再開する。
▽『はじまった？』
▽『カラスくん！？ ここ！？』
▽『よかった生きてたのだ』
▽『待ってたよ！！』
▽『おかえり！！』
「ただいま。勝手に配信切ってごめん」
配信を再開した途端に、コメントのラッシュに出迎えられた。ちょっと全部は読み切れないな。あとからしっかり目を通そう。
▽『アカリは』
「アカリさんは、安らかに眠ったよ」
▽『ありがとう』
報告を聞いた彼は、ただ一言だけ、そうコメントをくれた。
大切な人を失ったんだ。すぐには立ち直れないかもしれない。だけど、ほんの少しでも傷が癒えてくれればと願う。
俺達は少しだけ目を瞑り、彼女の冥福を祈る。
それから、彼女の＂唯一残った遺品＂を回収した。
≪デュラハンから
ドラゴンスレイヤーを獲得したにゃ♪
爪研ぎするのによさそうにゃ！≫
ドラゴンスレイヤーは強力なレア武器だ。
しかしあちこち刃こぼれして脆くなっている。こんなにボロボロでは、竜どころか壁にぶつけただけでも折れてしまいそうだ。
ダンジョン協会に頼めば、アカリさんのパートナーだった彼に渡してもらえるだろう。俺は剣が傷つかないよう上着で包むと、アイテムボックスに慎重に保管した。
「──さあ、湿っぽいのはここまでだ！ 今度こそ、深層ボスに挑むぞ！」
俺は踵を返し、歩き始めた。
深層ボスが待つフロアへの扉は、既に見つけている。
いざ、決戦へ！！！
「ご主人、そっちは逆方向にゃ」
「………………ハイ」
