迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第５章 特級冒険者編

９８．新たな下級冒険者たち

　俺たちは孤児に魔法の手ほどきをしつつ、彼らに迷宮の攻略を進めさせた。

　幸いなことに、飲み込みのいい子供が、数日で身体強化魔法を使うようになり、戦力が向上していた。

　やがて人狼（ワーウルフ）にもひけをとらなくなってきたので、いよいよ守護者に挑ませることとなる。

「グルルルル」

「どひ～、こええ……」

「びびるな。お前らはリーダーを倒すことに集中しろ」

「は、はい。行くぞ、みんな」

「お、おう」

　３層の守護者部屋に入ると、例のごとく２体のワーウルフと、１体のリーダーが出てくる。

　しかし俺とニケ、ガルバッドがついているので、瞬く間にリーダー以外は片づけた。

　後は５人の子供たちで、ワーウルフリーダーを倒すように指示をする。

「ガノンとバルウは後ろに回り込め。いいぞ、シア。その調子だ」

「「お、おう」」

「は～い」

　レヴィンの指示に従い、みんなでリーダーを囲み、攻撃を始めた。

　中でも獣人のガノン、バルウ、シアの動きがよく、その戦闘はわりと様になっていた。

　やがて袋叩きにあったワーウルフリーダーが、断末魔の声を上げて倒れ伏す。

「はあ、はあ……やった、のか？」

「ああ、たぶんやった。リーダーを、倒したんだ」

「やった～！　私たち、やったよ～、おじちゃん」

「ああ、よくやったぞ」

　猫人族のシアが大喜びで報告にきたので、頭をなでてやると、彼女は無邪気に笑っていた。

　その他の子供たちも、肩で息をしているものの、満足そうな顔をしている。

「よ～し、よくがんばったぞ、みんな。これでお前らも、下級冒険者の仲間入りだ。見習いだった子も、地上で試験を受ければ、昇格できるからな」

「フヒ～……これで俺たちも、下級冒険者かぁ。でもタケアキさんたちに寄生したみたいで、なんかスッキリしないっすね」

「その辺は俺たちがちゃんと見極めてるから、安心しろ。お前たちには、下級冒険者の資格がある。ただし４層から下は、もっと厳しいから、油断はするなよ」

「うん、わたし、がんばって、もっとつよくなるね」

「ああ、その意気だ」

　自分たちに自信を持てないレヴィンを励ませば、最年少のシアの方がやる気を見せていた。

　この子はニケほどではないにしろ、見どころがあるかもしれない。

　今後も気にかけてやろう。

　その後、魔石を回収してから、４層の水晶部屋から地上へと帰還する。

　そしてギルドで手続きをすることによって、無事に新たな下級冒険者が誕生した。

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「それじゃあ、みんなの昇格を祝って乾杯！」

「「「かんぱ～い！」」」

　その晩は孤児の拠点で、祝宴を開いた。

　新たに下級冒険者となった１５人の子供が、満面の笑みで乾杯すると、料理を貪りはじめる。

　俺ものんびりと酒を飲みながら、料理を楽しんでいたら、年長のレヴィンとジリットが寄ってきた。

「タケアキさん、おつかれっす」

「おつかれっす」

「ああ、お前らもな。下級冒険者になった気分はどうだ？」

「最高っすね。俺みたいなやつでも、やればできるんだって、実感してます」

　レヴィンがやけにさっぱりした顔で、そう言う。

　最初はタメ口を利いていた彼も、最近は敬語を覚えた。

　ちょっとチンピラっぽい喋り方は、ジリットの影響だ。

　するとジリットもとても嬉しそうに、心境を語る。

「俺もっすよ。まさかこんな形で、自立できるなんて、予想外っすね」

「そっか。まあ、大変なのはこれからだけどな」

「あ、それなんすけど、今後は俺たちだけでやるのって、マジすか？」

「基本的にはマジだ。だけどギルド推薦の冒険者が、面倒みてくれるように手配している。俺たちは深層の探索で忙しくなるから、直接は見れないってだけだ」

　すでにギルドには、面倒を見てくれるベテラン冒険者の募集を掛けている。

　ギルドが身元を保証できるようなベテランに、子供たちの面倒を見てもらいつつ、彼らの成長を促す計画だ。

　願わくば、上級まで上がっていけるような人材が、出てきて欲しいと思う。

　しかしレヴィンもジリットも、浮かない顔だ。

「……やっぱそうなるっすか。だけど俺たちみたいな孤児、ちゃんと相手してくれますかね？」

「ギルドでそれなりの人を選んでくれるから、大丈夫だと思うぞ。それに俺たちが後ろ盾なんだ。めったなことはないだろう」

「う～ん、そう言われれば、そうっすよね……分かりました。がんばります」

「タケアキさんたちの顔に泥を塗らないよう、気合いを入れるっす」

「おう、がんばれ」

　改めて激励してやると、レヴィンが思い出したように言う。

「あ、そうだ。ちょうどいい頃合いなんで、他の孤児を誘いにいっても、いいすかね？」

「他の孤児って、俺の誘いを断った奴らか？」

「ええ、あまりに話がうますぎるってんで、乗ってこなかったんすよね。だけどこの冒険者証を見せれば、説得力が増すでしょ？」

　そう言ってレヴィンが、銀色のプレートを掲げる。

　それは彼らが苦労して手に入れた冒険者証であり、８等級の刻印が刻まれている。

「そうだな。ちょっと前まで同じ境遇だった人間が、下級冒険者になったと知れば、話に乗ってくるかもしれないな。だけど住むところはどうするんだ？」

「まだこの拠点には余裕があるから、大丈夫っすよ。タケアキさんのお手は、わずらわせないっす」

「そうか。なら、好きにやってくれ。それにしても、お前も面倒見がいいな」

「いやいや、なんの関係もない孤児に手を差し伸べた、タケアキさんほどじゃないっすよ」

「ハハハ、それもそうか」

　彼が言うように、最初に手を差し伸べたのは俺の方だ。

　しかしそのおかげで、他の孤児も救われるなら、やった甲斐があるというものである。

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　結果的に、レヴィンの説得は成功した。

　さすがに彼らが短期間で下級冒険者に成り上がった事実が、効いたのだろう。

　新たに人族の男子が７人と、獣人男子３人が、孤児の拠点で暮らすこととなる。

　これでこの街で浮浪児をやっていた子供は、全部だそうだ。

　新人の世話は基本的にレヴィンたちが見ることで、話がついていた。

　俺たちもたまに稽古をつけてやるぐらいはするが、すでに下級冒険者になった者が１５人もいるのだ。

　新人の面倒ぐらい、見れるだろう。

　しかし実際に深層の攻略に取り掛かろうと動きだしたところで、面倒な話が舞い込んできた。

「他の貧民が騒いでるって？」

「そうなのよ。孤児だけ優遇するのは不公平だから、自分たちにも援助してくれって。大勢で押しかけられて、参ったわ」

　ギルドのステラから相談があると言われて来てみれば、貧民の陳情（ちんじょう）があったという話だった。

　そういえば、孤児を集めたときの炊き出しにも、何人もの大人が来ていた。

　そんな奴らが中心となって、ギルドに押しかけたんだそうな。

「連中は具体的に、何を望んでるんだ？」

「いろいろ言ってたけど、基本的には武具の貸し出しと、迷宮探索のサポートね。冒険者が増えるんなら、ギルドとしてもメリットがあるだろうって」

「へ～、それならやってみれば」

　俺が突き放した言い方をすれば、ステラは唇をとがらせる。

「それができたら、苦労しないわよ。何よりも予算が無いわ」

「いやいや、そこはなんとかやりようがあるでしょ。冒険者を増やすのは、ギルドの大事な仕事だし」

「ただ増やせばいいってもんじゃないのよ。それに特級冒険者にだって、協力する義務はあると思うんだけど？」

「うわ、出た。俺たちはすでに、孤児の育成で十分貢献してるって～の」

「それを言うなら、うちだって協力してるじゃない！」

　互いに言いたいことを言っていたら、にらみ合いになった。

　しかしただにらみ合っていても埒が明かないので、俺たちは同時にため息をつき、打開策を探る。

「はぁ～～～っ……それで、そっちとしてはどうして欲しいわけ？」

「はぁ～～～っ……できればまた、資金援助をして欲しいの。そうすれば武器の貸し出しには、対応できるから」

「う～ん……なんか納得いかないな。こっちは完全な持ち出しでやってるのに、さらに負担を強いられるなんて、おかしいじゃないか」

「それを言うなら、ギルドだって同じよ。子供の支援体制を作るのに、けっこうな手間が掛かってるんだから」

「だったらつっぱねればいいだろ？　いちいち取り合ってたら、仕事が増えるばかりだ」

　するとステラは苦虫を噛み潰したような顔で、愚痴をこぼす。

「１０人以上もの人たちに、何回も押しかけられる身にもなってみてよ。あいつら本当にしつこいのよ」

「そいつは、嫌だな……」

　どうやら厄介なことに巻き込まれたようだ。

　しかしまあ、話を聞くぐらいは、してみるか。